Le vieil homme surgit entre les arbres comme une rafale de vent.
Son apparition était aussi majestueuse que misérable.
Sa longue chevelure blanche flottait derrière lui, maculée de sang.
Sa barbe descendait jusqu’à sa poitrine.
Ses vêtements d’Ancien de l’Ouragan Sacré étaient déchirés en plusieurs endroits.
Son bras gauche pendait mollement.
Une profonde entaille traversait son flanc jusqu’à l’épaule.
Pourtant…
malgré toutes ces blessures…
il flottait toujours dans les airs.
Comme si les lois de la gravité ne s’appliquaient plus à lui.
Ses yeux, eux, demeuraient d’une incroyable sérénité.
Ils balayèrent rapidement les environs.
Puis s’arrêtèrent sur Eric et Ma Long.
Une légère surprise traversa son regard.
— Deux disciples extérieurs…
— À un endroit pareil…
Il soupira doucement.
Pendant un bref instant…
il sembla hésiter.
S’il poursuivait sa fuite…
il avait encore une faible chance d’échapper à ses poursuivants.
Mais ces deux jeunes disciples…
n’avaient aucune chance de survivre.
Le vieil homme ferma les yeux.
Puis sourit faiblement.
— Tant pis…
Il se retourna lentement.
Et vint flotter devant Eric et Ma Long.
Leur tournant résolument le dos.
Face à ses poursuivants.
Quelques secondes plus tard…
six silhouettes vêtues de noir émergèrent silencieusement entre les arbres.
Le premier flottait lui aussi dans les airs.
Une longue cape noire ondulait lentement autour de lui malgré l’absence de vent.
Sur le devant de sa cape était brodée l’image d’une immense Faucheuse encapuchonnée, tenant une gigantesque faux entre ses mains.
Dans son dos figurait le même emblème, accompagné d’une unique inscription en lettres argentées :
SHADOW
Son visage était entièrement dissimulé derrière un masque d’argent finement gravé.
L’énergie qui émanait de son corps déformait légèrement l’espace autour de lui.
Derrière lui se tenaient cinq autres assassins.
Tous portaient les mêmes capes noires ornées de la Faucheuse.
Quatre d’entre eux arboraient des masques de bronze.
Le dernier, légèrement en retrait, portait un masque noir.
Les quatre masques de bronze étaient répartis sur les plus hautes branches des arbres, chacun contrôlant un angle différent de la clairière.
Le porteur du masque noir, lui, demeurait debout sur un immense tronc, immobile comme une statue, prêt à intervenir au moindre ordre.
Tous dégageaient une intention meurtrière glaçante.
Pourtant…
aucun d’eux n’osait avancer.
Tous observaient Feng Yun avec une prudence extrême.
Comme s’ils faisaient face à un dragon grièvement blessé…
mais encore capable d’emporter plusieurs d’entre eux dans la tombe.
Eric et Ma Long étaient totalement dépassés par la tournure des événements.
Ils n’osaient plus faire le moindre geste.
Même respirer leur semblait dangereux.
Le chef au masque d’argent finit par rompre le silence.
Sa voix était froide.
Dépourvue de toute émotion.
— Feng Yun…
— Tu ne peux plus t’échapper.
Le vieillard éclata de rire.
Un rire franc.
Puissant.
Comme si les six assassins devant lui n’étaient qu’une plaisanterie.
— Hahaha…
— Tu devrais d’abord demander aux sept chiens que j’ai envoyés rejoindre l’autre monde s’ils ont apprécié le voyage.
Le masque d’argent demeura silencieux.
Mais Eric remarqua que les quatre porteurs de masques de bronze crispèrent instinctivement leurs armes.
Feng Yun essuya le sang qui coulait au coin de ses lèvres.
Puis son sourire s’élargit.
— Vous autres de la Shadow Assassin Guild…
— vous m’honorez vraiment.
— Envoyer deux Silver Squads pour tuer un seul homme…
— Je devrais presque être flatté.
Son rire résonna de nouveau dans la forêt.
— Vous vous vantez d’être les meilleurs assassins du Continent d’Asterion…
— Pourtant…
— quelle réputation usurpée !
Son regard balaya lentement les six survivants.
— Quatorze assassins d’élite…
— Deux Shadow Lords.
— Quatre Shadow Reapers.
— Huit Shadow Fangs.
— Et malgré tout…
— sept d’entre vous sont déjà morts.
— Même l’un de vos Shadow Lords n’a pas survécu.
Le chef au masque d’argent serra imperceptiblement les poings.
Son aura fluctua un bref instant.
La provocation de Feng Yun avait atteint sa cible.
Les pupilles d’Eric se contractèrent.
En réalité…
Feng Yun semblait parler autant au Shadow Lord qu’aux deux jeunes disciples qui se tenaient derrière lui.
Comme s’il voulait profiter de ses derniers instants pour leur apprendre qui étaient réellement leurs ennemis.
La Shadow Assassin Guild avait envoyé deux Silver Squads pour cette mission.
Une Silver Squad était composée de sept assassins.
À sa tête se trouvait un Shadow Lord, reconnaissable à son masque d’argent.
Sous ses ordres servaient deux Shadow Reapers, portant des masques de bronze.
Enfin venaient quatre Shadow Fangs, les exécuteurs de première ligne, reconnaissables à leurs masques noirs.
Quatorze assassins d’élite.
Une force capable de renverser une petite secte.
Et pourtant…
Feng Yun en avait déjà décapité sept.
Parmi eux…
un Shadow Lord.
Ainsi que plusieurs Shadow Reapers et Shadow Fangs.
Eric et Ma Long venaient tout juste d’entrer dans le monde des cultivateurs.
Ils ignoraient tout de cette mystérieuse organisation.
Mais une chose leur apparaissait clairement.
Ces assassins évoluaient dans un monde bien au-dessus du leur.
Le silence retomba.
Puis Feng Yun releva lentement la tête.
Malgré son visage pâle…
malgré les blessures qui couvraient son corps…
son regard retrouva toute sa majesté.
— Si je dois mourir aujourd’hui…
— alors je te fais une promesse.
Sa voix résonna dans toute la clairière.
— Toi aussi…
— tu m’accompagneras.
— Sale vermine de la Shadow Assassin Guild.
Pendant un très bref instant…
une véritable lueur d’appréhension traversa le regard du Shadow Lord.
Même grièvement blessé…
Feng Yun demeurait Feng Yun.
L’un des plus puissants Anciens de l’Ouragan Sacré.
Un homme qui, même au seuil de la mort…
restait capable de transformer ses derniers instants en véritable cauchemar pour ses ennemis.
Derrière eux…
le vieux Bacter reculait lentement.
Il ne quittait pas Feng Yun des yeux.
Toutes les écailles de son corps s’étaient hérissées.
Ses puissantes pattes tremblaient.
Son instinct lui hurlait de fuir.
Sans même tourner la tête…
Feng Yun leva simplement une main.
Il tendit son index en direction de la bête.
Puis…
d’un simple mouvement…
il fit glisser son doigt de droite à gauche.
SHHHHH…
Aucun fracas.
Aucune explosion.
Seulement une légère lame de vent, si fine qu’elle semblait invisible.
Eric et Ma Long ne distinguèrent qu’un mince trait translucide traverser l’espace.
Quelques instants passèrent.
Puis…
la tête du gigantesque Bacter glissa lentement de son cou.
Comme si elle avait été séparée par la lame la plus affûtée du monde.
Le sang jaillit comme une fontaine.
BOOOOOOM !
Son immense carcasse s’effondra lourdement.
Morte.
Instantanément.
Eric et Ma Long restèrent pétrifiés.
Cette créature…
qui les avait poursuivis durant des heures.
Qui avait failli les tuer à plusieurs reprises.
Venait d’être exécutée…
par un simple mouvement de doigt.
Leur vision du monde venait d’être complètement bouleversée.
À cet instant…
une voix résonna directement dans leur esprit.
Aucune bouche ne bougeait.
Pourtant…
ils l’entendaient parfaitement.
« Jeunes disciples de l’Ouragan Sacré…
Vous êtes l’avenir de notre secte.
Je n’ai plus beaucoup de temps.
Écoutez-moi attentivement. »
Le cœur des deux garçons s’accéléra.
« Je suis Feng Yun.
Ancien du Sommet du Vent.
Responsable du Département des Missions.
Sous les ordres directs du Grand Ancien Tiger Ren. »
Sa voix devint plus grave.
« Je vous confie une mission de Rang A.
Faites parvenir cette Plaquette de Jade au Grand Ancien Tiger Ren.
Les informations qu’elle renferme décideront peut-être de l’avenir de notre secte.
Transmettez-la lui en mains propres. »
Sans se retourner…
il lança une plaquette de jade.
Elle fendit l’air avant d’atterrir précisément dans les mains d’Eric.
Au même instant…
une violente rafale de vent enveloppa les deux garçons.
BOOOOOOM !
Le vent les souleva brutalement.
Leurs pieds quittèrent le sol.
Puis ils furent propulsés à une vitesse vertigineuse vers l’extérieur de la forêt.
— N’y pense même pas !
hurla aussitôt le Shadow Lord.
Il frappa le vide de son poing.
BOOOOOOM !
Le Néon de Terre se condensa instantanément.
Une gigantesque main de pierre apparut dans le ciel.
Aussi vaste qu’une petite colline.
Elle fondit vers Eric et Ma Long pour les intercepter.
Feng Yun voulut intervenir.
Il leva la main.
Mais soudain…
— Kof !
Une énorme quantité de sang jaillit de sa bouche.
Ses blessures venaient de se rouvrir.
Quatre Shadow Reapers profitèrent immédiatement de cette ouverture.
Ils exécutèrent simultanément une série de sceaux.
Leurs Néons se relièrent.
Un gigantesque cube noir se matérialisa autour de Feng Yun.
— Tombeau de l’Extinction !
Les six parois du cube étaient parfaitement hermétiques.
Aucune ouverture.
Aucune faille.
Puis…
elles commencèrent rapidement à se rapprocher du centre.
À mesure que le cube rétrécissait…
la pression augmentait de façon exponentielle.
L’air lui-même semblait être écrasé.
Le Néon à l’intérieur devenait chaotique.
Les méridiens de quiconque s’y trouvait emprisonné étaient comprimés, empêchant toute circulation normale de l’énergie.
Lorsque les six faces se rejoignaient…
il ne restait plus qu’une chose.
De la poussière.
Feng Yun fronça légèrement les sourcils.
Il était pris au piège.
Mais son visage demeura parfaitement calme.
Il prit une profonde inspiration.
Puis pivota lentement sur lui-même.
— Tempête des Mille Flèches !
FWHOOOOOSH !
Des milliers de flèches de vent jaillirent de toutes les directions.
Elles frappèrent simultanément les six parois du Tombeau.
CLANG !
CLANG !
CLANG !
Des centaines d’impacts résonnèrent.
Le cube commença à vibrer.
Puis…
de fines fissures apparurent.
L’un des Shadow Reapers pâlit.
— Tenez bon !
hurla-t-il.
Mais il était déjà trop tard.
BOOOOOOM !
Le Tombeau de l’Extinction explosa.
Les milliers de flèches ne s’arrêtèrent pas.
Libérées de leur prison…
elles balayèrent immédiatement les quatre Shadow Reapers.
Les assassins levèrent leurs armes pour se protéger.
Certaines flèches furent déviées.
D’autres traversèrent leurs épaules.
Leurs cuisses.
Leurs flancs.
Tous les quatre furent violemment repoussés.
Contraints de battre en retraite sur plusieurs dizaines de mètres.
Pendant ce temps…
l’immense poing de pierre rattrapa enfin la rafale qui emportait Eric et Ma Long.
BOOOOOOOOOOM !
Les deux techniques entrèrent violemment en collision.
Le vent explosa.
Une onde de choc gigantesque secoua toute la forêt.
La trajectoire d’Eric et de Ma Long fut immédiatement déviée.
Les deux garçons furent projetés vers une autre partie de la montagne.
Ils crachèrent du sang sous la violence de l’impact.
Puis roulèrent sur plusieurs dizaines de mètres avant de s’immobiliser.
Le vent protecteur de Feng Yun venait de perdre la majeure partie de sa puissance.
Au loin…
les ondes de choc du combat continuaient de faire trembler toute la montagne.
Le Shadow Lord ricana.
— Tu es mort…
— Et ces deux disciples mourront avec toi.
Il tourna légèrement la tête vers l’assassin au masque noir.
— Fang.
— Va tuer ces deux gamins.
Le porteur du masque noir s’inclina légèrement.
— À vos ordres, Lord.
Feng Yun voulut immédiatement intervenir.
Mais le Shadow Lord apparut devant lui.
— N’y pense même pas.
BOOOOOOM !
Les deux experts échangèrent un violent coup de paume.
L’onde de choc pulvérisa les arbres environnants.
Profitant de cette ouverture…
les quatre Shadow Reapers reprirent position.
Leurs techniques s’enchaînèrent sans laisser le moindre répit à Feng Yun.
Ils avaient compris une chose.
Peu importe le prix à payer…
ils devaient empêcher Feng Yun de secourir les deux jeunes disciples.