Yulia ne parvint pas à estimer combien de temps elle s’était effondrée là, au milieu de ce champ, à sangloter de tout son être. Les larmes, mélangeant poussière et sang, avaient tracé de profonds sillons sur ses joues. Sa robe de lin, autrefois simple tenue de travail, ne ressemblait plus qu’à un vieux tas de chiffon. En essuyant son visage, elle réalisa que ses mains étaient maculées de sang.
Avec une extrême difficulté, elle essaya de rassembler son courage et se leva prudemment, scrutant par-dessus les épis de blé. Au loin, elle aperçut des silhouettes familières, des compatriotes du village travaillant sous le même soleil de plomb. Elle savait que si elle se montrait à eux dans son état actuel, elle attiserait des questions auxquelles elle ne pouvait répondre.
Les ragots se propageraient rapidement dans leur petite communauté, et elle risquait de devenir une paria, surtout si on apprenait qu’il avait abusé d’elle, ils ne verraient en elle qu’une femme souillée. De plus, elle savait que Joe avait des amis influents dans le village – des amis qui pourraient chercher à se venger. Enfin, elle n’avait pas la force nécessaire pour déplacer le corps de Joe sans attirer l’attention.
Fuir semblait à cet instant la seule décision rationnelle qui s’offrait à elle. Avec un soupir douloureux, elle se mit à ramper sur le sol, écorchant ses genoux contre la terre sèche. Les stridulations incessantes des cigales, couplées aux battements effrénés de son cœur, provoquaient en elle une migraine insoutenable.
Yulia se déplaça ainsi sur plusieurs rangées, s’éloignant du corps inanimé de Joe. L’aridité de sa bouche la rendait presque nauséeuse, elle se força à avaler, malgré le goût métallique qui persistait sur sa langue.
Le temps passa, marqué par le rythme inébranlable du soleil qui progressait dans le ciel. Bientôt, la sueur perla sur les fronts, les dos se courbèrent davantage sous le poids du travail dans les champs.
C’est alors qu’un jeune paysan dans la vingtaine, aux joues rosies par l’effort et le soleil, trébucha sur quelque chose de lourd et inattendu parmi les tiges de blé. Ses yeux s’élargirent de surprise lorsqu’il découvrit le corps sans vie de Joe allongé sur le sol, un filet de sang s’échappant toujours de sa gorge et se répandant sur la terre desséchée. Il tomba en arrière, se retrouvant les fesses par terre, le souffle court.
– B-bon Dieu…
Balbutia-t-il, choqué.
– Venez voir ça ! C’est… c’est Joe…
La réaction fut immédiate. Les autres travailleurs se précipitèrent vers lui, la confusion et l’incrédulité se mêlant sur leurs visages hâlés. Lorsqu’ils virent le corps, plusieurs reculèrent, horrifiés.
Alors que le cadavre de Joe était découvert par les villageois, leurs visages marquèrent le passage de l’incompréhension à l’horreur, bouleversant le tableau idyllique. Dissimulée quelques rangs plus loin, entre les hautes tiges de blé, Yulia tremblait. La rumeur de la macabre découverte commença à se propager à travers les champs comme un feu féroce, incitant Yulia à se recroqueviller davantage.
– Qui aurait pu faire une chose pareille ?
Demanda Pierre, un homme d’âge moyen, aux épaules larges et aux mains calleuses. Son regard cherchait fébrilement autour de lui, comme s’il s’attendait à ce que le coupable surgisse du champ de blé à tout moment.
– Et où est Yulia?
Questionna Marie, une femme d’un âge plus avancé. Ses yeux, d’ordinaire emplis de douceur, trahissaient aujourd’hui une inquiétude palpable.
– N’était-elle pas avec lui ce matin ?
Un silence lourd s’abattit sur le groupe, la question de Marie flottant dans l’air lourd et étouffant. Leurs yeux se dirigèrent vers la rangée de blé où Yulia avait été aperçue pour la dernière fois, mais ils ne discernèrent qu’un champ de blé ondulant doucement sous la caresse de la brise chaude.
– Il y a des traces au sol ! Comme si quelqu’un avait rampé !
Les villageois présents répondirent par un silence accablé tandis que Marie se précipitait vers le village pour alerter les anciens. Certes, Ys avait connu son lot de violences et de meurtres, généralement la conséquence de disputes nocturnes ou de règlements de compte sous le manteau. Cependant, un acte aussi sinistre en plein jour, et pendant la période sacrée des moissons, c’était une première. Le coupable était sans doute parmi eux, caché derrière un visage familier.
Yulia, terrée non loin, entendit les cris. Sa poitrine se contracta. Pourquoi ne s’étaient-ils pas manifestés plus tôt, lorsqu’elle était aux prises avec Joe ? Si quelqu’un avait été témoin de son harcèlement, elle aurait pu le faire passer pour le fautif. Mais à présent qu’il gisait sans vie, elle était la seule suspecte plausible. Le bruit des pas écrasant les épis de blé se rapprochait. Le temps lui avait filé entre les doigts.
Le murmure du vent fut brisé par un cri puissant qui fit vibrer les tiges de blé.
– Yulia !
La jeune femme se figea instantanément à l’entente de la voix grave qui l’interpellait. Cette voix autoritaire appartenait au chef du village. Un homme robuste et imposant dont l’aura suffisait à provoquer la crainte. De nombreuses fois, il avait manifesté un intérêt marqué pour Yulia. Et autant de fois, elle l’avait repoussé, inquiète de ses intentions, même avant de connaître Tom. La peur qu’il lui inspirait était profondément ancrée.
En cherchant attentivement, Jack, le chef du village, aperçut une silhouette frémissante non loin. C’était Yulia. Son cœur fit un bond en la découvrant là, les vêtements en lambeaux et le corps couvert d’égratignures. Il s’agenouilla près d’elle, un mélange d’inquiétude et de dégout l’envahissant, quelqu’un avait osé agir avant lui.
– Je… Joe m’a…
Avant qu’elle ne puisse terminer sa phrase, elle fondit en larmes. Jack se gratta la tête, perplexe quant à la marche à suivre. Normalement, il l’aurait dissimulée jusqu’à ce que les choses se calment, mais la situation l’interdisait, une partie du village la cherchait déjà.
Poussant un soupir de dépit évident, il la saisit fermement par le bras et la força à se lever. Les quelques lambeaux de tissu qui lui restaient flottaient au vent, révélant un corps meurtri, couvert de terre et de sang. Il ne faisait aucun doute quant à l’identité du coupable.
– Tu viens avec moi ! Les anciens décideront de ton sort !
Yulia soupira intérieurement, elle savait très bien qu’elle serait son sort à partir de maintenant
Les Anciens du village formaient un groupe austère de vieillards aux cheveux grisonnants. Loin de l’agitation de la vie quotidienne, ils restaient en retrait, supervisant attentivement leur communauté. Leur réputation d’indifférence et de partialité à l’égard des femmes était bien connue.
Ces hommes étaient l’autorité suprême du village et leur jugement était incontestable. Par une simple décision, ils avaient le pouvoir de condamner, de le réduire à l’esclavage ou, à l’inverse, de gracier. L’acquittement était cependant rare, et souvent, le fruit d’un généreux dessous-de-table. Personne n’ignorait leur tendance à favoriser ceux qui pouvaient se permettre de graisser la patte. Le système était clairement en faveur de ceux qui avaient les moyens.
De plus, ils étaient les seuls à détenir le pouvoir de choisir le chef du village. Leur choix reflétait généralement plus leur volonté personnelle que l’intérêt réel du village.
Comme ils s’éloignaient du champ de blé, Jack tenant fermement le bras de Yulia, une vague de choc se propagea parmi les villageois qui les regardaient passer. Les moissonneurs cessèrent leur labeur, leurs yeux écarquillés devant la vue de la jeune femme au visage cendré, la silhouette affaissée, ses vêtements déchirés à peine couvrant sa nudité. Un murmure collectif d’horreur et de pitié traversa la foule.
Le chemin qui menait du champ au village était un sentier étroit et sinueux, bordé de buissons, d’épines et de petits arbres. Ce parcours qu’elle avait emprunté tant de fois auparavant, aujourd’hui, Yulia avait l’impression de le parcourir pour la première fois, chaque pas lui semblait un effort surhumain. Les regards fixés sur elle étaient comme autant de flèches la transperçant de part en part. Les villageois qu’ils croisaient ne pouvaient s’empêcher de s’arrêter et de fixer la scène. Leurs visages exprimaient une multitude d’émotions : du choc à la peine, de la curiosité morbide à la honte ou même à l’excitation.
C’était une marche de l’humiliation. Une marée de honte submergeait Yulia alors qu’elle progressait péniblement, les yeux baissés, essayant en vain d’échapper aux regards inquisiteurs. Elle sentait chaque goutte de sang séché sur sa peau comme une marque indélébile de sa culpabilité présumée. Ses oreilles bourdonnaient de l’écho des chuchotements et des murmures qu’elle entendait sur son passage, chacun ajoutant un poids supplémentaire à la lourde chaîne de honte qu’elle traînait derrière elle. Elle aurait voulu disparaître, se fondre dans la terre sous ses pieds, mais elle ne pouvait que suivre Jack, comme un agneau qu’on mène à l’abattoir.
Une fois franchies les frontières du village, Yulia crut que son cœur allait s’arrêter. Le village qui, en temps normal, était un lieu de confort et de familiarité se transformait maintenant en une arène d’humiliation. Les rues qui étaient d’habitude calmes et accueillantes, étaient désormais remplies de villageois rassemblés pour voir le spectacle. Les femmes arrêtaient leurs tâches ménagères, les enfants abandonnaient leurs jeux, tous les yeux étaient rivés sur elle.
Parmi les visages, elle reconnaissait ceux de ses amis d’enfance, des compagnons de travail, des voisins et des connaissances. Des personnes avec qui elle avait partagé des rires et des souvenirs. Leurs expressions choquées et déconcertées faisaient davantage saigner son cœur déjà meurtri. Les enfants, trop jeunes pour comprendre la gravité de la situation, pointaient du doigt et posaient des questions à leurs parents qui ne savaient que répondre.
Et puis il y avait les regards des autres femmes du village. Certaines détournaient les yeux, trop mal à l’aise pour soutenir son regard, tandis que d’autres la dévisageaient, leurs regards pleins de jugement et de reproches silencieux. Son seul réconfort était le silence, aucune accusation n’était encore portée à haute voix. Seul l’écho muet de son humiliation résonnait dans les rues du village.
Le son du marteau frappant l’enclume résonnait dans la forge, insouciant de la tragédie qui se déroulait à quelques pas de là. Les étincelles volaient dans l’air, illuminant le visage concentré de Tom, le mari de Yulia. Sa chemise trempée de sueur collait à sa peau tandis qu’il martelait inlassablement le fer rougeoyant.
De l’autre côté de la rue, un vent de panique commençait à se lever. Les voix chuchotantes des villageois devenaient de plus en plus audibles, se mêlant aux échos sourds du marteau sur l’enclume. Malgré le vacarme qu’il provoquait, Tom releva la tête, son intuition lui murmurant que quelque chose n’allait pas. Ses yeux d’acier scrutèrent la foule qui se massait à l’entrée de la place centrale, sa poitrine se serrant d’un pressentiment funeste.
Un cri strident interrompit sa concentration. C’était la voix de Marie, une amie proche de Yulia. Elle arrivait en courant vers la forge, les larmes dévalant sur son visage écarlate.
– Tom !
S’écria-t-elle, hors d’haleine.
– C’est Yulia… Ils l’ont emmenée…
L’enclume retentit une dernière fois avant que le silence n’envahisse la forge. Le marteau retomba lourdement sur le sol, la pièce de métal qu’il tenait encore à l’instant encore rougeoyante fut abandonnée sur le rebord de l’enclume. Le visage de Tom se vidant de toutes couleurs, il se précipita hors de la forge, laissant derrière lui une traînée d’étincelles mourantes.
Ses bottes de cuir lourd faisaient résonner les pavés de la ruelle étroite tandis qu’il fonçait vers la place centrale, son cœur tambourinant dans sa poitrine. La masse des villageois s’était amassée là, formant un cercle autour d’un point que le forgeron ne pouvait pas encore distinguer. Sa gorge se serra, un sentiment de peur sourde s’insinuant dans chaque parcelle de son être.
Fracassant le cercle des spectateurs, il se fraya un passage jusqu’à l’intérieur, le regard du public se tournant vers lui avec une lueur de sympathie désolée. Mais ce qu’il vit alors le frappa comme un coup de massue.
Yulia, sa belle et courageuse Yulia, se tenait là, plus vulnérable qu’il ne l’avait jamais vue. Son corps nu, sali par la terre et le sang, se trouvait sous l’œil inquisiteur de tous, les marques brutales et abominables témoignant de la violence récente. Son habillement, autrefois une simple robe de lin, n’était désormais plus que quelques lambeaux déchirés, laissant à découvert sa peau marbrée de contusions et de griffures.
Le chef du village, Jack, tenait fermement son bras, l’empêchant de s’effondrer au sol. Son regard était dur, sans compassion, mais Tom pouvait déceler une trace de satisfaction malveillante.
– Ils accusent Yulia…
La voix tremblante de Marie lui parvint comme un écho distant.
– Ils disent qu’elle a tué Joe…
Le monde de Tom bascula. Il fixa sa femme, ses yeux remplis de désespoir cherchant les siens. Elle semblait brisée. Des remords envahirent Tom. Il aurait dû insister davantage, il avait baissé les bras bien trop vites, voulant éviter une énième dispute avec la femme qu’il aimait, mais maintenant, c’était trop tard, il aurait dû agir avant.
Le chef du village leva la main pour demander le silence, une expression sombre sur son visage buriné.
– Citoyens d’Ys…
Commença-t-il d’une voix tonitruante, son regard passant sur l’assemblée silencieuse.
– Nous sommes rassemblés ici aujourd’hui devant un acte de violence insensée. Joe, l’un des nôtres, a été retrouvé mort dans les champs, sauvagement assassinés.
Des murmures inquiets parcoururent la foule tandis que deux hommes émergèrent de la foule, portant entre eux le corps de Joe. Son corps maigre et courbé semblait encore plus frêle maintenant, des traces de sang coagulé maculant sa chemise de lin autrefois blanche. Une grimace de douleur était figée sur son visage, ses yeux grands ouverts, figés dans une expression d’horreur.
– Nous avons une preuve accablante que Yulia est responsable de ce crime odieux !
Continua Jack, sa voix grondant sur la place.
– Elle a été trouvée près du corps, couverte de son sang…
La tension était palpable alors que Tom s’approchait de Jack, son regard dur et déterminé fixé sur le maire. Jack, d’ordinaire imperturbable, paraissait légèrement mal à l’aise face à la colère visible de Tom.
– Jack !
Gronda Tom, sa voix éraillée par la frustration.
– Yulia n’est pas une meurtrière. Je la connais mieux que quiconque ici et je peux vous assurer qu’elle n’aurait jamais fait du mal à une mouche.
Les murmures parmi la foule s’amplifièrent alors que Tom poursuivait.
– Je reconnais qu’elle a été trouvée dans une situation compromettante. Mais avez-vous seulement envisagé une autre explication ? Avez-vous seulement pris la peine de l’interroger avant de lui jeter la pierre ?
Le silence s’abattit sur la foule, tous les yeux rivés sur Tom, qui se tenait là, le visage rougi par la colère, mais aussi par l’amour qu’il portait à sa femme.
– Ce que je vois devant moi n’est pas une assemblée de justice, mais une foule avide de sang. Il ne s’agit pas de rendre justice à Joe, mais de satisfaire votre soif de scandale.
–
La voix de Tom gronda sur la place, résonnant contre les murs en pierre du village. Son plaidoyer pour Yulia avait pris fin, et alors qu’il faisait face à la foule, une chose était claire : il se battrait pour sa femme jusqu’à son dernier souffle.
Yulia regardait Tom depuis sa place inconfortable. La vision de son mari défendant vaillamment son honneur malgré l’accusation accablante avait éveillé en elle un mélange de douleur, d’admiration et d’amour. Elle avait toujours su que Tom était un homme fort, un homme de principes, mais elle n’avait jamais pensé qu’il irait jusqu’à affronter tout un village pour elle.
Mais elle savait aussi que son courage, bien qu’admirable, n’était pas suffisant pour la sauver. Les preuves étaient accablantes, les accusations étaient graves et la foule était assoiffée de vengeance.
En cet instant, Yulia se sentait plus seule que jamais.
– Ce n’est pas moi qui accuse ta femme, Tom. Les faits parlent d’eux-mêmes. Et elle a été retrouvée en train de fuir, couverte de sang, pourquoi une innocente chercherait-elle à fuir ?
Tom sentit son cœur se serrer en regardant Yulia. Ses yeux, normalement si plein de vie et d’énergie étaient maintenant hagards, son regard fixant le sol devant elle. Pourtant, en dépit de l’accusation, une part de lui refusait d’y croire. Mais cette conviction vacilla lorsqu’il vit le cadavre de Joe et Yulia couverte de son sang.
Le silence lourd tomba sur la place tandis que Tom regardait Yulia. La scène devant lui était si chaotique, si irréelle. Son esprit s’efforçait de comprendre comment Yulia, sa Yulia, avait pu être impliquée dans un tel acte. Ce qui s’était passé pour qu’elle soit couverte de sang… le sang de Joe. Il devait y avoir une explication.
Jack se tourna alors vers Yulia, son regard dur comme de l’acier.
– Yulia, peux-tu expliquer ce qui s’est passé ?
Sa voix portait à travers la place silencieuse, chaque mot résonnant comme un coup de marteau.
Yulia releva lentement la tête pour croiser le regard de Jack. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit au début. Puis, d’une voix à peine audible, elle commença à raconter ce qui s’était passé dans le champ, comment Joe s’était jeté sur elle, comment elle avait lutté, comment elle avait fini par saisir sa faucille…
Alors qu’elle terminait sa confession, une pomme flétrie atterrit à ses pieds, jetée par un des villageois dans la foule. Puis une autre, une tomate cette fois, s’écrasa contre sa poitrine, laissant une tâche rouge sur sa robe déchirée. Les insultes commencèrent à fuser, certaines voix criant :
– Trainée ! C’est à cause de ton comportement que Joe s’est jeté sur toi !
Ces mots cruels s’ajoutèrent à la cacophonie de la foule, la colère et l’accusation s’accentuant à chaque instant.
Un vacarme assourdissant éclata à travers la place alors que sa confession se répandait parmi les villageois. Les cris d’incrédulité, de rage et de peur se mêlaient en une cacophonie chaotique. Certaines voix réclamaient justice, d’autres hurlaient des accusations, et d’autres encore restaient silencieuses, choquées par ce qu’elles venaient d’entendre.
Alors que le chaos grandissait, les anciens du village se levèrent. Leur présence seule, avec leur aura de pouvoir et d’autorité, suffit à réduire le tumulte. L’un d’eux, le plus âgé, d’une voix tremblante, mais forte, annonça :
– Nous entendons vos voix, mais une décision sera prise ultérieurement, lorsque nous aurons eu le temps de délibérer.
La foule, bien que visiblement insatisfaite, commença à se disperser, laissant derrière elle une atmosphère lourde et tendue. Les villageois rentrèrent chez eux, chacun portant en lui le poids de ce qui venait de se passer.
Tom resta seul sur la place, figé dans sa stupeur. L’homme robuste et déterminé semblait avoir été remplacé par un étranger hagard et perdu. Autour de lui, le village reprenait sa routine quotidienne, mais pour lui, le monde avait basculé. Les mots de Yulia tournaient en boucle dans sa tête, son cœur battait à tout rompre, et il réalisa que rien ne serait plus jamais pareil.