Okundé avait presque capitulé. Le monstre était proche de la porte occidentale du village. Et bientôt il devait pénétrer dans la cité impériale, Ékulé, par sa porte orientale et assujettir les habitants à des peines insupportables et d’une laideur à nulle autre pareille.

Le Grand Batang IV était loin d’être épargné. Le palais impérial sis à l’ouest de la capitale, à la rue dite Baba, n’était plus du tout un sanctuaire.

Alerté, l’empereur décréta que tous les hommes de la ville suprême – soldats et civils -, progressassent en direction de la porte de l’est et promit de distinguer et d’élever au plus haut rang militaire ou non-militaire, toute personne qui trancherait la tête du monstre et la lui apporterait dans un plateau en argent.

L’empereur était un vieil homme de la soixantaine d’années et était très souffrant. Cela faisait deux décennies qu’il régnait sans partage sur la nation. Son accession au pouvoir fut à la suite de l’abdication de son père, le Grand Batang III.

Il avait remporté de nombreuses batailles mais aucune ne mit autant en péril l’existence de l’empire que la guerre contre le monstre de la montagne interdite. Son armée était décimée. Deux cents braves soldats manquaient à l’appel et il n’en restait plus que trois cents pour protéger l’ensemble des cinquante mille habitants du pays. La moitié de la population était concentrée dans la cité impériale, Ékulé.

Les hommes de courage entendirent l’exortation de Sa Majesté et marchèrent vers la porte de l’est de la capitale. Parmi eux se trouvait l’adolescent de dix sept ans, Babida, lequel était déjà doté de mensurations hors norme. Il était apprenti-bûcheron. Il apprit les rouages du métier auprès de son oncle Doda, mort une année auparavant des suites de diabète aigu.

Contrairement à la plupart des combattants de la troupe qui étaient munis d’un sabre, Babida tenait dans sa main droite une hache herculéenne en acier faisant deux fois le poids d’une ordinaire, soit environ cinq kilogrammes. Sa longueur approchait cent centimètres.

Cependant, comme il était de coutume pour les guerriers, il arborait un pantalon en soie, un bracelet en acier sur chaque bras et enfin un collier d’ivoire d’éléphant qui pendait sur sa poitrine découverte.

Le bûcheron se pavanait au milieu des hommes de courage. Ensemble ils entonnaient à l’unisson des chants de bataille pour se donner de la témérité.

Ils defiaient le monstre de la montagne interdite de poser les pattes à la cité impériale, Ékulé. Ils criaient combien ils seraient sans pitié lorsque l’heure d’ôter la tête du monstre avec la lame aiguisée de leur glaive, serait venue. Ils proferaient tellement de choses.

Et subitement…ils furent renversés par un tremblement de terre. Leur enthousiasme s’estompa et le mur de la barrière orientale de la cité impériale se fissura, puis chavira. En arrière-plan, l’ombre d’une espèce encore non identifiée se mit à grossir.

“Mais c’est le monstre de la montagne interdite !” S’exclama un soldat du bataillon en montrant du doigt la direction de la bête.