– « Un duel ? » Le prodige fronça les sourcils. « Les démons de l’Autre Monde osent venir ouvertement… Et ils proposent un duel dans les règles ? »

De ce qu’il en savait, ces êtres n’avaient aucune morale. Poussés par leur soif de sang, ils aimaient principalement tuer. Ainsi, il était extrêmement étrange qu’un démon lança formellement un défi de ce genre.

Plus important encore, il y avait de nombreux Maîtres Enseignants puissants dans le Pavillon du Printemps Chaud… Le conflit profond entre leurs factions avait duré des dizaines de milliers d’années, tous avaient inévitablement perdu des êtres chers. Ne craignait-il pas d’être démembré en venant là ?

– « Ce n’est pas qu’ils le fassent volontairement, ils n’ont pas le choix ! » sourit amèrement le Saint de l’Épée Xing.

– « Ah bon ? » Zhang Xuan était perplexe. Un instant plus tard, il écarquilla les yeux. « Se pourrait-il qu’il y ait des Anciens Sages ici ? »

Ce n’était qu’en présence d’un individu de ce niveau que les experts au parachèvement du royaume de Sempiternité étaient forcés de baisser docilement la tête.

– « C’est exact. L’Ancien Sage de notre Clan Zhang est ici lui aussi… Comme les Anciens Sages Anciens des deux camps sont un peu inquiets à l’idée de se battre ici, ils sont parvenus à un accord. Tout conflit doit être résolu par un duel honnête. Les assassinats sont interdits… Autrement, jamais cette zone n’aurait été aussi paisible ! »

Le Maître Enseignant Céleste acquiesça.

Pas étonnant qu’il n’eût rencontré aucun danger en chemin. Ce devait être dû au pacte entre les deux factions.

Autrement, une guerre aurait probablement éclaté avant même l’ouverture du Hall. Peut-être auraient-ils même fini par se bousculer les uns les autres, entre frères, leurs trésors finissant entre les mains d’inconnus.

Pour utiliser un exemple issu de sa vie précédente, les Anciens Sages des deux groupes étaient comme des armes nucléaires à la puissance dissuasive. Aucune des deux parties n’était disposée à mobiliser les siens. Tous comprenaient qu’ils y laisseraient des plumes dans le cas d’un conflit à grande échelle, notamment si ces experts devaient succomber. Étant donné qu’ils n’avaient pas encore vu l’ombre du Grand Codex du Printemps et de l’Automne, il n’y avait aucune raison de prendre un tel risque.

– « La raison pour laquelle ils me défient, c’est parce qu’ils désirent acquérir l’Amulette Céleste de l’Héritage… Ou peut-être qu’ils veulent entrer dans le Temple de Confucius avec nous ! » Le Saint de l’Épée Xing dégaina son arme et ricana. « Cependant, comment pourrais-je leur permettre de faire ce qu’ils veulent ? »

– « Père, s’il vous plaît attendez un instant ! » Voyant qu’il était sur le point de descendre, Zhang Xuan se leva et l’arrêta. « Permettez-moi de lui faire face ! »

– « Vous ? » 

– « Oui, moi. Ma cultivation n’est qu’au royaume du Corps d’Électrum, mais j’ai la force de combattre les pratiquants du royaume de Sempiternité. De plus, j’ai eu un petit peu de chance à plusieurs reprises avant d’arriver ici, et je pense que ce serait une bonne opportunité de tester ma puissance. »

Même si son père avait déjà atteint le plafond de Grand Sage 4ème Dan, leur ennemi n’était pas un faible démon. Ce n’était pas qu’il n’avait aucune confiance en lui, mais il ne voulait tout simplement pas voir quelque chose lui arriver.

Le Saint de l’Épée l’observa pendant un moment avant de hocher la tête. « Très bien… Soyez prudent ! Si vous êtes submergé, revenez ici immédiatement ! »

Son fils n’avait peut-être qu’un peu plus de 20 ans, mais il possédait de nombreux atouts inquiétant le siège du Pavillon des Maîtres Enseignants lui-même. Pour être honnête, il n’était pas sûr de pouvoir vaincre Bei Yuan seul. Mais son fils, lui, en avait très probablement la capacité !

– « Oui ! » Zhang Xuan hocha la tête. Après quoi, il sauta hors du pavillon et apparut juste devant le démon. « Je suis Zhang Xuan, si vous voulez défier mon père, vous devrez d’abord me passer sur le corps ! »

– « Êtes-vous apte à parler au nom des autres ? » Il semblait que ce Bei Yuan ne le connaissait pas. Voyant à quel point cet homme devant lui était jeune, il le regarda avec scepticisme. « Si vous perdez, je m’attends à ce que vous me remettiez l’Amulette Céleste de l’Héritage ! »

– « Bien sûr que j’en ai le droit ! Si je perds, nous vous remettrons l’Amulette. »

Son interlocuteur fit un mouvement rapide du poignet et sortit une armure métallique d’une incroyable souplesse. Il la tapota avec force. « Si vous gagnez, je vous donnerai cette armure Grand Sage ! »

Mais il haussa les sourcils, dédaigneusement. « Vous avez l’intention d’échanger l’Amulette Céleste pour un artefact Grand Sage ? Vous me prenez pour un idiot ? » 

Même les Cent Écoles des Philosophes avaient offert un artefact Ancien Sage à la hauteur de l’Amulette Céleste de l’Héritage ! Offrir un objet aussi banal en comparaison… C’était vraiment trop peu !

– « Que voulez-vous dans ce cas ? »

Ils avaient déjà mené des duels similaires, et même si les membres de la Tribu avaient perdu, le Saint de l’Épée Xing n’avait pas protesté. Pourquoi ce pari paraissait-il si soudainement injuste à ses yeux ? »

– « Trois artefacts Grand Sage ! »

– « Trois ? » Le démon plissa les yeux. « Vous rêvez ! »

– « Tant pis ! Je ne peux pas perdre mon temps avec vous. Vous devez savoir que l’Amulette Céleste est nécessaire pour entrer dans le Temple de Confucius. Ce n’est qu’un Hall Secondaire, le Grand Codex ne s’y trouve pas, cependant l’héritage du Maître Enseignant Kong est forcément extraordinaire. Vous feriez mieux d’y réfléchir une nouvelle fois. Plus tard, ne dites pas que je ne vous ai pas donné la moindre chance… Si vous refusez le duel, dites-le franchement. Je suis fatigué après avoir exploré la région et je veux me reposer ! » Zhang Xuan s’étira paresseusement de tout son long en repartant vers le Pavillon du Printemps Chaud.

– « C’est… » 

Bei Yuan était ébranlé. Trois artefacts Grand Sage étaient un lourd tribut à payer, mais l’opportunité d’entrer dans le Temple de Confucius et d’obtenir l’héritage du Maître Enseignant Kong valait bien tous les sacrifices.

– « Donnez-moi un instant, je vais en discuter avec les autres ! »

Il se retourna et se dirigea vers un pavillon non loin, surplombé par les mots Été Brûlant.

Peu de temps après, il revint et dit : « J’accepte votre proposition ! »

Après quoi, il fit un mouvement du poignet, et trois artefacts Grand Sage se matérialisèrent devant lui.

À proximité, le Saint de l’Épée Xing s’avança et laissa flotter l’Amulette Céleste de l’Héritage.

– « Commençons ! Je ne crois pas qu’un gamin dans la vingtaine puisse me battre ! » cracha le démon.

Il ne perdit pas de temps et tira son épée, prêt à débuter le duel.

– « Attendez un instant. Avant de commencer, je pense qu’il est nécessaire de clarifier les règles du duel ! » affirma Zhang Xuan en levant la main.

– « Les règles ? »

– « Oui. Notre affrontement doit être considéré comme équitable, n’est-ce pas ? »

– « Bien sûr ! »

– « Dans ce cas, je peux utiliser n’importe quelle compétence à ma disposition, n’est-ce pas ? Un Maître des Formations peut utiliser ses Formations, et un Dompteur ses bêtes. Est-ce que cela vous semble juste ? »

– « Mais oui, quelle que soit votre profession, n’hésitez pas à employer ce qu’il vous chante dans la bataille ! » dit-il en haussant les épaules avec nonchalance.

La force d’un Maître des Formations résidait indubitablement dans les structures qu’il érigeait, et celle d’un Dompteur incluait ses animaux apprivoisés. Ces professionnels avaient consacré leur vie à faire progresser leur art afin de pouvoir vaincre leurs ennemis dans un combat, on ne pouvait donc pas nier que ces apports extérieurs faisaient en réalité partie de leurs capacités.

– « Je vois… Cela me rend les choses vraiment faciles ! Bêtes apprivoisées, donnez-lui la raclée de sa vie ! »

Huala !

Aussitôt, les Cinq Monarques se matérialisèrent immédiatement devant Zhang Xuan et entourèrent Bei Yuan. L’intensité de leurs auras combinées semblait presque assez forte pour déchirer l’espace.

– « Ce sont vos bêtes ? » Le démon était stupéfait.

De leur côté, les Saints de l’Épée Xingmeng et les nombreux Maîtres Enseignants du Pavillon du Printemps Chaud avaient écarquillé les yeux.

Ce sont cinq bêtes au royaume de Sempiternité…

S’agit-il du “petit peu de chance” qu’il a mentionné plus tôt ?

S’il considère ça comme un bonheur mineur, qu’est-ce qui dans ce monde peut l’enthousiasmer ?

– « Exact. Je suis Dompteur, et nous avons convenu qu’il était honnête pour moi d’utiliser mes bêtes au combat. N’est-ce pas ? Bougez-vous et venez vous battre ! »

– « … » Un spasme agita le visage de Bei Yuan.

Honnête ?!

Comment pourrais-je me battre contre cinq bêtes au parachèvement de Grand Sage 4ème Dan d’un seul coup ?

– « Si vous ne voulez pas faire le premier pas, je vais m’en charger ! » s’impatienta Zhang Xuan. Levant la main, il donna l’ordre funeste. « À l’assaut ! »

Groa !

Les cinq bêtes chargèrent Bei Yuan.

En plus de leur niveau de cultivation, chacune avait hérité de la Lignée des Anciennes Bêtes Divines. En tant que Monarques de la forêt, elles avaient survécu à de nombreuses batailles. Même si le démon n’était pas faible, il n’était pas à la hauteur d’une seule d’entre elles. Alors cinq ?

Il ne lui fallut que quelques échanges pour être meurtri, handicapé par plusieurs fractures, et pour être couvert de sang.

Sachant qu’il allait mourir s’il s’obstinait, il cria désespérément : « J’ai perdu… »

– « Heh ! C’est mieux… » Le Maître Enseignant hocha la tête, satisfait, en envoyant les trois artefacts dans son anneau de stockage. Se tournant vers le pavillon adverse, il ajouta : «Y a-t-il quelqu’un qui veut me défier ? Moi, Zhang Xuan, je suis plus que disposé à continuer. Sinon, je vais défier moi-même tous les démons du Pavillon de l’Été Brûlant. Qui osera relever mon défi ? »