– « Notre chef… l’a reconnu comme maître ? »

Un silence absolu régnait dans la zone.

Le Phénix de Feu Céleste, le Qilin Chimérique de Terre et la Tortue Noire d’Achéron étaient stupéfaits. Ils restèrent figés sur place, leurs esprits semblant s’être arrêtés.

Ils savaient à quel point le Serpent Vert était buté… Mais avec une seule syllabe, il s’était étalé sur le sol sans aucune considération pour sa dignité. Pire encore, ses yeux dégoulinaient d’un amour passionné.

Au nom des cieux, que se passe-t-il ?

Au même moment, Wu Changping se sentait sur le point de devenir fou.

Pour dompter la tigresse, il avait fait de nombreux préparatifs. Il avait promis de nombreux trésors aux sept autres membres du groupe afin de les convaincre de l’aider. En plus, il avait même perdu un artefact Grand Sage dans cette histoire… Pourtant, il avait échoué et avait été capturé.

De son côté, ce type avait réussi à apprivoiser le Tigre Nuage de l’Esprit Doré en quelques minutes. Puis, d’un seul mot, il avait contraint le Serpent Vert du Bois Céleste à se tortiller humblement sur le sol, si bien que ce dernier faisait terriblement attention à ne pas paraître irrespectueux.

C’était ridicule !

– « Scellons le contrat ! » dit alors Zhang Xuan.

Pour soumettre les bêtes qui possédaient la Lignée de Dragon, il n’y avait aucune arme plus puissante que les Huit Notes des Dragons Célestes.

Peu importait le niveau du Serpent Vert, il était incapable de se libérer des chaînes de sa propre chair. C’était précisément pour cela que le Maître Enseignant Céleste avait osé parier avec lui. Heureusement, l’animal avait foncé dans son piège.

Ce n’était pas que le reptile était idiot. Mais il était parfaitement impensable qu’un simple humain pût parler la langue des Dragons Pur Sang !

Personne n’aurait imaginé qu’un pratiquant de son rang eût autant d’atouts cachés dans sa manche, de sorte que même des experts du royaume de Sempiternité avait été encore et encore pris au dépourvu.

Même si le Serpent Vert était un peu réticent à renoncer à sa liberté, la pression des Huit Notes des Dragons Célestes était telle qu’il n’avait pas d’autre choix que d’accepter.

Après avoir scellé le contrat, Zhang Xuan se tourna vers les trois bêtes restantes. « C’est à vous. Puisque j’ai été capable de dominer le Serpent Vert du Bois Céleste en un seul mot, j’ai gagné le pari. Bien sûr, ce n’étaient que des mots. Nous n’avons pas prêté serment, rien ne vous force à tenir parole. Si vous n’en avez pas l’intention… »

– « C’est ridicule ! Le sang des Anciennes Bêtes Divines coule dans nos veines. Comment pourrions-nous renier notre promesse ? »

– « Une défaite est une défaite. Puisque notre chef a choisi de se soumettre, je n’ai aucun problème à vous reconnaître comme étant mon maître… »

– « J’espère juste que vous ne nous forcerez pas à faire quoi que ce soit qui irait à l’encontre de nos principes… »

…

Ils n’étaient pas vraiment ravis de ce dénouement, mais ils étaient trop fiers pour faire marche arrière. Ils hochèrent la tête et lui donnèrent leur essence de sang.

De toute façon, le plus fort d’entre eux s’était incliné devant lui. Il n’était donc pas trop embarrassant de courber l’échine. Ils pouvaient l’accepter.

– « Voilà qui m’évite des efforts supplémentaires… » soupira de soulagement le prodige.

Après tout, il avait pensé ce pari dans l’idée de prendre également le contrôle de ces trois bêtes. Bien sûr, avec les deux autres de son côté, il aurait été capable de les y contraindre. Néanmoins, leur choix lui épargnait quelques gouttes de transpiration.

– « Puisque vous avez choisi de vous soumettre à ma volonté, moi, votre maître, je me dois de mériter votre loyauté ! »

Après avoir rassemblé les cinq bêtes divines, il les regarda droit dans les yeux et commença sa leçon :

– « Tigre Nuage de l’Esprit Doré, en tant que bête d’attribut métal, vous possédez une capacité offensive supérieure, mais votre défense est vraiment à la traîne. Plus important encore, malgré votre immense force, vous manquez de précision dans son contrôle. Je vais vous faire part de quelques-unes de vos principales lacunes. Si vous en tenez compte, vous devriez pouvoir augmenter vos aptitudes au combat de manière significative ! »

Il continua en détaillant les problèmes dont la tigresse souffrait, ainsi que les moyens de les corriger. Quand il s’était battu avec elle, la Bibliothèque de la Voie Céleste les avait pointés du doigt. En combinant ces informations avec ses connaissances en tant que Dompteur, il lui était extrêmement facile de lui proposer des solutions viables.

Le Tigre Nuage de l’Esprit Doré suivit ses indications et se sentit immédiatement bien mieux dans sa peau. Une lueur brillante apparut dans ses yeux. Il s’agenouilla à nouveau sur le sol, cette fois-ci par pur respect.

S’il s’était au départ soumis à cause des paroles de Zhang Xuan, cette fois, les choses étaient différentes.

Après quoi, le prodige donna quelques conseils aux autres bêtes, leur permettant également de progresser visiblement en un instant. Excités par leur nouvelle puissance, ils s’inclinèrent en toute hâte devant lui.

Ayant atteint le royaume de Sempiternité, ces créatures avaient cru qu’il leur serait difficile de s’améliorer davantage au combat, à moins d’une évolution majeure dans leur lignée. Elles n’avaient jamais pensé pouvoir encore avancer autant.

Si elles continuaient à appliquer ses suggestions, elles pourraient même être en mesure de devenir un jour des Anciens Sages !

Cette perspective était beaucoup plus attrayante que d’être les Monarques de cette forêt et de régner sur une bande de bêtes.

– « Maître, que faisons-nous de ces individus ? » demanda le Serpent Vert en pointant une griffe sur Wu Changping et ses compagnons.

– « Ils ont manqué de jugeote et ont fait preuve d’irrespect envers le Tigre Nuage de l’Esprit Doré. Néanmoins, cela ne justifie pas qu’ils meurent. Faites-les passer à la caisse avant de les libérer ! »

S’il avait dû être honnête, il aurait reconnu être content que le groupe de huit l’eût précédé. S’il s’était avancé seul dans leur repaire, il aurait été encerclé à leur place par les cinq bêtes divines. Peut-être qu’il n’aurait même pas eu la chance de demander un duel. La conclusion aurait alors été bien différente.

Cependant, il n’ignorait pas que ce groupe avait nourri des intentions malveillantes à son égard, et le Tigre Nuage de l’Esprit Doré avait été attaqué. Considérant que ce dernier était maintenant sa bête domptée, il ne pouvait pas les laisser partir sans leur faire payer un lourd tribut.

– « Oui, Maître ! »

Voyant que leur nouveau chef n’était pas du genre à favoriser aveuglément les humains, les bêtes divines poussèrent un soupir de soulagement.

Heureusement, elles n’allaient pas être exploitées par un tyran injuste.

Menacés par les cinq animaux, Wu Changping et les autres n’eurent pas d’autre choix que de céder. Ils leur remirent docilement les trésors qu’ils avaient amassés, ainsi que des pilules de rang 9, des artefacts et d’autres objets. Ensuite, ils furent libérés.

– « Gardez-les ! Je vous laisse le soin de décider de la manière de partager ces objets entre vous. De plus, je tiens à préciser que je récompenserai votre loyauté. Si vous le méritez, je n’aurai aucun problème à vous confier mes artefacts Grand Sage ! » ajouta-t-il.

Les artefacts de Wu Changping et des autres ne pouvaient même pas attirer son regard. Il les leur laissa sans sourciller. De plus, il pouvait en profiter pour renforcer leur allégeance.

Gérer des bêtes n’était pas très différent de contrôler des subordonnés. Outre la carotte et le bâton, le plus important était de leur laisser espérer de plus grands gains à l’avenir.

Résoudre les défauts de leur cultivation, leur promettre des trésors d’une valeur inestimable… Avec des avantages aussi séduisants à l’esprit, les cinq bêtes divines seraient plus enclines à se soumettre à lui, tant physiquement que mentalement.

Et comme prévu, après avoir entendu ses mots, elles parurent touchées en plein cœur. Visiblement, il avait gagné leur loyauté, au moins temporairement.

Après le départ du groupe d’hommes, Zhang Xuan posa finalement une question qui le tracassait. « Ne deviez-vous pas être dispersés dans la zone ? Pourquoi vous êtes-vous réunis dans le repaire du Tigre Nuage de l’Esprit Doré ? »

Il avait appris du Tigre Blanc à Front Pourpre que les cinq Monarques avaient chacun leur propre territoire et interagissaient rarement entre eux. Pourquoi se rassembler dans une même tanière ? »

– « Dès que nous avons remarqué l’ouverture de cet espace et que des humains ont fait leur apparition, nous nous sommes immédiatement rassemblés ici. Premièrement, nous avions l’intention de déterminer quelles mesures prendre pour enrayer cette menace. Deuxièmement, nous voulions garder la sortie et empêcher quiconque de la traverser ! » expliqua le Serpent Vert.

– « La sortie ? » Ses yeux s’illuminèrent. « Se pourrait-il que… La sortie menant au Temple de Confucius se trouve dans la caverne !? »

Les cinq bêtes divines en venaient… Se pouvait-il que la “sortie” fût là-dedans ? 

– « C’est exact ! » Le reptile hocha la tête. « Le Maître Enseignant Kong nous a amené ici et nous a confié la responsabilité de protéger cet accès. Nous devions aussi empêcher quiconque de la trouver. Je suppose que c’est une épreuve dont nous étions les gardiens ! »

Zhang Xuan fronça les sourcils, confus. « Vous avez dit que le Maître Enseignant Kong vous a amené ici ? Vous l’avez rencontré ? »

Cela faisait des dizaines de milliers d’années qu’il avait disparu du Continent des Maîtres Enseignants.

Les membres de la Tribu des Bêtes avaient tendance à jouir d’une plus grande longévité que les pratiquants humains, mais aucun d’eux ne pouvait vivre aussi longtemps. Autrement, en accumulant les experts à la puissance monstrueuse à travers les générations, ils auraient été en mesure de devenir les maîtres absolus du Continent !

Il était impossible que les cinq bêtes divines eussent vécu si longtemps. Alors que voulaient-elles dire en affirmant que le Maître Enseignant Kong les avait capturées ?