Dès que la première fissure apparut, le glas de la pancarte était sonné. En moins de deux respirations, elle se couvrit d’un motif évoquant la forme d’une toile d’araignée.

– « Que… Qu’est-ce qu’il se passe ? » Zhang Xu et les deux autres écarquillèrent les yeux et se raidirent en réalisant la situation.

Tout allait encore bien il y a un instant, alors pourquoi le mot Épée se craquelle-t-il tout à coup ?

– « C’est lui ? »

Le premier à le réaliser fut Zhang Qin, qui se tourna précipitamment vers Zhang Xuan.

Leur estimé invité avait semé la pagaille partout où il allait, il était donc le coupable tout désigné ! Mais tout de même, être capable de réduire à un tel état ce terme puissamment inspiré simplement en le regardant… Ils semblaient l’avoir vraiment sous-estimé !

A cet instant précis, les yeux de Zhang Xuan étaient fermés. Une vive poussée de Sens de l’Épée s’éleva de son corps, telle une incroyable lame pointée vers les cieux. Cette aura devint de plus en plus forte, comme s’il voulait couper la voûte céleste en deux.

Weng weng weng!

Les épées accrochées aux murs se mirent à trembler, quelque chose pesant lourdement sur elles, comme si elles étaient profondément effrayées.

Les trois membres du Clan Zhang se sentaient perdre le contrôle de leur Qi d’épée dans leur corps, celui-ci attiré vers le jeune homme devant eux, véritable aimant massif maniant naturellement tout le Qi d’épée qui l’entourait.

– « C’est… la Quintessence de l’Épée ? » pâlit Zhang Hen.

– « C’est impossible ! Nous avons tous saisi la Quintessence de l’Épée, pourquoi serait-ce si puissant ! » s’exclama Zhang Xu.

Pour se démarquer parmi les membres du Clan Zhang, il était évident qu’ils avaient déjà atteint ce niveau. Ils pouvaient même tenir tête aux Doyens.

Mais à l’époque où ils avaient franchi cette étape, ils n’avaient pas causé un tel phénomène !

C’était une chose de soumettre toutes les épées alentour, mais maîtriser leur Qi d’épée et fissurer la pancarte et le mot Épée… Ce dernier avait été tracé par le fondateur du Clan Zhang lui-même !

Il assistaient à un effrayant miracle, bien loin de ce qu’une banale Quintessence pouvait engendrer.

– « Attendez un instant ! Serait-ce… la Fusion des Quintessences ? » Pensant brusquement à une possibilité, Zhang Xu ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux.

– « La quoi ? » Les deux autres échangèrent un regard, ne connaissant pas cette expression.

– « Vous savez qu’il existe cinq catégories de Quintessences de l’Épée. » Force, Défense, Dextérité, Vitesse et Vide. Tous les maîtres épéistes qui avaient compris au moins une Quintessence de l’Épée étaient au courant. « Il n’est pas très difficile pour ceux qui possèdent une certaine aptitude à l’épée d’arriver à une des Quintessences, mais progresser au-delà est réellement complexe, de sorte que rares sont ceux qui ont réussi. La rumeur veut que notre Maître de Clan et le Saint de l’Épée Meng en ont saisi deux. Cependant, quelques maîtres incroyablement talentueux sont allés au-delà… Tant que l’on comprend trois Quintessences de l’Épée, celles-ci fusionnent, d’où le nom de Fusion des Quintessences ! Un expert qui parvient à réaliser cet exploit verra sa maîtrise de l’épée progresser à pas de géant, atteignant un niveau inimaginable pour n’importe quel escrimeur… »

En l’entendant, ses deux compagnons firent une drôle de tête.

– « Voulez-vous dire que… Zhang Xuan a réussi à en comprendre trois ? »

– « Comment est-ce possible ? Il n’a que vingt ans cette année ! Même en commençant dans le ventre de sa mère, c’est inimaginable ! »

Saisir une seule Quintessence de l’Épée leur avait déjà demandé de nombreuses années d’investissement. Passer à une seconde était bien plus complexe, il fallait en effet consciemment renoncer à ses habitudes et à son style de combat pour progresser sur une toute nouvelle voie. Et lui, à son âge, en maîtrisait trois et réussissait même à initier la Fusion des Quintessences ? Comment un tel monstre pouvait-il exister en ce bas monde ?

Terrifiant !

– « Si ce n’est pas cela, je ne vois rien ! » Zhang Xu secoua la tête, puis ajouta après un instant de réflexion : « Si c’est vraiment la Fusion des Quintessences, le mot Épée devrait se réécrire très rapidement après avoir absorbé ce Sens de l’Épée affiné… »

– « Se réécrire ? » répétèrent-ils avec surprise.

– « Même si notre fondateur avait déjà compris la Quintessence de l’Épée de Vitesse lorsqu’il a laissé cette plaque derrière lui, il savait avoir encore beaucoup de progrès à faire. Ainsi, il l’a gravée avec la capacité de disparaître si un membre du Clan atteint un niveau de maîtrise plus élevé que la sienne avant d’être reformée par cette compréhension plus profonde… Je l’ai entendu de la bouche du Maître de Clan ! »

La raison pour laquelle leur fondateur leur avait laissé ce mot Épée était de les aider, eux, ses descendants, à mieux comprendre la Quintessence de l’Épée de Vitesse… Mais l’avait-il parfaitement conceptualisé ?

Bien sûr que non !

En fait, ce terme ne montrait qu’un chemin qu’un épéiste pouvait emprunter pour saisir la Quintessence de l’Épée de Vitesse. Cette voie n’était ni la plus courte, ni la meilleure, et le fondateur avait reconnu ses propres limites.

Que le mot Épée se craquelait à cet instant précis en était la preuve.

Si la puissance était le but ultime de tout homme, alors les Quintessences étaient une voie menant à ce trésor. D’innombrables chemins pouvaient être empruntés pour l’atteindre, et tant que l’on connaissait la direction générale, on finissait par atteindre la destination… 

Mais chaque manière d’envisager la chose était unique, et la quantité de pièces du trésor que l’on pouvait grappiller dépendait du chemin emprunté. Certains étaient plus étroits et n’offraient que de maigres résultats. Aussi, un chemin plus pratique et plus large n’appelait-il pas à être parcouru ?

Huala!

Au beau milieu de leur conversation, les lettres atteignirent leurs limites et éclatèrent.

Weng!

Alors, une nouvelle vague de Sens de l’Epée s’éleva vers le ciel, la pression écrasante immobilisant un bref instant la scène. Après quoi, cette aura qui imprégnait la pièce commença à se rassembler rapidement sur le mur, où se trouvait la pancarte vierge.

Tzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz!

En un clin d’œil, un nouveau mot y était inscrit.

De loin, sa forme, sa taille et son style semblaient parfaitement identiques à celui qui l’avait précédé. 

– « Que se passe-t-il ? » demanda Zhang Qin en se tournant vers Xu, surpris par ce développement.

Cette parfaite photocopie du précédent terme surpassait-elle vraiment ce dernier, celui de leur fondateur ?

– « N’utilisez pas vos yeux. Utilisez votre Sens de l’Épée ! »

Zhang Qin et Zhang Hen échangèrent un coup d’œil confus. Ils n’arrivaient toujours pas à comprendre.

Zhang Xu expliqua patiemment : « En d’autres termes, soyez attentif à votre Sens de l’Épée pour sentir les caractères sur le mur ! »

– « Je vois… Je vais essayer. » Toujours perplexe, Zhang Qin se plongea dans le secret de son être et étendit lentement son Sens de l’Épée à son environnement. Rapidement, il entra en contact avec le mur et se figea.

Le mot s’était imprimé dans sa tête dès qu’il l’avait frôlé de cette manière. Même s’il paraissait identique au précédent en surface, son air digne et imposant s’était considérablement atténué. Il semblait alors beaucoup plus simple, plus pur, et sa complexité réduite le plaçait davantage en harmonie avec le flux du monde. Il exploitait le même concept, mais guidait cette fois-ci droit vers le cœur de la Quintessence de l’Épée de Vitesse. 

Presque comme s’il était devenu le concept lui-même, nageant parmi un océan de Qi d’épée, des larmes coulèrent des yeux de Zhang Qin. Tremblant malgré lui, il murmura : « Ma vision de la Quintessence était tellement erronée… »

Ayant perçu la pureté de la Quintessence de l’Épée de Vitesse avec ses propres sens, il n’avait aucun regret et pouvait partir en paix ! Tels étaient ses sentiments à cet instant précis.

En percevant la beauté de ce terme, il réalisa à quel point il avait été ridicule à s’obstiner à agiter son épée en tous sens pendant des années. Si la compréhension de leur fondateur de la Quintessence de l’Épée de Vitesse devait être décrite comme un petit trou à peine assez grand pour laisser un humain s’y faufiler, celle-ci était un vaste passage, assez grand pour permettre à plusieurs calèches de s’y croiser !

S’il utilisait ce sentiment pour pratiquer son art, il serait certainement capable de s’améliorer au minimum deux fois plus vite qu’auparavant !

Qu’un jeune homme de vingt ans eût atteint un plus haut niveau qu’eux et même que leur fondateur en moins de dix minutes… 

C’était inconcevable !

À ce moment-là, Zhang Qin ne put s’empêcher de jeter un regard à Zhang Xuan.Ce dernier avait enfin levé la tête. À quoi pensait-il ? Un air de solitude l’enserrait, expert condamné à ne jamais trouver un égal avec qui converser.