Couvrant à peine une surface de quelques hectares, l’oasis n’était pas vraiment grande. Un lac à l’eau cristalline se dessinait au milieu de la verdure. Comme une pierre précieuse incrustée à la pointe d’un diadème, sa surface était captivante. Un arbre massif avec un feuillage luxuriant, sur sa rive, apportèrent de la fraîcheur aux cultivateurs installés en dessous.

– « C’est vraiment une oasis ! »

– « De l’eau ! À boire, vite ! »

Incapable de se retenir davantage, un pratiquant s’élança.

De son côté, Zhang Xuan était dans ses pensées. Il parcourut rapidement les environs du regard avant d’écarquiller les yeux, horrifié.

– « Stop ! » Il se précipita pour les arrêter.

Cependant, accablés par la soif, les hommes aux yeux injectés de sang s’étaient déjà jetés vers le lac avec l’énergie de la folie. Pendant le temps qu’il avait passé à réfléchir, certains avaient même porté un peu d’eau à leur bouche.

Surpris par sa réaction, un des cultivateurs lui demanda : « Monsieur, qu’est-ce qui ne va pas ? »

Même si le jeune homme les avait privés d’essence spirituelle pour attirer les géants de sable, c’était un fait qu’il les avait amenés à l’oasis. De plus, il avait montré posséder un discernement surpassant de loin celui de n’importe lequel d’entre eux. Peut-être avait-il remarqué quelque chose.

– « Il y a quelque chose de vraiment bizarre ! » dit-il en retenant précipitamment les autres pratiquants qui n’avaient pas encore bu. « Étant donné le temps passé depuis l’ouverture des environs du Temple, certains groupes auraient dû découvrir la même chose que nous et se précipiter vers l’oasis. Il y a des traces qui montrent que certaines personnes sont venues ici avant nous. Alors où sont-ils ? »

Il avait traîné dans la forêt pendant plusieurs heures avant de venir dans le désert. Les règles le régissant étaient obscures, mais certains avaient forcément pu trouver leur chemin jusque-là.

Après tout, la plupart de ceux qui étaient entrés dans le Temple de Confucius pouvaient être considérés comme faisant partie des plus grands experts du Continent des Maîtres Enseignants. Leur intelligence et leur perspicacité dépassaient de loin celles des pratiquants ordinaires.

Mais alors… où étaient-ils ?

– « Vous avez raison, il y a des traces ici aussi… » Surpris, le pratiquant du royaume de la Pulsion Instinctive regarda précipitamment autour de lui. Il remarqua quelques indices autour du périmètre de l’oasis, malheureusement, une couche de sable rendait leur lecture complexe.

– « Incroyable, cette eau étanche vraiment la soif ! Enfin, je n’ai plus à souffrir… »

Les quelques-uns qui s’étaient précipités sur la rive et qui avaient bu en pleuraient.

L’eau qu’ils avaient apportée dans leurs gourdes n’avait pu les aider. Pire encore, en avaler les litres n’avait semblé que les déshydrater davantage. À ce stade, ils avaient l’impression d’être sur le point de s’enflammer.

– « Je vais juste en goûter un tout petit peu… »

En les entendant nager dans le bonheur, les pratiquants que Zhang Xuan avait arrêtés se précipitèrent à nouveau vers la rive, voulant de cette eau miraculeuse. Cependant, alors qu’ils étaient sur le point d’en boire, l’homme d’âge moyen qui en avait profité le premier se mit à convulser, de la fumée blanche s’élevant de son corps.

– « Ah… » Un cri d’agonie s’échappa de sa gorge.

C’était comme si quelque chose l’étranglait, le poussant à rouler frénétiquement sur le sol, les yeux exorbités.

Mais plus il s’agitait, plus dense était la fumée. Comme s’il allait littéralement s’embraser.

– « Je… »

Ce n’était pas la seule victime. Les trois autres pratiquants qui s’étaient dépêchés de boire tombèrent dans le sable. La même fumée blanche monta de leur peau. La douleur semblait inhumaine.

– « Non ! » Alarmé, Zhang Xuan envoya précipitamment du zhenqi de la Voie Céleste vers le premier homme, dans l’espoir de le soulager. Cependant, la poussée d’énergie ne pût l’atteindre à temps. Sa silhouette se brisa soudainement en deux.

Huala !

Il fut réduit à un tas de sable jaune.

– « C’est… »

Horrifiés par cette vision, les membres du groupe reculèrent précipitamment, le visage pâle.

Si les pratiquants devant eux avaient été réduits en cendres ou transformés en squelette, ils auraient pu l’accepter, d’une certaine manière. Quand ils avaient choisi d’entrer dans le Temple de Confucius, ils avaient été lucides sur leurs chances d’en revenir vivants. Mais ces hommes avaient été transformés en sable ! Que s’était-il passé ?

Changés en sable à la mort… Ce vaste désert autour d’eux n’était tout de même pas un immense cimetière couvert d’innombrables cadavres ?!

Cette simple pensée les fit frémir, la terreur s’infiltrant dans les profondeurs de leur âme.

– « Monsieur, sauvez-moi… »

Cet homme parti d’une manière aussi terrifiante, les trois autres supplièrent le prodige, terrifiés.

Ils étaient entrés dans le Temple de Confucius avec l’intention de dépasser leurs limites, de progresser vers des rangs plus élevés. Ils ne voulaient pas mourir, tout compte fait !

Zhang Xuan était également surpris, mais il savait que ce n’était pas le moment de se laisser aller. Il se précipita vers eux et les toucha. Le zhenqi de la Voie Céleste envahit rapidement leur corps.

Huala !

Aussitôt, il sentit immédiatement des flammes faire rage en eux, menaçant de les consumer.

– « Peuh ! » Zhang Xuan canalisa son énergie pour étouffer l’incendie.

Tzzzz !

Dès que son zhenqi frappa les flammes, il sentit immédiatement une force attaquer sa puissance, tentant apparemment d’en faire également un tas de cendre.

– « Aller ! »

Infusant furieusement de plus en plus d’énergie dans leur corps, le Maître Enseignant Céleste commença à prendre un éclat doré, comme s’il se transformait en une statue plaquée mouvante.

Son zhenqi, son corps physique et son Esprit Primordial étaient capables de supporter la puissance des Flammes Célestes. Celles-ci étaient étranges, mais ne pouvaient rien lui faire.

Hu !

Subissant l’assaut furieux de son zhenqi, l’incendie fut finalement maîtrisé. Sentant qu’ils étaient enfin hors de danger, les trois hommes s’effondrèrent, dans un mélange de soulagement et d’appréhension. Ils s’agenouillèrent et se prosternèrent devant Zhang Xuan. « Monsieur, merci de nous avoir sauvés ! »

– « Ne vous en faites pas ! » Il se tourna vers la foule et dit : « Il y a quelque chose de vraiment étrange dans cet endroit, alors ne restons pas autour du lac. Pour le moment, sortons de l’oasis ! »

Même s’il ne l’avait pas suggéré, ils avaient trop peur pour rester là.

La mort n’était plus un concept si terrifiant pour eux, mais brûler jusqu’à ne laisser pour cadavre qu’un tas de sable jaune ? C’était une façon extrêmement sinistre de trépasser. Ils ne pouvaient même pas supporter de revoir cette scène en pensées.

Contrairement aux autres, Zhang Xuan ne quitta pas l’oasis. Il se dirigea vers les restes de la seule victime et en pinça entre ses doigts. Il se pencha en avant pour examiner son prélèvement.

L’homme d’âge moyen avait été brûlé si parfaitement que même ses vêtements n’avaient pas été épargnés. S’il ne l’avait pas vu de ses propres yeux, il n’aurait jamais cru qu’une personne pût disparaître ainsi.

– « Monsieur, que faisons-nous maintenant ? »

Un des pratiquants du royaume de la Pulsion Instinctive s’avança pour examiner le tas de sable, mais il ne put rien en tirer. Ainsi, il se tourna vers Zhang Xuan.

– « Prenez cette essence spirituelle et donnez-en à tous ! » Il fit un mouvement du poignet et lui lança plusieurs gourdes.

C’était celle qu’il avait recueillie dans la forêt. Elle pourrait soulager leur soif pour le moment.

Ce n’était pas qu’il avait assoiffé les autres pour le plaisir, mais il semblait que celui qui en avait bu ne pouvait plus attirer les géants. Ainsi, il n’avait pas eu d’autre choix que de les en priver jusque-là. Étant donné qu’ils avaient déjà atteint leur destination, il n’avait plus aucune raison de les maintenir dans cet état.

– « Merci, Monsieur ! »

L’homme prit les gourdes et les fit rapidement circuler. Après en avoir avalé de grandes gorgées, leur soif fut finalement étanchée. Ils ne purent s’empêcher de se tourner vers Zhang Xuan avec gratitude.

Ne leur prêtant aucune attention, le prodige se mit à marcher le long du lac.

Un air glacé en émanait. Se tenant ainsi sur sa rive, il ne pouvait pas sentir le moindre soupçon de chaleur en dépit d’être au milieu d’un désert terriblement sec. L’eau du lac était extraordinairement transparente. Elle semblait si pure que jamais on n’aurait imaginé qu’elle était impliquée dans la combustion d’un homme.

Malgré un tour complet de l’étendue, Zhang Xuan ne trouva rien. Il n’y avait pas d’animaux, ni rien de semblable, cet événement tragique ne pouvait donc être attribué à rien d’autre. Voyant qu’il était dans une impasse, il se dirigea vers le lac et ramassa un peu d’eau dans ses mains en coupelle, comme ce qu’avaient fait les quatre cultivateurs.

– « Monsieur, soyez prudent ! »

Voyant ce qu’il faisait, tous sursautèrent, effrayés.

– « Ne vous inquiétez pas ! » les rassura-t-il avec un sourire.

Même la Flamme Céleste Empyréenne avait été incapable de le blesser, il lui était impossible de brûler en cette circonstance.

Il regarda le liquide clair qu’il avait récupéré. Il le scanna à l’aide de son Œil de la Perspicacité et de sa Perception Spirituelle, mais en vain. Perplexe, il se pencha et en sirota une gorgée.

– « Monsieur ! »

– « Attention ! »

Les autres pâlirent en voyant cette scène incroyable.

Un homme était mort peu de temps après avoir bu l’eau. Qu’allaient-ils faire si quelque chose arrivait à leur sauveur ?