Marlon n’eut pas à combattre cette journée, et il put s’occuper de diverses manières.
Tout d’abord, il observa un combat entre un mage et un autre archer qui se termina en une victoire écrasante de l’archer. Le terrain de l’arène avait été modifié presque à l’identique que lors du combat de Marlon contre Nirdan, et l’archer en avait profité pour jouer au jeu du chat et de la souris avec le mage, qui n’avait pu repérer sa cible qu’à la fin, lorsque plusieurs flèches avaient déjà transpercé son corps.
Il avait voulu se rendre mais une ultime flèche était venue se planter dans son œil alors que les mots commençaient à sortir de sa bouche. Marlon avait ressenti une certaine satisfaction à regarder cette exécution sommaire, et il comprit en partie la raison pour laquelle la foule s’excitait autant lors des combats.
Ensuite, il avait profité que la nuit tombe sur l’Arène pour demander à Jacob de s’entraîner au combat au corps-à-corps, révisant ses classiques si jamais il tombait sur un adversaire qu’il ne pourrait éliminer avec ses runes.
Epuisé, il était parti se coucher sans même prendre le temps de se déshabiller ou même de prendre un bain. Il s’était tout simplement écroulé dans sa couchette et avait dormi d’un sommeil de plomb, sans rêves, récupérant de la fatigue de la veille, causée par son somnambulisme meurtrier.
C’est avec une énergie renouvelée qu’il s’était réveillé, Luna ronflant lourdement au pied de son lit. Dégoûté par l’odeur de sueur rance qu’il dégageait, il s’était hâté d’aller se laver avant de réviser ses runes, rappelant à son souvenir toutes les différentes combinaisons qu’il connaissait et les différents savoirs que Djilany lui avait inculqué pendant quelques semaines.
Ce n’est qu’après avoir fait tout cela qu’il s’était dirigé vers la salle commune afin de se restaurer et de se préparer pour une autre journée d’attente, ou de combat, suivant la chance qu’il aurait.
L’ambiance était moins tendue que la veille, mais l’on sentait que les combattants commençaient à être moins expressifs qu’auparavant. Une vingtaine d’entre eux avaient été éliminés maintenant, réduisant leur effectif de moitié, et rapprochant toujours plus la possible victoire de leurs mains avides.
Même Marlon ressentait cette anticipation, ce mirage qui se rapprochait toujours plus de sa portée, même s’il savait que les prochains combats l’attendant seraient sûrement les plus intenses. Il pourrait certes avoir de la chance, car le tirage au sort ne permettait pas d’éliminer forcément tout de suite les plus faibles s’ils étaient chanceux, mais de ce qu’il avait vu, il n’en restait pas énormément.
Une fois qu’il eut fini de manger, la matinée fut réglée comme une horloge. La foule commença à s’exciter à l’extérieur, il entendit la voix du présentateur les haranguer et commencer à les chauffer pour électriser l’ambiance et aiguiser leur soif de sang.
Il ne fit pas partie du premier tirage au sort, qui opposa cette fois deux combattants de mêlée aux compétences très différentes. Il y avait Deston, le Pyro-Guerrier qui avait défait la Barbare la veille, un sourire très confiant sur les lèvres, et un autre que Marlon n’avait pas vu combattre.
Torque, l’adversaire de Deston, possédait une classe du nom d’Altérateur, dont il n’avait jamais entendu parler, mais qui s’avéra plus qu’efficace lors du combat.
En effet, Torque avait la capacité de transformer des parties de son corps et de changer la matière dont elles étaient composées. Ses deux bras devinrent du métal et il se contenta d’attraper les mains de Deston changées en épées de feu, indifférent à la température qui s’en dégageait, et les broya entre les siennes, arrachant un hurlement de douleur au Pyro-Guerrier.
Ne s’attendant pas du tout à cette tournure d’évènements, Deston se rendit presque immédiatement, non sans avoir essayé de se dégager de la poigne de Torque.
La foule ne poussa pas les acclamations habituelles, ou du moins elles étaient bien moins bruyantes qu’à l’habitude. Le combat s’était terminé trop vite, le spectacle n’avait pas été à la hauteur. Ce combat avait laissé un goût d’inachevé à la foule, et elle le faisait savoir en n’applaudissant pas, en ne poussant pas la clameur habituelle qui soulignait chaque victoire.
Marlon put même voir que l’homme en rouge ne semblait pas très heureux en s’adressant à l’Altérateur et celui-ci se dirigea vers la porte de l’arène avec une mine fermée, Deston suivant non loin dans une civière et gémissant de douleur alors que le soigneur suivait de près en marmonnant.
Quelques minutes s’écoulèrent et le jeune homme entendit le discours motivateur du présentateur résonner dans le stade alors que la foule huait son mécontentement avec force et virulence. Il ne tarda pas à enchaîner et à tirer les deux adversaires suivants.
Le cœur de Marlon rata un battement quand il entendit son nom être annoncé dans l’Arène, et un sourire carnassier s’afficha sur son visage.
Enfin, il allait pouvoir se battre à nouveau…
Il ressentit tout de même de l’inquiétude quand il entendit que son adversaire pour ce round ci allait être Tekal, le fameux Géomancien.
« J’espère que tu as trouvé une tactique efficace, gamin, parce que sinon tu vas passer un sale quart d’heure. »
« Merci de ton soutien… »
Quelques yeux le scrutèrent alors qu’il parlait tout seul et se plaçait devant les portes, à côté de Tekal qui le regarda avec condescendance. Devant cette suffisance, Marlon sentit une bouffée de rage l’envahir et s’imagina en train de torturer son adversaire jusqu’à ce que mort s’ensuive.
Une lueur dans ses yeux dut refléter cette envie, car le sourire disparut des lèvres de Tekal et il se contenta de regarder devant lui alors que le présentateur appelait les deux contestants sur le sable de l’Arène.
Marlon s’avança sous les acclamations du public, qui était plus qu’heureux de revoir ce jeune guerrier leur ayant fourni de si fortes sensations lors de ses deux derniers combats. Peut-être arriverait-il à étancher un peu la soif de sang non assouvie par le duel précédent qui s’était fini sur une note au goût incomplet.
Lui et Tekal se firent face sur le sable brûlant de l’Arène, l’homme en rouge se mettant entre les deux combattants et faisant son pitch envers les milliers de personnes assises dans les gradins qui criaient leur impatience.
« Mesdames et Messieurs, voici un combat qui devrait nous donner un plein de sensations ! Tekal, le Géomancien qui prédit les coups de son adversaire et Marlon, le Runiste aux multiples talents qui sait prendre au piège ses adversaires comme peu savent le faire ! Qu’en pensez-vous ? »
La vague cacophonique provenant des gradins suffit à répondre à cette question qui tenait plus de la rhétorique qu’autre chose, et c’est un grand sourire accroché sur son visage que le présentateur se recula jusqu’à son espace protégé d’où il pourrait suivre le combat sans mettre en danger sa vie.
Marlon et Tekal se tournèrent l’un face à l’autre, et Marlon sentit la maintenant familière impression d’excitation l’envahir alors que l’adrénaline commençait à pénétrer son système sanguin. Son souffle se raccourcit, sa perception se fit plus aigüe, et sa main droite se crispa inconsciemment sur la garde de son épée.
Tekal, lui, avait un visage neutre, se contentant d’observer son adversaire avec des yeux calculateurs.
Le Runiste avait décidé de tester les limites de son adversaire pour commencer.
Ainsi, quand le signal déclarant l’ouverture du combat retentit, il fit deux choses presque simultanément, sans réfléchir tellement il avait répété ce mouvement dans son esprit depuis la veille.
Sa main gauche sortir un parchemin de son armure de cuir et y injecta du mana, lançant un [Traqueur de Feu] sur le géomancien. C’était le sort qu’il maitrisait le mieux, et son aire d’effet était plutôt élevé, le rendant très difficile à éviter.
Ensuite, sans laisser le temps à la boule enflammée d’exploser sur son adversaire, il s’élança sur Tekal en brandissant sa lame au-dessus de la tête, profitant du fait que son sort le camouflait pendant un quart de seconde avant d’exploser.
Tant pis s’il se brûlait avec le contrecoup du Traqueur de Feu, il fallait qu’il tente sa chance. S’il pouvait perturber la capacité de prédiction du géomancien, le combat serait gagné facilement. S’il échouait…et bien il perdrait, tout simplement, et cela était absolument hors de question.
Seulement, les choses ne se passèrent pas du tout comme il l’avait escompté.
Tekal sourit légèrement en voyant les actions de son adversaire, mais il se contenta de balayer légèrement le sable du pied et ses yeux se voilèrent pendant une microseconde avant de retrouver leur clarté.
Puis il plongea en avant, frôlant la boule enflammée de quelques millimètres sans qu’elle ne lui inflige quelque dégât que ce soit, explosant au sol derrière lui et vitrifiant le sable qui ne fut pas projeté en l’air sous le souffle de l’impact. Aucun petit morceau de sable cristallisé en verre ne frôla le guerrier, semblant danser autour des éclats comme si c’était naturel.
Son saut l’emmena à hauteur de Marlon, qui avait déjà commencé à abattre son épée là où aurait dû se trouver Tekal, et en une roulade parfaitement exécutée, il se retrouva à hauteur des côtes du Runiste, dans lesquelles il frappa de toutes ses forces, libérant une puissance insoupçonnée pour le gabarit qu’il possédait.
Marlon sentit l’onde de choc se propager dans son abdomen ainsi que deux de ses côtes rompre sous le choc de la frappe de Tekal. Son corps fut projeté à deux mètres de là et il roula sur lui-même sur autant de mètres avant de se relever, profitant de la force dispensée pour se redresser.
La douleur intense et perçante qu’il ressentait dans le côté lui fit grincer des dents, mais il ne s’arrêta pas malgré ce qu’il ressentait.
Il sortit un autre parchemin, gravé cette fois-ci avec les runes Terre, Souffle et Vision. C’est un enchainement qu’il avait découvert avec Djilany et se rapprochait du Traqueur de Feu.
Alors qu’il injectait un dixième de son mana dans le parchemin et que ce dernier se consumait dans un brasier aux reflets rouge et marron, des lances de sable s’élevèrent du sol.
Tekal se contenta de balayer le sol du pied et de se mettre en position de garde, son regard se voilant à nouveau pendant un court instant avant de retrouver sa clarté.
Les lances, une bonne dizaine, s’élancèrent tous vers leur cible désignée. Le sort [Lances de Terre] prenait des morceaux de sol et les compressait à l’aide du vent pour former des projectiles à haute vélocité qui traquaient leur cible. Il n’y avait pas d’effet de zone comme avec le Traqueur de Feu, les lances n’explosant pas à l’impact, mais leur nombre compensait largement cette différence et pouvait transformer n’importe quoi en hérisson.
Marlon retrouva le sourire malgré la douleur qui lui serrait le côté, certain de toucher sa cible avec ce sort. Avant que les lances ne frappent Tekal, il activa un parchemin de soin qui se consuma immédiatement.
Ce qui se passe ensuite défia la conception de la physique telle que la connaissait Marlon.
Les lances de sable s’élancèrent à une vitesse incroyable, et lorsqu’elles furent sur le point de percer le corps de Tekal, celui sauta en l’air, plaçant son corps à l’horizontale par rapport au sable du stade et tournoyant sur lui-même à une vitesse incroyable.
Il y avait dix lances, et il frappa exactement dix fois avec des mouvements qui ne furent quasiment pas perceptibles par l’œil humain, touchant à chaque fois le centre des lances qui passaient à quelques millimètres de lui, encore une fois.
Il brisa absolument tous les projectiles en moins de deux secondes, et Marlon se retrouva bouche bée, un frisson courant le long de son dos. Le soin avait fini de faire son effet, et ses côtes cassées n’étaient plus qu’un souvenir. Il serra la main sur son épée et avança vers Tekal qui avait posé ses deux mains sur le sol et semblait invoquer un sortilège en marmonnant des paroles inaudibles pour le jeune homme.
Sentant le danger approcher, Marlon se jeta sur le côté, évitant des stalagmites de sable qui apparurent en déchirant le sol là où il se trouvait juste auparavant. Tekal se releva et reprit une posture de garde en voyant que son attaque avait échouée.
Marlon, lui, commençait à comprendre la tactique de son adversaire, bien qu’il ne puisse pas y faire grand-chose.
Eviter les coups grâce à la compétence qui voilait son regard, puis riposter soit en contrant physiquement, soit en invoquant les pics de terre comme il venait de le faire ou bien comme il l’avait fait la veille pour contrer la Barbare.
Il repartit à l’attaque en réfléchissant à ce qu’il pourrait faire d’autre. Il avait été persuadé que sa stratégie de masquer son coup était la bonne, mais il s’était lourdement trompé.
Il attaqua en se projetant en avant, piquant de la pointe de son épée son adversaire, mais ce dernier le voyant approcher, frotta son pied à terre en ayant les yeux se voilant une nouvelle fois, puis il évita absolument toutes les attaques que Marlon tenta avec des plus en plus de fatigue de lui porter.
Cela faisait maintenant cinq bonnes minutes qu’ils se battaient, et Marlon décida de ne pas utiliser d’autres sorts pour ne pas gaspiller son mana. Après tout, si Tekal pouvait éviter ses attaques, il ne servait à rien d’en balancer à tout va en comptant sur la chance.
Mais à force d’attaquer physiquement et d’esquiver sans arrêt les contre que Tekal utilisait sur lui, Marlon sentit une fatigue physique intense commencer à s’emparer de lui. Il mettait tout ce qu’il avait dans chaque attaque, espérant que ce serait la bonne, et ces efforts commençaient à imposer un tribut au corps du runiste. Sans l’entraînement acharné qu’il avait suivi chaque jour, sans les combats répétés contre Jacob, il serait déjà épuisé, alors que là il n’était que pantelant.
De la sueur mêlée de sable coulait sur son visage et dans son dos, ses muscles étaient tendus au point de lui arracher un grognement de douleur alors qu’il se jetait au sol une énième fois pour éviter le coup de Tekal.
Ce dernier contrait intelligemment, n’utilisant que très peu sa magie et comptant sur son physique pour se battre contre Marlon, préservant son sort de stalagmites pour achever sa cible quand elle en serait à un point très vulnérable et mort, ce qui ne saurait tarder.
Le runiste recula pour reprendre son souffle, ignorant la douleur que lui procurait ses poumons en feu, irrités par les grains de sable qu’il inspirait depuis maintenant plusieurs minutes.
« Loki, tu as trouvé quelque chose ? »
« Peut-être, mais j’ai encore besoin que tu l’attaques. Ne t’arrête pas ! »
Il ne réfléchit et se lança de nouveau mais cette fois-ci il n’arriva pas à esquiver totalement les piques de sable sortant du sol, l’une d’entre elles s’enfonçant dans son épaule gauche et lui arrachant un cri de douleur alors que le sang jaillissait et se répandait au sol derrière lui.
Il recula encore, commençant à se sentir acculé, mais d’un autre côté profondément satisfait d’affronter un adversaire de cette trempe. Le sourire sadique qu’il portait depuis le début du combat n’avait pas faibli d’un iota, et Tekal arborait une mine sévère, se méfiant de cet adversaire qui ne semblait pas vouloir renoncer.
Mais sa magie divinatoire était puissante, il ne perdrait pas.
L’épuisement commençait également à se faire sentir chez lui également, car esquiver les nombreuses attaques de Marlon lui avait demandé de l’énergie, son adversaire portant des coups rapides et puissants qui ne devaient en aucun cas le toucher.
« J’ai compris comment fonctionne sa compétence. Tu as une petite idée de ton côté, gamin ? »
« Il balaie le sable avec son pied, ce qui doit lui donner une sorte de prescience sur ce qui va se passer ensuite… »
« Exactement ! Tu n’as plus qu’à contrer cela. Soit en enlevant le support, soit en utilisant une attaque si massive qu’elle l’empêchera d’esquiver. »
Marlon n’avait pas le temps de se poser de questions, ni d’essayer de comprendre quelle magie faisait que Tekal devine chaque attaque. Seulement il avait une totale confiance dans l’analyse de Loki et une idée germa dans son esprit.
Il retira la pique de sable compressé dans son épaule en criant et la jeta vers Tekal, qui se pencha pour l’éviter, étonné que son adversaire s’abaisse à cela. Mais c’était juste un moyen de gagner un peu de temps, aussi court que cela fût.
Marlon activa ensuite sa capacité [Main Véloce] et sortit un parchemin encore vierge d’une des poches de sa tenue. Profitant de l’esquive de Tekal, il fit alors ce qu’il n’avait jamais tenté : une Triple Rune Renforcée.
Djilany lui avait appris les runes de liaison, et l’une d’entre elles était très particulière. Elle ne pouvait lier que des runes identiques, mais renforçait fortement l’effet du sort en augmentant également exponentiellement son coût en mana.
Ce qu’il fallait à Marlon, c’était du vent. Enormément de vent, assez pour vider l’endroit où se trouvait Tekal de son sable et l’empêcher d’utiliser son pouvoir de divination. En espérant que cela fonctionne, bien entendu, car tout cela n’était que supposition.
Il traça donc en moins d’une seconde, grâce à sa capacité et à son sang, trois runes Souffle reliées par des runes de renforcement, et il projeta l’intention la plus puissante dont il était capable.
Deux choses se produisirent alors.
La première fut le parchemin de Marlon qui se consuma immédiatement et sa barre de mana qui se vida intégralement, provoquant une migraine instantanée chez le runiste et des troubles de la vision ainsi qu’une nausée qui faillit lui faire rendre le contenu de son estomac dans l’Arène. Il tomba à genoux en se tenant la tête entre les mains, un cri de douleur s’échappant de ses lèvres alors qu’il eut l’impression qu’on poignardait son cerveau.
La deuxième fut Tekal qui reproduisit son rituel de divination, d’un geste vif et l’air légèrement inquiet, pour deviner le coup de Marlon, frottant son pied sur le sable et ses yeux se voilant un court laps de temps.
Mais ce laps de temps fut largement suffisant pour que le sort apparaisse.
Une tornade de trente mètres de haut apparut, large de plusieurs mètres, pile à l’endroit où se tenait le géomancien. Des rafales de vents firent vaciller Marlon qui se tenait juste à la limite du tourbillon destructeur. Le sable fut aspiré vers le haut, transformant le vortex de vent en décapeuse mortelle.
Tekal, revenant de son absence divinatoire très courte, eut une expression d’horreur qui se peignit sur le visage alors que son sort venait de lui montrer ce qui allait se passer et que des morceaux de sa peau commençaient à disparaître sous l’effet abrasif de la tornade.
Et apparemment, il ne pouvait rien y faire cette fois-ci.
La tornade se referma entièrement sur lui alors qu’il tentait de plonger hors du champ d’action, trop tardivement, et un hurlement de douleur peina à franchir le tumulte impérieux que le vent produisait dans le stade. Marlon recula afin de ne pas se laisser emporter à son tour par son sort, rampant sur le sol à cause de la douleur provenant de son crâne ainsi que des vertiges insurmontables provoqués par l’abus de mana.
Il finit par se rouler en boule sur le sol en respirant difficilement, la tornade charriant bien plus de sable que prévu et semblant aspirer l’air même se trouvant dans le stade.
De là où il était, il pouvait même voir le présentateur tenir sa tunique rouge pour ne pas qu’elle flotte attirée par le vent en dévoilant son corps maigrichon.
Marlon se battit pour ne pas perdre conscience, et croisa les doigts pour que son tour fonctionne.
Un craquement résonna alors dans l’arène, et Marlon aperçut les mages verts lancer des éclairs rouges vers le vortex de vent et de sable qu’il avait créé, l’annihilant en à peine quelques secondes.
Ces mages ne payaient pas de mine, mais étaient puissants. D’abord les flammes d’un brasier éteint en un claquement de doigt, et ensuite ça.
Quand la tornade eut fini de disparaître, tout ce qu’il restait en son centre était le corps de Tekal. L’adversaire de Marlon était mort, sa peau ayant totalement disparue, poncée par l’abrasion provoquée par la tornade emplie de sable, et certains endroits n’étaient plus que des os sur lesquels se raccrochaient quelques bouts de chair érodés.
Le sable était retombé en cascade autour du corps lorsque les mages l’avaient désamorcé, et le sang de Tekal ayant imbibé la tornade, des motifs sombres aux nuances géométriques s’étaient formés autour du cadavre, effet que Marlon, malgré la migraine lui ravageant le cerveau, trouva des plus poétiques.
Il ressentit une satisfaction profonde et intense en voyant le cadavre recroquevillé sur lui-même, heureux d’avoir pu battre cet homme qui lui avait donné du fil à retordre.
« Sacré tornade que tu as créée, gamin. Ton mana a été drainé jusqu’à la dernière goutte, et si tu n’avais pas été économe, je pense que tu en serais mort, mais bien joué ! »
Marlon se leva avec lourdeur, la tête encore prise dans un étau, et le sourire qu’il arborait depuis le début du combat s’était fait encore plus pressant.
Ses oreilles étaient encore légèrement bouchées à cause du bruit qu’avait provoqué la tornade, mais il pouvait néanmoins entendre les clameurs du public en liesse après sa victoire, et le présentateur semblait tout sourire, content d’avoir eu un combat digne de ce nom et spectaculaire à souhait.
Il sentait le sable qui s’était infiltré dans chaque parcelle de son corps, et il n’avait qu’une hâte, se laver. Et repenser au combat qu’il venait d’accomplir. Il se délecterait à se repasser cette scène encore et encore dans sa tête, revoyant la scène presque artistique que son sort avait laissé derrière lui.
Une victoire savoureuse, s’il en était.