– « Comment se fait-il qu’il y ait autant de monde ici ? »

Zhang Xuan s’était dépêché de revenir au Clan Luo. Avant même d’arriver dans le hall principal où les invités étaient accueillis, sa tête se mit à tourner.

Il n’était là que pour demander la main de Luo Ruoxin. Ce n’était même pas la cérémonie de mariage ! Il avait pensé assister à une petite réunion, les invités étant principalement ses disciples. Il dut faire une croix sur sa tranquillité.

– « Étant donné l’agitation dont vous êtes la cause, un tel rassemblement est tout à fait normal ! Quant aux experts ayant brisé leur confinement, j’imagine que leur présence est due à celle du Maître Enseignant Yang, » commenta sa mère.

– « Le Grand Doyen mon Cadet ? »

– « Oui ! Le Grand Doyen Huo Shiqing du Quartier Général du Pavillon des Maîtres Enseignants a une fois bénéficié de ses judicieux conseils, et depuis les deux sont de très proches amis. Quant au Gentleman, il l’a sauvé d’une situation périlleuse. Je ne sais pas ce qu’il s’est passé entre lui et Wu Qing. Par contre, je sais que le Prêtre a défié le Maître Enseignant Yang à une partie d’échecs il y a plusieurs centaines d’années et qu’il a tragiquement perdu. Il a dû se résoudre à tenir son gage et à devenir un garde de la résidence du Grand Doyen. »

Ces informations étaient classées, mais en raison de la relation étroite entre le Clan Zhang et le Maître Enseignant Yang, le Saint de l’Épée Meng était au courant.

La plupart d’entre ces experts s’étaient retirés des affaires du monde. Aussi, qui d’autre que le Grand Doyen Yang Xuan aurait pu les faire venir ?

– « Je dois m’assurer de transmettre mes remerciements au Maître Enseignant Yang plus tard, » fit remarquer Zhang Xuan en secouant la tête, souriant amèrement.

Il était simplement là pour demander la main de sa belle, et la rencontre avait tourné en un événement beaucoup plus grandiose que ce qu’il avait imaginé.

Il comprenait que le Grand Doyen avait fait cela pour lui.

Plus la cérémonie était imposante, plus son influence augmenterait. Dans le futur, quand il révélerait son identité de Maître Enseignant Céleste, son autorité et son prestige n’en seraient que confortés !

– « Entrons ! » suggéra sa mère.

Dès qu’ils passèrent l’entrée, Lu Chong et Zheng Yang se précipitèrent vers eux.

– « Professeur ! »

Ils avaient entendu les dernières nouvelles, ils étaient alors inquiets et anxieux.

– « Je suis allé sur place. Le coupable est fort, suffisamment pour tuer Zhao Ya et les autres s’il le voulait. Le fait qu’il se soit contenté d’un enlèvement révèle qu’ils ne sont pas en danger pour le moment ! » les rassura-t-il. « Cependant, nous ne devons pas baisser notre garde. Puisque cet adversaire inconnu a dévoilé ses intentions, nous pouvons anticiper certaines de ses prochaines actions. Sauf erreur de ma part, il fera probablement une apparition ici aujourd’hui… Tenez-vous prêt à combattre à tout instant ! »

– « Oui ! » Ses deux élèves échangèrent un regard avant d’acquiescer simultanément.

Zhao Ya et Wei Ruyan n’étaient pas plus faibles qu’eux, pourtant quelqu’un avait réussi à les kidnapper facilement. Si cette personne venait au Clan Luo, ils devaient absolument utiliser tout ce qui était à leur disposition pour l’empêcher de s’enfuir !

– « Maître du Clan Zhang ! Je me présente, je suis le Maître de la Secte de la Rivière Limpide. C’est vraiment un honneur d’être témoin de l’union du Clan Zhang et du Clan Luo… »

Peu de temps après que Lu Chong et Zheng Yang fussent partis se préparer, les invités présents dans la salle se ruèrent sur lui après avoir confirmé son identité.

– « C’est le Maître Enseignant Zhang ? Effectivement, il est terriblement jeune ! »

– « Même s’il n’a que 20 ans cette année, non seulement il est devenu le Maître du Sanctuaire des Sages, mais tous ses élèves sont aussi de grands experts du Continent des Maîtres Enseignants. Je me demande comment il a fait… »

– « J’ai entendu dire que même le célèbre Maître Enseignant Yang l’appelait Aîné ! »

– « Avec le soutien du Grand Doyen et la lignée la plus pure du Clan Zhang, il n’est pas étonnant qu’il ait atteint une telle puissance malgré sa jeunesse ! »

…

– « Mes amis, il sera toujours temps de discuter à l’avenir. Laissons nos futurs mariés profiter de l’heure propice ! » demanda Luo Qingchen en s’avançant parmi la foule.

Pour les fiançailles ou le mariage, il était préférable de respecter les superstitions liées au bonheur du couple. Ces traditions étaient particulièrement importantes pour les grands Clans ayant un long héritage comme le Clan Luo.

Le sachant, tous conclurent rapidement leurs conversations avant de céder le passage au jeune prodige.

Zhang Xuan poussa un soupir de soulagement, puis suivit le Premier Doyen au centre de la salle.

Trois chaises y étaient installées, le Saint Épée Xing et le Maître Enseignant Yang en occupant deux.

Quant à la dernière, elle accueillait un homme d’âge moyen plutôt imposant. Son visage évoquait celui de Luo Xuanqing, mais les rides étaient plus marquées, lui donnant un air autoritaire. Sans aucun doute, il devait s’agir du père de la petite princesse, son futur beau-père, donc.

Debout derrière lui, Luo Xuanqing et une jeune femme attendaient sagement, un voile rouge dissimulant le visage de celle-ci.

– « Ruoxin… »

Le Saint Céleste se raidit en la voyant, une joie indescriptible faisant battre son cœur.

Ces quelques mois de séparation lui avaient paru être des décennies. Pas un jour ni une nuit n’avaient passé sans qu’il n’eût pensé à elle.

Il prit une profonde inspiration pour se calmer avant de se concentrer sur la discussion entre les Maîtres des deux Clans, voulant entendre les détails du mariage à venir.

Pourtant, ses yeux ne purent s’empêcher de couler vers la jeune femme. Quelque chose clochait. Son physique… N’était-il pas un peu différent de ses souvenirs ?

Il avait scellé son futur avec Luo Ruoxin au Palais de Qiu Wu, mais ils s’étaient séparés peu après. Bien qu’ils n’eussent passé qu’extrêmement peu de temps ensemble, les courbes de son corps étaient imprimées au fer rouge au plus profond de son esprit. Jamais il ne les oublierait. Certes, la femme au voile rouge était magnifique, cependant les différences étaient évidentes pour lui.

Est-ce qu’elle avait travesti son apparence physique en plus de son visage ?

Il avait utilisé l’Oeil de la Perspicacité sur Luo Ruoxin et il savait qu’elle s’était déguisée. Quant à son corps, il n’y avait pas prêté attention. 

Alors qu’il se demandait, perdu dans ses pensées, s’il devait utiliser sa Perception Spirituelle ou son Œil de la Perspicacité pour dissiper son trouble, la voix de son père le ramena sur terre.

– « Petit Xuan, nous pensons donc que la cérémonie de mariage devrait avoir lieu le plus tôt possible après notre retour au Clan Zhang. Qu’en dites-vous ? »

– « Aucune objection ! » Il hocha la tête.

Épouser Luo Ruoxin était son plus grand désir depuis son arrivée sur le Continent des Maîtres Enseignants. Son rêve allait se réaliser, pourquoi voudrait-il reculer ?

– « Bien, dans ce cas, la question est réglée ! Je voudrais remercier tous nos invités d’être venus aujourd’hui, et j’aimerais convier officiellement chacun d’entre vous au Clan Zhang pour cette joyeuse célébration qui unira nos deux Clans ! » annonça avec enthousiasme le Saint de l’Épée Xing.

– « Oui, avec plaisir ! »

– « Pour rien au monde je ne manquerai le jour du mariage ! »

Tous s’inclinèrent, heureux par anticipation.

Après avoir déterminé le protocole pour la cérémonie de mariage, puisqu’il n’y avait rien d’autre à discuter, le Saint de l’Épée Xing se leva de son siège et fit un grand geste. « Bien ! Passons à la suite. » À ce moment-là, il réalisa que son fils était toujours là, immobile et dans un état second. Il ne put s’empêcher de ricaner. « Vous rêvassez ? Ne voulez-vous pas emmener votre future épouse sur son palanquin ? »

– « Euh, oui ! »

Zhang Xuan revint à lui et s’avança vers la jeune femme. Au moment où il s’apprêtait à lui prendre la main, un énorme vacarme éclata à l’extérieur, suivie d’explosions assourdissantes.

– « Que se passe-t-il ?! » Le Maître du Clan Luo se leva précipitamment et regarda dans cette direction.

Un des Doyens de son Clan se précipita vers lui : « Maître de Clan, c’est terrible ! Deux intrus viennent de faire irruption dans le hall principal et nos hommes sont incapables de les arrêter… »

– « Tant d’experts sont réunis ici pour assister à l’union de nos deux Clans, et quelqu’un est assez effronté pour oser semer le trouble ? » Livide, le Maître de Clan plissa les yeux d’un air menaçant.

Pour oser chercher les ennuis en pareille occasion, d’autant plus devant tout ce beau monde, ces intrus faisaient preuve d’une sacrée impertinence !

– « C’est sans doute lui… » Zhang Xuan jeta rapidement un regard à ses disciples. Ils étaient prêts.

Il avait envisagé que l’individu derrière l’enlèvement de Zhao Ya, de Wei Ruyan et de Yuan Tao apparaîtrait en cet événement joyeux et important dans l’objectif d’acquérir d’un coup les Amulettes Célestes de l’Héritage du Clan Zhang et du Clan Luo. Il semblait avoir vu juste !

– « Allons voir ! » Incapable de rester passif, l’agresseur de ses élèves à proximité, il suivit rapidement le Maître du Clan Luo.

Tandis qu’ils atteignaient la porte de la salle principale, il vit tous les Doyens du Clan Luo et les experts qui s’étaient interposés être repoussés par la force. Même tous ensemble, ils n’étaient pas à la hauteur !

– « Ce sont eux, les ravisseurs ? » Il aperçut, devant et en train de se battre, un adolescent d’environ 13 ou 14 ans.

Debout derrière lui se tenait une jeune femme voilée. Bien qu’il fût impossible de discerner les traits de son visage, sa silhouette la classait dans les beautés rares.

– « Ce corps… » Le prodige se raidit, une mauvaise prémonition le saisissant du plus profond de son être.

Hu la !

Au même moment, le voile glissa lentement vers le sol, révélant une splendeur à tomber par terre.

– « À la Cité Huoyuan, je vous ai ouvert mon cœur. Au Palais de Qiu Wu, je me suis liée à vous… Zhang Xuan, vous aviez promis d’être avec moi, peu importe ce que le futur nous réservait… Alors pourquoi allez-vous en épouser une autre ? »

De nombreuses émotions se succédaient dans ses yeux larmoyants. Colère, trouble, chagrin, ressentiment…

– « Vous… Luo Ruoxin… »

Sonné, l’esprit du Saint Céleste était en plein chaos.

La jeune femme qui venait d’arriver n’était autre que celle avec qui il avait juré d’empreinter le long sentier de la vie, Luo Ruoxin !

Mais alors… Alors qui était la petite princesse ?

Il se retourna brusquement. Celle-ci enlevait son voile rouge, dévoilant une apparence à couper le souffle. Elle ressemblait à quelqu’un qu’il connaissait.

Zhang Xuan se figea. « Qiqi… »