– « Vous… »

En voyant Zhang Qin renversé et évanoui, Zhang Xu et Hen se figèrent, incapables d’ouvrir la bouche.

Ils avaient jusqu’alors estimé que, peu importait à quel point Zhang Xuan était talentueux, leur niveau ne devait pas être si différent. Après tout, ils étaient eux-aussi des génies de renom !

Pourtant, qui aurait pu penser que Zhang Qin serait vaincu en un coup malgré qu’il y eût été à fond dès le début ! Sans parler du fait que son adversaire n’avait même pas utilisé son épée de Qi, formée par des doigts. Il l’avait simplement envoyé bouler d’un coup de pied… et tout était fini !

– « Laissez-moi comparer nos compétences ! » Expirant profondément, Zhang Xu reprit courage et s’avança.

Il connaissait très bien Zhang Qin. Bien que inférieur à lui, il pouvait être considéré comme un expert de haut niveau. Malgré cela, leur adversaire était parvenu à l’écraser sans même frapper de son épée. Aussi, Zhang Hen n’avait aucune chance.

Il décida donc de prendre les choses en main.

Mais celui-ci s’interposa brusquement. « Permettez-moi d’y aller le premier. Même si je ne peux pas le vaincre, je peux au moins le forcer à utiliser son épée. En observant son maniement, vous aurez de meilleures chances de victoire ! »

– « Ne vous disputez pas. Vous n’avez qu’à venir en même temps. » Les voyant se chamailler comme des gamins pour le privilège de passer avant l’autre, Zhang Xuan agita la main avec impatience. « Je dois encore cultiver, je n’ai pas le temps de jouer toute la journée ! » Il ouvrit alors ses acupoints pour absorber la riche énergie spirituelle dans les environs.

– « Hmpf ! Puisque vous le demandez, ne nous reprochez pas d’avoir accepté ! » N’ignorant pas leurs propres limites, ils ne firent pas la fine bouche et mirent leur fierté de côté, puis échangèrent un regard avant de se diriger vers le milieu de la pièce. « Vu votre premier mouvement, il nous sera difficile de vous vaincre séparément. Alors, pour éviter toute plainte plus tard, et bien que nous nous coordonnerons tous deux, nous continuerons à utiliser le maniement de l’épée du Clan Zhang, il n’y aura donc nulle violation des règles ! »

Après quoi, il s’inclina légèrement, signe de courtoisie pour son adversaire.

– « Commençons ! » les pressa Zhang Xuan avec impatience.

Il savait depuis longtemps que le Clan Zhang était rempli de personnes sans gêne, constamment forcées de se chercher des excuses pour justifier leur malice. Ainsi, il refusa de s’attarder avec eux sur ce qui était correct ou non.

Zhang Xu et Zhang Hen bridèrent leur cultivation jusqu’au dernier palier du Grand Dominion. Poussant puissamment sur leurs pieds, ils se précipitèrent dans des directions opposées et encadrèrent leur cible. Un sifflement effrayant s’éleva alors qu’ils frappaient !

En apparence, il semblait ne rien avoir de particulièrement intelligent dans leur manière d’utiliser leur épée. Peut-être même pouvaient-ils être qualifiés d’assez lents. Pourtant, leurs attaques étaient ingénieusement lancées depuis les angles morts de la vision de Zhang Xuan. Peu importait comment il tenterait d’esquiver, les deux hommes seraient toujours en mesure de suivre rapidement ses mouvements.

La véritable vitesse ne résidait pas uniquement dans la capacité à balancer son épée le plus rapidement possible, mais à lancer des attaques efficaces en chaîne.

– « C’est… le maniement de l’épée Xingmeng ! » s’exclama Qin Jiansheng.

Le couple Xingmeng était connu pour son incroyable maîtrise de l’épée. Le simple fait que même le Maître Enseignant Yang ne tarissait pas d’éloges à leur sujet était suffisant pour décrire leur puissance.

Zhang Xu et Zhang Hen étaient en train d’exécuter une technique que les deux Saints de l’Épée avaient inventée. Bien qu’elle ne fût pas aussi preste que les autres techniques du Clan Zhang, sa précision et sa souplesse en faisaient un outil effrayant, utilisable en toute situation.

Bref, si le Doyen Jiang avait dû affronter deux personnes de son royaume de cultivation utilisant cette technique, il n’aurait pas eu d’autre choix que d’abandonner !

Le maniement de l’épée de Xingmeng avait été nommé ainsi d’après les noms de ses deux créateurs, et son inspiration venait de la nature capricieuse de la vie, une série infinie de hauts et de bas, la simple illusion d’un rêve. Bien exécuté, ses prouesses physiques étaient étonnantes et il pouvait même ébranler l’Esprit Primordial de l’opposant. Les faibles n’avaient donc aucune chance !

– « Vous êtes assez bon ! » Zhang Xuan hocha légèrement la tête.

La technique le désorienta. Il se vit en train de transcender l’histoire, d’innombrables dynasties s’élevant et tombant devant lui. De grands bâtiments s’élevaient et s’effondraient sous ses yeux… Richesse et pouvoir avaient toujours attirés les êtres humains, mais avec le temps, il s’avérait qu’ils n’avaient pas d’importance. Même la plus grande splendeur finissait par être enterrée sous le sable du temps.

Si n’importe qui d’autre avait été confronté à une telle attaque, peu importait sa résistance mentale, il aurait été plongé en plein désarroi. Cependant, Zhang Xuan était une exception. Même les démons intérieurs ne pouvaient le déranger, et certainement pas une attaque de ce calibre !

Aussi, il resta parfaitement conscient avant l’attaque du duo. Comme s’il n’était qu’un simple spectateur, il frappa calmement de son épée, découpant les scènes les unes derrière les autres, dynastie après dynastie.

Pu! Pu!

Zhang Xu et Zhang Hen pâlirent, du sang coulant le long de leur mâchoire. Leurs épées avaient été éjectées de leur main et s’étaient plantées dans le mur derrière eux, tremblant sans cesse suite à l’impact.

Aussi puissant que fût leur travail d’équipe, ils étaient encore inférieurs à Zhang Xuan. Il avait balayé aisément leur illusion et leur avait infligé de sérieuses blessures.

– « Nous avons perdu… » murmura Zhang Xu, découragé en reculant de plusieurs pas.

À ce stade, il était clair qu’ils n’avaient aucune chance contre le jeune homme.

Il pensait qu’après avoir compris la Quintessence de l’Épée de Vitesse et hérité des techniques du Maître de Clan, il était sans égal parmi sa génération. Mais devant un tel adversaire, la force dont il s’était enorgueilli semblait si risible… Comme s’il n’était qu’un gamin qui jouait avec un bâton.

Sa maîtrise de l’épée dépassait de loin la leur, au point qu’il ne savait pas par où commencer pour le rattraper.

– « Voilà. J’espère que vous tiendrez votre promesse et que vous me permettrez de parcourir vos manuels concernant votre escrime. » 

Bien qu’il eût réussi à se faire une idée de ce qu’était la Quintessence de l’Épée de Vitesse suite à ce bref affrontement, il devait parcourir les livres dont il était question afin de compiler un Art de l’Épée de la Voie Céleste.

– « Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas du genre à revenir sur ma parole, » lui assura Zhang Xu en secouant la tête. « Cependant, vous ne pourrez parcourir nos livres que pendant deux heures, tout au plus. J’ai bien peur d’être incapable de vous proposer mieux étant donné les limites de mon influence ! »

Il était certes impossible pour les étrangers au Clan Zhang d’en apprendre le maniement de l’épée, ils ne pouvaient cependant pas se permettre de laisser n’importe qui parcourir leurs manuels et en répandre le contenu. Dès le départ, il avait décidé de ne lui accorder que deux heures au maximum.

En si peu de temps, il était impossible de comprendre quelque chose d’aussi profond que l’escrime du Clan Zhang.

– « C’est parfait. » N’étant pas dupe, Zhang Xuan ne s’embêta pas à s’emporter.

Après tout, il lui suffisait de balayer du regard les étagères pour en rassembler les ouvrages dans sa Bibliothèque de la Voie Céleste. Deux heures devaient suffire pour tout emporter.

– « Par ici, s’il vous plaît. »

Voyant que Zhang Xuan acceptait sans broncher, Zhang Xu et ses compagnons le conduisirent rapidement à un large bâtiment. Le hall d’entrée ressemblait à une pièce de la résidence de Jian Qinsheng. Au centre, une énorme pancarte annonçait : “Épée”. Ce mot Épée avait une aura très différente de celles de l’Ancien Maître Épéiste et de Jian Liushui. Il donnait la sensation d’être couvert d’une vague de lumière, vive comme la foudre, qui disparaissait dès qu’on détournait les yeux.

– « Les manuels de notre fondateur sont là. Si vous possédez l’aptitude nécessaire pour apprendre notre maniement de l’épée, vous serez naturellement en mesure de le comprendre. Je ne peux rien faire de plus, » déclara Zhang Xu.

Zhang Xuan agita la main machinalement.

Plus une vision de l’escrime était pointue, plus le talent inné d’un pratiquant était important. Avec quelque chose de ce niveau, il fallait une compatibilité certaine.

Comme dans le Bassin d’Épée, de nombreux textes étaient inscrits çà et là, exprimant le point de vue d’un pratiquant disparu afin d’inspirer les générations futures.

D’un regard rapide, Zhang Xuan rassembla tous ces textes dans un livre de la Bibliothèque de la Voie Céleste.

Il ouvrit tranquillement ce nouvel ouvrage et commença à en parcourir le contenu.

– « Il n’essaye quand même pas d’apprendre notre escrime, n’est-ce pas ? » murmura Zhang Qin avec inquiétude en le voyant si sérieux.

Il avait repris conscience et, bien que sa tête l’élançait encore un peu, il était capable de s’en servir.

– « Notre Maître de Clan est réputé être l’épéiste le plus talentueux d’entre nous de ces derniers millénaires, il lui a néanmoins fallu trois mois pour comprendre la Quintessence de l’Epée de Vitesse. Aucune chance qu’il puisse réussir en seulement deux heures ! » répondit Zhang Hen, pas inquiet le moins du monde. « Et puis, il ne possède pas notre sang, il est impossible qu’il saisisse comment utiliser le flux du temps dans notre maniement de l’épée ! »

Zhang Xu se joignit également à la conversation : « Il est probable qu’il veuille simplement parcourir nos livres afin de découvrir les failles de notre escrime. Il veut sans doute obtenir un avantage dans les duels futurs ! »

– « Des failles ? Notre art a été pratiqué depuis de nombreuses générations, et personne n’a jamais vraiment été capable de contrer notre maniement. Et il y aurait des failles ? » 

Kacha!

À peine ces mots prononcés, un son cassant retentit. Alarmés, il levèrent rapidement la tête pour en chercher la source, et remarquèrent une légère fissure dans le mot Épée au centre de la salle.