Rien ne permettait d’apprendre plus vite que la pratique.

Cependant, se battre en conditions réelles était risqué. Il y avait une chance de se blesser ou même de mourir, mais ces problèmes n’en étaient pas dans le Hall Éthéré. Voilà pourquoi les duels étaient populaires dans ce lieu virtuel.

Alors que Zhang Xuan approchait de sa destination, il vit de nombreuses personnes se rassembler devant un écran de cristal.

Sur l’écran, deux silhouettes s’affrontaient.

Leur cultivation n’était peut-être qu’à Saint 1ère Dan, mais leur combat restait passionnant pour des vétérans. Leurs techniques étaient mortelles et bien exécutées, et la précision de leurs gestes était incroyable. Ils ne faisaient rien d’inutile et les techniques de combat avaient souvent des effets inattendus, modifiant souvent le cours de la bataille.

– « Gardien du Vent a déjà gagné cinq combats. Il est vraiment incroyable ! »

– « Euphémisme ! Sa maîtrise de ses techniques de combat est terrifiante ! Chaque mouvement est réalisé avec une précision extrême, il ne laisse aucune ouverture à son adversaire ! »

– « Je serais heureux le jour où je pourrai atteindre son niveau ! »

– « Regarder ses combats est un grand plaisir. En plus, je suis capable d’apprendre de nombreuses techniques de combat et d’améliorer mon propre style ! »

…

De telles discussions pouvaient être entendues çà et là.

Ce n’était pas sans raison que le Jeton Éthéré était si recherché par les pratiquants de l’Azur. Non seulement il accordait un accès à un grand marché en ligne, mais aussi à de parfaites séances d’entraînement. Les combattants n’avaient pas à craindre d’être blessés et les spectateurs pouvaient apprendre beaucoup en les observant.

Prudent, Zhang Xuan ne se précipita pas pour s’inscrire mais regarda les combats. Il évalua ainsi la force moyenne des pratiquants.

En raison de la limite de cultivation imposée, le panel de techniques utilisables étaient sévèrement restreint. Ainsi, ce qui déterminait la victoire était la capacité à prendre les bonnes décisions au bon moment et de la précision des gestes. Le plus souvent, le pratiquant qui prenait davantage d’initiatives en sortait victorieux.

Ayant une meilleure compréhension de ce qu’il se passait là, Zhang Xuan se dirigea vers le comptoir d’enregistrement et tendit sa Carte Éthérée.

– « Sous quel nom souhaitez-vous combattre ? Vous pouvez aussi utiliser un surnom ! » demanda la personne au comptoir, une jeune femme dans la vingtaine.

– « Un surnom ? » Il y réfléchit un moment.

En la circonstance, un titre permettait de gagner en popularité tout en restant discret.

Puisque je peux préserver mon anonymat ici, je ne devrais pas utiliser mon vrai nom, pensa-t-il.

Il ne voulait pas être un de ces imbéciles qui utilisaient leurs vrais noms sur Internet.

Voyons voir. Yang Xuan, Sun Qiang, Xuan Zhang, Luo Tianya… Les différentes identités qu’il avait assumées lui traversèrent l’esprit. Se ravisant, il dit : « Je suis… L’Orée du Monde ! »

– « Orée du Monde… » Elle hocha la tête et nota ce pseudo sur un livre devant elle.

Il ne fallut pas longtemps pour arranger son premier match.

– « Combat suivant, Orée du Monde contre Rôdeur de l’Ombre ! »

Zhang Xuan monta sur la scène de forme circulaire, une zone scellée par une barrière cristalline. Grâce aux écrans, les spectateurs pouvaient voir les détails du duel.

Son adversaire était un homme mince d’âge moyen. Même si leur cultivation était à Saint 1ère Dan, cet individu avait une aura oppressante.

– « J’ai déjà entendu parler du Rôdeur de l’Ombre auparavant ! Même si c’est son premier duel, il est formidable ! »

– « Oui ! J’ai discuté avec lui plus tôt et nous avons même échangé quelques coups. Ses réflexes et sa vitesse de déplacement sont vraiment excellents. Je pense qu’en réalité, il est au royaume du Briseur de Dimension palier intermédiaire ! »

– « Vraiment ? Le Hall Éthéré accueille de si nombreux génies ! »

– « J’ai hâte de voir son combat ! Par contre… Je me demande si ce Orée du Monde sera capable de nous satisfaire ! »

– « Ah ! Son nom fait si gamin ! Je ne pense pas qu’il soit très fort. »

– « En effet. Orée du Monde ? Mes oreilles saignent… »

Dans ce lieu, il était impossible de déterminer la véritable identité d’une personne. Néanmoins, en discutant avec quelqu’un et en le combattant, il était possible d’évaluer grossièrement la véritable force d’un individu tant que celui-ci ne la cachait pas intentionnellement.

Ceux qui avaient interagi avec le Rôdeur de l’Ombre auparavant savaient qu’il était assez puissant.

Par conséquent, ils ne donnaient aucune chance à son adversaire.

– « Commençons ! » Le Rôdeur regarda froidement le jeune homme devant lui, moqueur. « Je n’y irai pas avec le dos de la cuillère ! »

Il avait l’intention de se faire un nom dans le Hall Éthéré.

Tout comme ces pratiquants qui avaient fait leur renommée en remportant de nombreuses victoires consécutives, il en ferait de même. Tout le monde connaîtrait son nom dans l’ensemble du Hall Éthéré ! »

De son côté, Zhang Xuan leva la main et lui fit signe. « Allons-y ! »

Hu !

D’un pas léger, le Rôdeur de l’Ombre se dirigea vers lui à l’aide d’un étrange jeu de jambes qui rendit sa silhouette un peu floue.

Le prodige hocha légèrement la tête.

Les professions dans l’Azur n’étaient pas aussi développées que sur le Continent des Maîtres Enseignants, néanmoins les techniques de combat et des compétences martiales l’étaient, elles.

Rares étaient les Maîtres Enseignants qui auraient pu tenir !

Bien sûr, cela pouvait être dû au Jeton Éthéré. Après tout, même les Maîtres en Combat ne pouvaient pas continuellement se battre sans jamais se blesser.

Mieux vaut éviter de gagner tout de suite, sinon il me sera difficile de trouver d’autres adversaires, pensa Zhang Xuan.

Bien que talentueux, le Maître Enseignant vit huit maladresses dans ses mouvements sans même ouvrir la Bibliothèque de la Voie Céleste. Il pouvait gagner les doigts dans le nez.

Mais ce duel était public. S’il gagnait en un seul coup, il lui serait difficile de trouver rapidement quelqu’un à combattre. Et sans opposants, comment faire fortune ?

Et s’il ne gagnait pas assez d’argent, son dixième disciple direct pourrait bien rendre son dernier souffle ce soir-là !

Zhang Xuan s’avança pour échanger des coups avec son adversaire.

Peng peng peng !

En un clin d’œil, il submergea le Rôdeur de l’Ombre.

– « Oh ? On dirait que l’Orée du Monde n’est pas si réduite ! »

– « Rôdeur de l’Ombre a utilisé le jeu de jambes Brise-Espace, n’est-ce pas ? Est-il vraiment possible pour un Saint 1ère Dan d’exécuter une technique aussi puissante ? »

– « Est-ce… La Paume à la Dérive ? D’où sort cette puissance ! »

– « Ces deux mouvements sont incroyables et pourtant Orée du Monde a réussi à les esquiver si facilement… Est-ce juste de la chance, ou est-il vraiment spécial ? »

…

Quand la bataille commença, tous crurent qu’elle serait à sens unique. Cependant, le combat ne se déroulait pas comme attendu. Tous écarquillèrent les yeux, incrédules.

Effectivement, Rôdeur de l’Ombre était fort. Ses moindres manœuvres étaient exceptionnelles. Malgré cela, même si les esquives d’Orée du Monde étaient ordinaires et un peu brouillonnes, il fût capable d’éviter chaque attaque et même de trouver des opportunités pour riposter !

Beaucoup s’interrogèrent.

Si ce n’était que de la chance, Orée du Monde n’aurait pas pu esquiver au millimètre près à chaque fois. Mais s’il le faisait consciemment, à quel point était-il puissant ? Cet exploit était si dangereux ! »

– « Regardez, il va contre-attaquer ! » cria quelqu’un.

Dans les dix premiers coups, Rôdeur de l’Ombre avait été sur l’offensive et son adversaire s’était défendu. Mais le vent tournait.

Incapable de toucher sa cible, Rôdeur de l’Ombre perdit patience et Orée du Monde en profita pour prendre le contrôle du déroulement de leur duel.

Zhang Xuan vacilla un instant avant de lancer sa paume vers l’avant.

De son côté, son opposant semblait s’y attendre. Sans hésiter, il poussa sa main gauche vers l’avant pour parer.

Juste au moment où les deux paumes étaient sur le point de se frapper, Orée du Monde figea sa paume et redirigea l’élan de son coup vers sa gauche. Personne ne put réagir. Le Rôdeur fut frappé en pleine poitrine.

Le coup de la main droite avait été une feinte !

– « Être capable de passer d’une feinte à une véritable attaque aussi librement… Même le Seigneur de la Ville Étoilée n’en est pas capable, n’est-ce pas ? »

– « Vous le sous-estimez. J’ai regardé quelques-uns de ses duels et il a utilisé des mouvements similaires. Une de ses feintes devenait une attaque réelle si l’occasion s’y prêtait, et inversement… Cela réclame un contrôle parfait de son corps, sans quoi il est impossible d’exercer et de rétracter librement sa puissance. Beaucoup souhaitent apprendre à le faire, mais peu ont réussi. Je m’y entraîne depuis plus de trois ans et je n’ai pas assez confiance en moi pour tenter le coup dans un vrai combat. Et pourtant, Orée du Monde le fait si facilement ! »

– « Effrayant ! Je retire ce que j’ai dit, Orée du Monde est un génie ! »

– « Se peut-il qu’il soit le Seigneur de la Ville Étoilé ? »

– « Allons ! Je connais le surnom qu’il utilise dans ses duels, et ce n’est certainement pas ça… Quelqu’un qui a gagné d’innombrables duels n’a aucune raison de se faire passer pour un débutant qui n’a même pas remporté un seul match, non ? »

…

La capacité de basculer librement entre feintes et attaques ne semblait pas si difficile, mais dans toute la Ville Étoilée, pas plus d’une poignée de pratiquants en étaient capables. Ainsi, il était inévitable que la foule fût choquée, d’autant plus que cet individu était un parfait inconnu.

Peng !

Le Rôdeur de l’Ombre recula de plusieurs pas, du sang coulant de ses lèvres.

Il était impossible pour les pratiquants de mourir réellement dans le Hall Éthéré, néanmoins ils ressentaient de la douleur et subissaient des blessures virtuellement handicapantes, assurant ainsi une simulation précise de la réalité.

– « J’ai perdu… » Sachant qu’il perdrait tragiquement s’il s’entêtait, il admit sa défaite.

Il avait eu l’intention de se faire un nom, mais il avait été vaincu lors de sa toute première bataille !

Juste après, une voix féminine retentit de l’extérieur du ring. « Souhaitez-vous passer au prochain duel ? »

Le système laissait le choix de continuer à se battre ou d’abandonner.

– « Je continue, » répondit Zhang Xuan sans hésitation.

Même s’il avait fait quelques efforts pour ce combat, il lui en restait encore beaucoup. De plus, il n’avait pas encore récolté l’argent nécessaire pour acheter la Pilule du Soleil Bleu, comment aurait-il pu laisser tomber ?

Très vite, on lui trouva un nouvel adversaire. Cette fois, il ne s’agissait plus d’un débutant mais d’un habitué.

Son opposant semblait s’être rendu compte qu’il ne serait pas facile à battre. Dès le début, il se précipita immédiatement vers lui et lança un barrage d’attaques implacables, dans l’espoir de le submerger rapidement.

Zhang Xuan n’eut d’autre choix que d’esquiver encore et encore. Après tout, il devait faire traîner la bataille pour ne pas effrayer ses prochains adversaires.

…

– « C’est la Manœuvre Sur le Fil ! » s’exclama quelqu’un dans la foule stupéfaite.

– « La Manœuvre Sur le Fil… Cela fait référence à l’exploit d’esquiver au millimètre chaque attaque de son adversaire. Ainsi, on conserve autant d’énergie que possible et on se place en bonne position pour lancer une contre-attaque. Par contre, c’est une épée à double tranchant. La moindre négligence peut signifier la fin du combat. Dire que Orée du Monde est en mesure de nous montrer une compétence aussi incroyable… »

– « Cela a dû lui prendre des décennies au travers d’un entraînement difficile ! »

– « Hah ! Ce serait un exploit encore plus incroyable d’y arriver en seulement quelques décennies d’entraînement ! »

– « J’ai un cousin qui est déterminé à y parvenir. Il s’y est entraîné pendant 30 ans mais il n’ose toujours pas s’y risquer dans une vraie bataille. Cela ne demande pas que de la précision, c’est surtout un test mental. Sans une confiance absolue en ses capacités, il est impossible de tenter le coup ! »

De nombreux pratiquants étaient sans voix.

Dans le Hall Éthéré, il n’était pas exagéré de dire que cette compétence était la marque d’un véritable expert.

Ignorant le choc à l’extérieur, Zhang Xuan fit traîner le match sur environ dix autres échanges avant de vaincre son adversaire d’une frappe rapide.

En attendant le troisième, il ne put s’empêcher de hocher la tête, satisfait de sa propre performance.

C’était difficile, mais je pense que j’ai bien déguisé ma force. Je trouve vraiment étouffant de ne pouvoir déployer qu’un vingtième de ma puissance, mais je n’ai pas le choix si je souhaite avoir assez d’adversaires pour aller jusqu’au huitième round…

Il soupira profondément, leva la tête et attendit son troisième opposant.