– « Officiellement, les royaumes n’ont jamais été fixés. Mais il existe une manière répandue de classer les Anciens Sages en fonction de leur puissance et de caractéristiques spéciales. Après avoir percé dans ce royaume, un pratiquant est en mesure de transmettre ses traits à ses descendants. C’est ce qu’il se passe dans notre Clan Zhang. Ainsi, le terme utilisé pour désigner le premier royaume est “Continuité de la Lignée”. On y met tous ceux qui ont au moins réussi à devenir des Anciens Sages. »

– « La Continuité de la Lignée… » répéta Zhang Xuan en hochant la tête.

Le Sabre Noir Infernal et Cruel étaient sans doute à ce niveau. Le démon qu’il avait écrasé avec le Livre de la Voie Céleste à la Guilde des Voyants l’avait probablement été également.

Ils formaient la couche inférieure des Anciens Sages.

– « Le deuxième royaume est le plus haut niveau que les 72 Sages, à l’exception des Dix Apôtres, aient atteint dans leur vie. Du coup, il est désigné sous le nom de “royaume des Grands Philosophes”. »

– « Des Grands Philosophes ? C’est particulier. »

– « C’est juste un nom, n’y attachez pas trop d’importance. Quant au troisième domaine, il est connu sous le nom de Réincarnation par le Sang. C’est parce que j’ai atteint ce niveau que j’ai pu vivre beaucoup plus longtemps que les autres et que je suis encore capable de me défendre. »

Zhang Xuan écarquilla les yeux, surpris.

Il avait cru que tous les Anciens Sages avaient cette capacité, la Réincarnation par le Sang. Cela semblait être un malentendu.

En réalité, ceux qui en étaient capables étaient des êtres suprêmes, même parmi les Anciens Sages !

– « Qu’en est-il du dernier royaume ? »

– « Personne sur le Continent ou dans les Cent Écoles des Philosophes, à l’exception du Maître Enseignant Kong, n’a été capable d’atteindre. On raconte qu’à ce moment-là, il pouvait faire voler en éclat le vide intersidéral, comme un émissaire des immortels déchire l’espace pour descendre dans le monde des mortels. Ainsi, on en parle comme du Briseur de Dimension, ou de l’Émissaire Immortel ! J’en suis encore loin, je ne peux donc pas être catégorique sur le niveau de puissance de ce royaume. »

– « L’Émissaire Immortel ? » Il écarquilla les yeux.

Il avait déjà entendu cela auparavant !

La première fois qu’il avait rencontré Cruel dans une caverne souterraine, il avait affirmé être un Émissaire Immortel. À l’époque, il ignorait qu’il existait de tels royaumes de cultivation, il n’y avait donc pas prêté attention. Dire que son serviteur avait atteint le sommet en tant qu’Ancien Sage !

En d’autres termes, même s’il semblait plutôt ridicule à ce moment-là, en vérité, il avait été l’une des personnes les plus puissantes du Continent !

Pas étonnant que même le Maître Enseignant Kong eût été acculé à Chen-Cai à un moment donné.

– « Alors… Quel royaume a atteint l’Ancien Sage Yan Qing ? » demanda le prodige.

Il se rappelait les paroles de Geezer Yu. Il avait affirmé que Yan Qing était le plus fort parmi eux. Alors, quel niveau avait-il atteint ?

– « Il est également au royaume de la Réincarnation par le Sang, tout comme moi. Il est simplement un palier au-dessus. Cependant, il n’a pas atteint le plus haut niveau. Sans l’Essence des Anciens Sages, il est difficile d’avancer ! »

– « En d’autres termes, je devrais demander spécifiquement le sang des Anciens Sages du royaume de la Réincarnation par le Sang ? »

– « Oui. Le nôtre, ayant atteint un tel niveau, sera le plus précieux ! » 

– « Compris ! » Zhang Xuan hocha la tête.

Leur conversation se déroula par télépathie, leurs échanges furent donc très rapides. En tout, cela ne prit que quelques secondes. Peu après la fin de leur conversation, le Seigneur Blanc prit la parole. « Cinquante gouttes de sang d’un Ancien Sage ? »

Sa voix avait une intonation féroce, comme s’il était un conquérant imposant qui toisait le monde d’en haut.

– « Seigneur Blanc, attendez un instant s’il vous plaît. Je n’ai pas terminé. Les cinquante gouttes doivent appartenir à un Ancien Sage du royaume de la Réincarnation par le Sang ! » ajouta-t-il en souriant calmement.

– « Quoi ?! Petite pourriture avide… » En entendant ces mots, le renard faillit exploser.

Un lourd silence tomba sur la foule.

Cinquante gouttes de sang d’un Ancien Sage correspondaient déjà à une somme astronomique. Et en plus, il en voulait de cultivateurs à la Réincarnation par le Sang !

– « Vous rêvez ! »

– « Qui serait assez stupide pour enchérir sur un prix aussi ridicule ? »

– « Même pour une place pour le Hall Principal, cela n’en vaut pas la peine… »

…

Les murmures des Anciens Sages présents s’élevèrent.

Certes, une personne supplémentaire à l’intérieur mettait une faction dans une position plus avantageuse, mais malgré tout, ce prix de cinquante gouttes de ce sang semblait excessif. À leurs yeux, cela n’en valait pas la peine.

Les voyant hésiter, Zhang Xuan continua, confiant, comme si tout était entre ses mains. « Je vous laisse y réfléchir. Le Grand Codex du Printemps et de l’Automne est le plus grand artefact du Maître Enseignant Kong. Si vous pouvez l’obtenir, que vaudra un peu d’hémoglobine ? Cette opportunité ne se présentera qu’une seule fois. Si vous la manquez, elle sera définitivement perdue. Bien sûr, si aucun d’entre vous ne veut ces places, ça me va également. Peu m’importent vos trois factions. Je rassemblerai simplement plus de personnes de mon côté ! »

Puisqu’il avait déjà fixé l’enchère initiale, il devait s’assurer de tenir bon. Sinon, une fois qu’il commencerait à la tirer vers le bas, les autres le pousseraient à continuer.

– « C’est… »

Ils se turent après l’avoir entendu.

Il était vrai que ces gouttes de sang avaient une valeur inestimable, mais celle du Grand Codex du Printemps et de l’Automne était incommensurable. Allaient-ils payer pour une petite chance supplémentaire de sortir gagnant de ce périple ? Chacun devait prendre ses propres décisions.

Brisant le silence, l’Ancien Sage Yan Qing annonça : « Les Cent Écoles des Philosophes vont acheter la première place ! »

– « Il l’achète ? » Tous lui adressèrent des regards choqués.

Yan Qing envoya une bouteille de jade vers Zhang Xuan sans la moindre hésitation.

Il la réceptionna, la déboucha, et sentit une vive énergie en jaillir. Au total, il y avait cinquante gouttes de sang.

Il jeta un regard à Zhang Hongtian et vit un léger signe de tête de la part de ce dernier. Il lui confirmait que le sang était bien celui demandé. Souriant joyeusement, il rangea la bouteille dans son anneau de stockage avant de revenir à ses moutons. « Personne d’autre ? Très bien, la première place va aux Cent Écoles des Philosophes ! La seconde place commence à soixante gouttes ! »

– « Soixante gouttes ? Pourquoi le prix a-t-il soudainement augmenté ? »

– « N’était-ce pas cinquante il y a un instant ? »

– « C’est exactement la même chose qu’il propose, alors pourquoi se permet-il cette augmentation ? »

Comme de l’eau versée sur de l’huile bouillante, un énorme tumulte éclata.

Tous s’étaient attendu à ce que la seconde fût au même prix. Voilà pourquoi ils avaient pris leur temps pour prendre une décision. Dire qu’il avait augmenté l’enchère de vingt pour cent en un clin d’œil !

– « Vous pouvez très bien ne pas débourser une seule goutte, je ne vous contraint pas à passer à la caisse. Toutefois, n’oubliez pas. Le Continent des Maîtres Enseignants détient sept places pour le moment et les Cent Écoles des Philosophes en ont trois. La Tribu des Bêtes et la Tribu démoniaque n’en ont qu’une seule. Au fond, cela montrera simplement dans quelle mesure vous désirez obtenir le Grand Codex du Printemps et de l’Automne. De plus… Les deux dernières seront encore plus chères. Plus une marchandise est rare, plus elle vaut cher, n’est-ce pas ? »

– « Soixante gouttes ? Alors qu’il en soit ainsi ! Je vais prendre… » commença à cracher le Seigneur Blanc à travers ses dents serrées.

Dire que le prodige qui avait réussi à obtenir l’Amulette Principale et cinq clefs était un homme d’affaires sans scrupules !

Personne ne voudrait discuter avec ce genre d’individu !

Mais avant de pouvoir finir sa phrase, Geezer Yu cria : « Si c’est soixante gouttes, nous allons payer ! »