Ignorant l’énorme inquiétude que sa disparition avait causée dans les échelons supérieurs du Clan Zhang, Zhang Xuan retourna à son apparence normale et se rendit dans ses appartements.

Il n’était pas sorti très longtemps, à peine une nuit ainsi que le petit matin, mais de crainte que Zhang Jiuxiao ne se trompât dans sa cultivation, il avait veillé sur lui en lui accordant une attention particulièrement attentive. Aussi, il était claqué.

– « Maître Enseignant Zhang, un des meilleurs épéistes du Clan Zhang est venu vous rendre visite et vous attend depuis un bon moment maintenant ! » l’informa Jian Qinsheng dès son arrivée.

– « Il veut me défier, j’imagine ? »

Avec la brusque percée de Zhang Jiuxiao au royaume de la Scission Dimensionnelle, poursuivre le tournoi n’avait aucun sens. Son objectif étant atteint, il était temps de passer à l’étape suivante.

Il suivit le Doyen Jian jusqu’à une pièce où trois jeunes hommes patientaient. Tendus, leurs auras acérées, ils donnaient l’impression d’être trois épées immobiles, attendant le moment idéal pour révéler leur fil tranchant. Ils tournèrent la tête vers le Saint Céleste et l’un d’entre eux s’avança. « Êtes-vous Zhang Xuan ? J’ai entendu dire que vous étiez là pour vous mesurer à notre escrime. »

Mince, il paraissait presque maladif. Un grain de beauté rouge sur le côté de sa bouche donnait à son visage un air spécial.

– « En effet, » répondit Zhang Xuan en avançant tranquillement vers le siège de l’hôte. Jetant un regard au trio, il rassembla discrètement son zhenqi pour récupérer son énergie largement dépensée.

– « Je suis Zhang Xu, et voici Zhang Hen et Zhang Qin. Nous avons manié l’épée de nombreuses années ensemble, et nous voudrions vous affronter en duel ! »

– « Ça me va ! Avez-vous l’intention de me défier un par un, ou voulez-vous gagner du temps en m’attaquant tous en même temps ? »

Lorsque Zhang Xuan avait accepté de suivre Jian Qinsheng au Clan Zhang, outre causer des problèmes, il voulait également satisfaire sa curiosité. Quel niveau leur maniement de l’épée avait-il atteint ? Et qu’y avait-il de si spécial dans une Quintessence basée sur la vitesse ?

– « Quelle arrogance ! » cracha froidement Zhang Xu.

Qu’il les eût royalement ignorés en entrant et en allant directement s’installer sur son siège était déjà quelque chose, et il prétendait même pouvoir les gérer tous en même temps ! Le coup porté à leur fierté était cinglant, et leurs visages manifestèrent leur mécontentement.

– « Puisque vous êtes le disciple direct du Maître Enseignant Yang et un héritier du Maniement de l’Eau Courante, vous devez être habile à agiter votre épée. Moi, Zhang Qin, je vous affronterai le premier ! » Incapable de se contenir, celui-ci fit un pas en avant. D’un geste vif, il dégaina, un éclat métallique résonnant dans la salle.

– « Mais avant, oseriez-vous accepter un petit pari ? »

– « Un pari ? » répéta Zhang Xuan. « Que voulez-vous parier ? »

– « Je sais certaines choses à votre sujet. Depuis que vous êtes arrivé au Clan Zhang, vous avez causé d’immenses dégâts çà et là. La Formation qui protège l’entrée ainsi que le quartier des invités ont été complètement démolis par votre faute. Les Doyens sont assez magnanimes pour fermer les yeux, mais pas moi. Je ne suis pas assez gentil pour laisser quelqu’un qui a ravagé mon Clan s’en tirer comme ça ! Ce que je vous propose est très simple. Ayons un duel à l’épée. Si l’escrime du Clan Zhang se révèle supérieure, vous devrez vouer votre existence au Clan. Par contre, si vous sortez victorieux, nos vies seront à vous et nous oublierons également les dégâts dont vous êtes responsable ! »

– « Vous voulez que je voue ma vie entière au Clan Zhang ? » Zhang Xuan éclata de rire.

Il était évident que le duel n’était qu’une mise en scène. En vérité, leurs supérieurs voulaient le forcer à leur jurer fidélité. Comment ces trois jeunes blancs-becs auraient-ils pu protester d’eux-mêmes sur une question aussi importante ?

– « Alors, vous acceptez, oui ou non ? »

– « Ce sera avec plaisir. Toutefois, j’ai bien peur que vos vies ne signifient rien pour moi. Je veux plutôt que vous accédiez à deux demandes si je gagne. »

Zhang Qin regarda immédiatement Zhang Xu pour obtenir son opinion. Ce dernier leva la main : « Dites-nous tout. »

De toute évidence, il était le chef du trio de facto.

– « Tout d’abord, je souhaite parcourir les manuels concernant le maniement de l’épée du Clan Zhang ! »

– « Nos techniques ont été créées par notre fondateur, ceux qui ne possèdent pas notre lignée dans leurs veines ne peuvent les maîtriser. Si vous souhaitez les voir, je peux vous les montrer. Toutefois, l’apprentissage ne sera pas de notre ressort. »

Il était quasiment impossible de maîtriser l’escrime du Clan Zhang sans en faire partie. Même s’ils lui montraient tout, il était peu probable qu’il pût en faire quelque chose. Il n’y avait donc aucun problème à lui donner accès à leurs manuels.

– « Bien ! » Zhang Xuan hocha la tête et poursuivit : « Deuxième chose, je veux défier votre Maître de Clan, le Saint de l’Épée Xing, en duel à l’épée avec sa culture bridée à mon niveau ! »

Même s’il ne parvenait pas à mettre la main sur le jeune prodige, le moins qu’il pût faire était de défier son père et d’ainsi aider Jian Qinsheng à se libérer de ses regrets.

Il ne savait pas à quel point le Saint de l’Épée Xing était compétent. Cependant, il ne lui arriverait pas à la cheville une fois les manuels traitant de leur escrime parcourus et une troisième Quintessence maîtrisée.

– « Vous souhaitez défier notre Maître de Clan ? »

Pris de court, les trois hommes échangèrent un regard hésitant.

Ils n’étaient que membres du Clan Zhang et ne pouvaient prendre de décision au nom du Maître de Clan.

– « Si vous avez besoin de l’aval de celui qui vous a envoyé me défier, prenez contact avec lui. Si vous pouvez me certifier que ma deuxième exigence sera satisfaite, alors j’accepterai le pari. Sans quoi, merci de ne pas me faire perdre davantage de temps ! »

Ces mots firent trembler le trio de colère. Zhang Xu, contenant sa rage, grinça des dents : « Très bien, attendez un moment. » Il quitta l’appartement puis prit immédiatement un jeton de communication pour envoyer un message.

Pendant ce bref moment de répit silencieux, Jian Qinsheng usa de la télépathie : « Maître Enseignant Zhang, vous ne devez pas accepter ! »

– « Ne suis-je pourtant pas là pour ça ? » sourit-il.

– « Ils jouent sur les mots. Ils ont dit “si l’escrime du Clan Zhang se révèle supérieure” plutôt que de parler de leur éventuelle victoire sur vous. S’ils envoient, par exemple, le Premier Doyen se battre à l’épée, ne l’emporteront-ils pas ? » 

Zhang Qin semblait soupe au lait, pour autant ses mots avaient été soigneusement pensés et préparés pour piéger Zhang Xuan.

D’après ces termes, le prodige ne serait victorieux que si personne ne pouvait le vaincre en utilisant le maniement de l’épée du Clan Zhang. Quant à ces trois fourbes, leur défaite ne serait qu’un échec individuel, des pratiquants plus compétents libres de venir le défier jusqu’à plus soif. Tant que l’un d’entre eux parvenait à l’emporter, ils réussiraient leur coup !

Cet arrangement était clairement d’une terrible injustice !

– « Ne vous en faites pas. Je n’ai peur que d’une seule chose : qu’ils refusent de me défier. »

Comment aurait-il pu passer à côté d’une astuce aussi évidente ? La raison pour laquelle il avait suivi le mouvement était de voir à quel point leur maniement de l’épée était formidable !

De plus, s’il devait lever la main sur eux, autant leur faire comprendre ce que signifiait le mot peur !

Pendant ce temps, Zhang Xu obtint une réponse.

…

– « Défier le Maître de Clan ? Pense-t-il vraiment pouvoir vaincre ces trois-là pour commencer ? » Zhang Wuchen secoua la tête.

– « Peu importe qui sort vainqueur de ce défi, nous ne pouvons parler au nom du Maître de Clan.. Je vais lui envoyer un message et lui demander ce qu’il en pense. »

Il était peut-être le Premier Doyen du Clan Zhang, mais il ne pouvait se permettre d’empiéter sur les prérogatives de son supérieur. 

– « Bonne idée. Cela fait moins de deux jours qu’il est parti, il ne doit pas être trop loin pour établir une liaison. Si nous envoyons un message maintenant, il devrait encore pouvoir le recevoir. »

…

Dans les cieux, à de trop nombreux kilomètres du Clan Zhang pour être notés, une Sainte bête aérienne fonçait à toute vitesse. Deux silhouettes se tenaient sur son dos, celle d’un homme d’âge moyen et de son épouse. Le premier sembla sentir quelque chose et sortit un jeton de jade d’une poche.

La belle lui demanda : « Quelque chose ne va pas ? »

– « Ce n’est rien. Le Troisième Doyen m’a envoyé un message disant que Jian Qinsheng est accompagné d’un pratiquant talentueux cette fois-ci. Ce petit gars demande à me défier s’il parvient à sortir victorieux d’un duel avec Zhang Xu et d’autres. » Il secoua la tête et laissa échapper un léger rire.

– « Zhang Xu a bénéficié de nos deux enseignements, rares sont les épéistes de son royaume de cultivation qui peuvent l’égaler, » observa-t-elle. « Il est déjà peu probable qu’il soit capable de vaincre Zhang Xu, et il ose quand même vous défier. Jian Qinsheng semble avoir dégoté un ami sacrément hautain ! »

– « Hahaha, c’est beau, la jeunesse ! » L’homme rit de bon cœur, pas un instant offensé par le fait qu’un jeune homme l’eût défié effrontément en duel.

– « Cela étant dit, Jian Qinsheng n’est pas non plus une personne imprudente. Puisque l’épéiste qui l’accompagne ose lancer un tel défi, il peut très bien être incroyablement doué. Nous connaissons la plupart des jeunes escrimeurs exceptionnels, non ? Je suis vraiment curieuse de savoir lequel est confiant au point de se risquer à vous défier. »

– « Je vais poser la question ! »

L’homme envoya un message via le jeton, et l’instant d’après, l’objet trembla. Un nom y apparut et en le voyant, son propriétaire se raidit soudainement.

– « Quoi ? » lui demanda-t-elle, déconcertée par une telle réaction.

La voix rauque, il répondit : « Le Troisième Doyen dit qu’il s’appelle… Zhang Xuan ! »