Si Xue Qin était giflée en public, elle perdrait toute dignité !

Tremblant de tout son corps, elle se tourna précipitamment vers le pratiquant en gris et le supplia : « Aîné, n’écoutez pas les inepties de cet homme ! Il bluffe ! Jusqu’à avoir réellement mis en pratique la solution qu’il propose pour la Pilule Nourrissante Yang, nous ne saurons pas si… »

Mais avant de pouvoir terminer sa phrase, il pivota dans sa direction et, en trois coups rapides, il la gifla trois fois.

Coup droit. Pah ! Revers. Pah ! Coup droit. Pah !

Chaque claque résonna fortement. La peau douce et délicate commença immédiatement à gonfler.

– « Est-ce suffisant ? » Il revint froidement à Zhang Xuan, les mains dans le dos.

Il était extrêmement compétent en concoction de pilules et il s’était assuré de vérifier tous les points évoqués personnellement. Même sans nouvelle tentative, il savait déjà que son opposant avait raison.

Puisque la réponse était évidente, s’obstiner ne ferait que souiller sa réputation, mais également celle du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant !

– « Ah… Quand je vous ai dit de la gifler, c’était une blague. Ce n’est qu’une gamine, ce n’est pas comme si elle avait un accord de mariage avec moi et qu’elle était venue chez moi pour me contraindre à revenir sur notre engagement… Ce qui est fait est fait. Disons que nous sommes quittes. Bonne continuation ! » Zhang Xuan s’inclina légèrement comme pour le renvoyer.

Le cultivateur vêtu de gris lui jeta un dernier regard glacial avant de se retourner pour partir. Les autres, venus avec lui, le suivirent rapidement. Quant au jeune homme évanoui, l’un des membres du groupe le ramassa et l’emmena avec lui.

Ils avaient voulu profiter de cette opportunité pour montrer leur talent et gagner le respect des habitants de la ville de Xuanjiang, mais ce plan s’était retourné contre eux.

Une énorme rage bouillonnait dans leur sang.

Après avoir quitté le marché, l’homme jeta un coup d’œil à Xue Qin, au visage enflé, et demanda en plissant les yeux : « Qui était-ce ? »

Elle frissonna en entendant sa voix glaciale et elle expliqua rapidement : « Aîné, je ne connais vraiment pas cette personne… »

– « Je parlais de cet infirme ! » 

– « Il… Il… » Elle pâlit. « Il… est mon fiancé. Cela a été décidé par les Doyens de nos Clans… Cependant, il n’y a vraiment rien entre nous. Nous ne nous sommes pas rencontrés plus de quelques fois dans nos vies… »

– « Vous devriez savoir pourquoi vous avez été acceptée comme disciple subalterne du Pavillon de l’Épée de Nuage Ascendant ! Pour que les disciples internes se concentrent sur leur cultivation, ils ont besoin de serviteurs pour répondre à leurs besoins. J’ai fait un effort spécial au vu de votre apparence et du fait que vous êtes encore une jeune femme pour vous permettre de vous joindre à moi en tant que servante et concubine ! »

– « Je comprends… » Elle baissa la tête.

– « Il vaudrait mieux ! » D’un geste impatient, il se dirigea vers la calèche non loin et y monta. Avant de partir, sa voix nonchalante lui dit de l’intérieur. « Je m’attends à ce que vous régliez cette affaire prudemment avant qu’elle n’atteigne les oreilles du Pavillon de l’Épée. Aussi, je veux connaître l’identité et le passé de cet homme bandé d’ici ce soir. Le Doyen Lu Yun sera ici dans trois jours, je ne veux aucun trouble. Compris ? »

– « Compris… » Elle s’inclina craintivement, n’osant même pas respirer.

Da Da Da !

La voiture s’éloigna.

À ce moment-là, la jeune femme réalisa qu’elle était trempée de sueur. Elle se tourna vers le Marché de Hongyan et lança un regard assassin.

– « Dites à mon professeur que nous devons agir cette nuit ! » 

– « Oui, Deuxième Jeune Maîtresse ! » répondirent les hommes qui la suivaient.

…

– « Merci Professeur ! »

Xue Qin, qui l’avait humilié maintes et maintes fois, avait été frappé en public. Dan Xiaotian se sentait troublé. Néanmoins, il savait que son enseignant faisait cela pour lui et il lui en était extrêmement reconnaissant.

– « Puisque vous êtes mon disciple, il m’est impossible de laisser quelqu’un vous faire du tort. Bien, emmenez-moi dans une pièce calme. Je vais me pencher sur le Jeton Éthéré ! »

– « Oui, Professeur ! »

Ils se rapprochèrent du commerçant d’âge moyen et ils furent conduits dans une chambre isolée.

En y entrant, Zhang Xuan l’inspecta et découvrit que la zone était sécurisée par de multiples couches de Formations, garantissant ainsi son intimité. Il hocha la tête, satisfait, puis se pencha sur le Jeton.

– « Professeur, j’ai entendu dire que l’activation de cet artefact nécessite des instructions très spécifiques et une quantité d’énergie importante… »

Mais Dan Xiaotian le vit taper le Jeton Éthéré à différents endroits. Un bruit retentissant ébranla la chambre, la surface de l’objet se mettant à briller.

Il était activé !

Après quoi, Zhang Xuan laissa tomber une goutte de sang dessus, puis la radiance forma des motifs complexes qui glissèrent dans son front.

Le Troisième Jeune Maître était stupéfait.

On lui avait dit qu’activer un Jeton Éthéré était un processus délicat et que généralement il fallait dépenser une fortune pour engager l’aide d’un expert en la matière. Mais son enseignant était capable de se l’approprier si facilement, comme s’il l’avait fait de nombreuses fois auparavant !

Ne prêtant aucune attention à son étonnement, le prodige analysa soigneusement les runes qui entraient en lui. Après avoir confirmé qu’il n’y avait aucun danger, il poussa un soupir de soulagement.

Hu !

L’instant suivant, sa conscience s’échappa de son corps pour entrer dans une dimension spéciale.

– « C’est… »

Il baissa la tête et découvrit que son corps était devenu un mélange de réalité et d’illusion.

– « Bienvenue dans le Hall Éthéré ! » retentit une voix.

– « Que… ? » Zhang Xuan écarquilla les yeux.

Ces intonations lui disaient quelque chose. Non, il en était certain… 

– « Maître Enseignant Kong ! »

C’était sa voix !

Il savait qu’il était allé dans l’Azur, mais pas qu’il était lié à sa plus grande organisation, le Hall Éthéré !

Ou bien… Avait-il fondé le Hall Éthéré ?

– « Dan Xiaotian a dit qu’il avait été créé il y a plusieurs milliers d’années par un formidable expert… Mais le Maître Enseignant Kong a quitté le Continent des Maîtres Enseignants il y a des dizaines de milliers d’années… » Réfléchissant rapidement, il finit par formuler une hypothèse et fronça les sourcils. « Le flux du temps de l’Azur diffère-t-il de celui du Continent des Maîtres Enseignants ? »

Il avait dû surmonter quelques désagréments depuis son réveil, il n’avait donc pas eu la chance d’examiner réellement l’Azur. Toutefois, en se penchant sur la question, il réalisa qu’il ne se trompait pas.

La voix continua : « J’ai fondé le Hall Éthéré pour permettre aux pratiquants d’interagir les uns avec les autres et de faire du commerce en toute sécurité. Ici, vous pouvez modifier votre apparence et votre aura, personne ne pourra deviner votre véritable identité. Tant que vous avez assez d’argent, vous pourrez apprendre les techniques de cultivation que vous voudrez ! Dans le Hall Éthéré, tous sont au même royaume de cultivation. Il n’y a pas de discrimination due à la différence de position ou d’origine. Tous sont sur un pied d’égalité. Vous savez tout. Passez un bon moment au Hall Éthéré ! »

Le silence revint.

Zhang Xuan était alors absolument certain que le Maître Enseignant Kong était le fondateur du Hall Éthéré. Après tout, son espoir avait été de créer un monde où tous les humains avaient le droit de cultiver et d’apprendre.

Il savait qu’il serait en mesure de retrouver sa trace dans l’Azur, mais compte tenu du temps qui avait passé, il avait pensé qu’il lui faudrait un certain temps avant d’entendre parler de lui. Pourtant, un seul Jeton Éthéré lui avait fourni autant d’informations.

Il réprima son agitation et analysa rapidement les mots de son prédécesseur.

– « Être anonyme et pourtant interagir les uns avec les autres… Un forum de discussion ? »