– « La Porte de la Montagne s’est effondrée ? » Zhang Xuan était abasourdi.

Tout s’était parfaitement bien passé lorsqu’ils y avaient été la veille. Tous avaient pu faire de leur mieux, et un top cinq cent réaliste avait été constitué. Alors pourquoi une telle catastrophe dépourvue de signes avant-coureurs ?

– « Le Doyen Fei vient d’annoncer la nouvelle. » Chen Leyao avait également du mal à comprendre.

De toute évidence, elle était elle aussi choquée. Sinon, elle n’aurait pas été si pressée de lui en parler.

– « Le Doyen Fei ? »

– « Il est là, devant. Il est chargé de s’occuper de tout ce qui concerne la Division d’Élite, vous pourrez aller le voir si vous avez des problèmes dans l’avenir. »

Zhang Xuan vit un homme d’âge moyen entouré de plusieurs étudiants, qui semblaient lui poser des questions.

– « Ont-ils dit pourquoi la Porte de la Montagne s’est effondrée ? »

Elle avait tenu bon pendant plusieurs dizaines de millénaires. Les coïncidences étaient stupéfiantes.

La jeune femme y réfléchit un moment. « Je ne sais pas s’il y a un rapport, mais j’ai entendu dire que la sculpture du Sage Kui s’est brisée. »

Zhang Xuan était confus. Qu’est-ce que la destruction d’une statue avait à voir avec la perte d’une structure aussi imposante ?

Elle lui détailla son idée : « La Porte de la Montagne et l’espace plié ont été créés par le Sage Kui, et son éclat de volonté supervisait la plupart des tests. Le fait qu’elle se soit brisée signifie qu’il s’est dissipé. Sans son soutien, l’espace plié s’est effondré. »

– « C’est… » 

Il était extrêmement reconnaissant envers cet homme pour l’aide qu’il lui avait offerte lors de l’examen d’entrée, et il avait prévu de lui rendre visite après avoir activé son jeton de Maître de Sanctuaire. Qui aurait cru que sa conscience se dissiperait aussi soudainement ?

Il soupira longuement. « Même s’il a passé la majeure partie de ces dernières dizaines de millénaires à dormir, la mort a fini inévitablement par le rattraper… »

L’existence de tout être vivant était limitée. Pas même le Maître Enseignant Kong n’avait pu s’en libérer.

Même si le Sage Kui avait été un expert des plus puissants avant son trépas, son fragment d’âme n’échappait pas au flux du temps. S’il était resté constamment endormi, il aurait sans doute pu tenir pendant encore longtemps. Mais chaque fois qu’un nouveau candidat à la présidence du sanctuaire apparaissait, il devait se réveiller, ce qui avait considérablement écourté son espérance de vie. Sa disparition n’avait été qu’une question de temps.

Chen Leyao acquiesça d’un signe de tête. « Maintenant que sa volonté s’est dissipée, il sera difficile pour le prochain Maître de Sanctuaire d’établir sa légitimité… »

– « C’est-à-dire ? »

– « Ah! Vous l’ignorez peut-être. Il paraît que l’éclat de volonté du Sage Kui ne se limitait pas à superviser l’examen de la Porte de la Montagne, mais qu’il était chargé de choisir le prochain Maître de Sanctuaire. De fait, chacun de ses successeurs a été personnellement désigné ainsi. Maintenant qu’il n’est plus là, qui osera prétendre être digne de reprendre le flambeau ? »

Étant l’une des meilleurs génies de la Cour de la Plaine du Glacier, Chen Leyao avait ses propres connexions. Certaines choses étaient peut-être des informations confidentielles du Sanctuaire des Sages, mais il ne lui était pas trop difficile d’apprendre ce qu’elle voulait.

– « En fait… » Zhang Xuan était sur le point d’ajouter quelque chose quand une voix s’adressa à tous depuis le centre de la pièce.

Tournant la tête, il vit qu’il s’agissait du Maître Enseignant Fei.

– « Il semble que tout le monde est là. Tout d’abord, je tiens à féliciter chacun d’entre vous pour avoir réussi à devenir un étudiant du Sanctuaire des Sages. Je serai celui qui vous accompagnera pendant vos quelques années d’études ici, mais avant toute autre chose, je vous demanderai de vous présenter les uns aux autres. Vous êtes tous dès maintenant des camarades de classe, et vous vous rencontrerez fréquemment durant votre séjour au Sanctuaire des Sages. Il serait bien que vous fassiez connaissance le plus rapidement possible. Très bien, le premier, Feng Ziyi… »

Le Saint Céleste observa avec curiosité, voulant voir à quoi pouvait bien ressembler le numéro un à l’examen d’entrée, l’homme qui avait même surclassé les membres du Clan Zhang. Rien que cet exploit reflétait l’étendue de ses capacités.

Un jeune dans la vingtaine fit un pas en avant. D’une apparence ordinaire, il n’avait pas l’air fringant et n’avait pas d’aura particulière. Il était le genre de personne en mesure de se fondre dans la masse dès qu’on tournait la tête.

Cependant, sous l’analyse de son Oeil de la Perspicacité, Zhang Xuan perçut clairement le redoutable flux d’énergie qui traversait son corps. Ce torrent rapide ne demandait qu’à être converti en une puissance dévastatrice en un claquement de doigt.

Grand Dominion palier supérieur… Un individu formidable. 

Un pratiquant devait posséder un talent inimaginable pour en arriver là à son âge.

– « Je m’appelle Feng Ziyi. » Puis il se tut.

N’importe qui d’autre serait passé pour le dernier des idiots, mais dans son cas, son halo énigmatique n’en fut que renforcé.

Le Doyen Fei reprit : « En deuxième place, Zhang Yu! »

Il avait en main des détails sur chaque élève, mais si l’intéressé ne voulait pas en dire plus, ce n’était pas à lui d’ajouter quoi que ce fût.

Un autre jeune homme s’avança et salua.

Il semblait être encore plus jeune que Feng Ziyi : à peine au début de la vingtaine. Toutefois, il ne sembla pas plus faible. On aurait juré qu’il pouvait déclencher une tempête d’un simple geste de la main.

– « Je m’appelle Zhang Yu et je suis du Clan Zhang. J’espère que nous pourrons travailler ensemble et viser le sommet! » Contrairement au distant major de leur promotion, lui souriait chaleureusement.

Zhang Xuan ne découvrit aucun grave défaut dans son physique, son zhenqi ou son âme, d’où une puissance exceptionnellement saine.

En comparaison, les autres enfants du Clan Zhang qu’il connaissait, comme Zhang Jiuxiao, Zhang Qian, et même Zhang Yunfeng, ne valaient pas tripette.

S’ils devaient se battre, il n’était pas certain d’en sortir victorieux, alors même que Zhang Yu n’était qu’au palier supérieur du royaume du Grand Dominion.

En tant que membre de la lignée principale du Clan Zhang, la force de son hérédité était bien supérieure à celle de Zhang Qian. Avec ses incroyables techniques de combat et ses atouts secrets, Zhang Yu avait probablement de quoi rivaliser avec des adversaires bien plus forts que lui.

Suivirent Yuan Haiqing, Bai Qingxuan… Zhang Xuan observa chacun d’entre eux attentivement, et même si la plupart était loin d’arriver à la cheville des deux premiers, il fut impressionné.

Il ne s’étonna plus que tous ces clans et organisations eussent été en mesure de rester au sommet du Continent des Maîtres Enseignants pendant si longtemps. Pour produire de tels talents, ils devaient posséder de quoi les faire croître.

Au final, le seul qui venait vraiment d’un milieu modeste parmi les cinquante étudiants de la Division d’Élite, c’était lui.

On dirait que le Continent des Maîtres Enseignants est assez similaire à mon monde précédent. L’accès à l’éducation et aux ressources est différent. Les puissants le deviennent encore plus, tandis que les faibles s’appauvrissent. Cet écart ne fera que se creuser davantage avec le temps…

Le prodige soupira.

Les grands groupes avaient parmi eux des Maîtres Enseignants de haut rang, ainsi que des ressources de qualité, ce qui leur permettait de fournir le meilleur environnement à la jeune génération. Les clans ordinaires pouvaient se le permettre.

Quant à ceux qui s’étaient frayés leur propre chemin malgré les difficultés, s’élevant d’un humble Royaume jusqu’à en arriver là… Eh bien! De tels cas étaient pratiquement inexistants. En un sens, son cas pouvait être considéré comme un miracle parmi les miracles.

Rien de surprenant à ce que ses interlocuteurs eussent toujours supposé qu’il était membre du Clan Zhang.

Rapidement, les 49 premiers élèves finirent leur introduction.

– « Enfin, le dernier mais non des moindres, Zhang Xuan! »

Aussitôt, tous les regards se posèrent sur lui.

Bien qu’il ne fût pas du Clan Zhang, il avait battu Zhang Qian et Zhang Yunfeng. Tous l’avaient vu de leurs propres yeux, et ils avaient été vivement marqués.

Il se présenta en souriant. « Je suis Zhang Xuan, de l’Empire Qingyuan. »

– « Alors c’était vrai! »

– « Même s’il vient d’un endroit aussi reculé, il a osé se dresser contre le Clan Zhang ? Quel malade! »

– « Mais ne trouvez-vous pas étrange qu’il ait pu vaincre Zhang Yunfeng alors qu’il n’est qu’à la cinquantième place ? »

– « Exact. Peut-être est-il le disciple caché d’un Maître Enseignant 9 étoiles du Quartier Général du Pavillon des Maîtres Enseignants… »

En l’entendant, la foule s’embrasa.

Il avait été capable d’atteindre un tel niveau en dépit de n’être affilié à aucune organisation, et avait osé se lever sans crainte contre le Clan Zhang. Personne ne jugea sa situation aussi simple que sa présentation ne le laissait paraître.

– « Très bien. Maintenant que vous avez fait les présentations, je vais commencer par certaines règles de base du Sanctuaire des Sages que vous devez absolument respecter, suivies de différents aspects à prendre en compte lors du choix de votre enseignant, » reprit le Doyen Fei. « En ce qui concerne les règles, elles sont toutes bien expliquées dans vos jetons d’identité, je ne vais donc pas perdre de temps à vous les ânonner, mais il y a une chose que je voudrais vous rappeler. En tant qu’étudiants du Sanctuaire des Sages, vous avez le droit de vous affronter, mais vous ne devez en aucun cas attenter à la vie de vos pairs. Si vous avez un conflit mortel à régler à tout prix, vous pouvez venir nous réclamer l’organisation d’une Confrontation de Maîtres Enseignants. Tant que trois Doyens acceptent votre demande, vous pourrez avoir un duel à la vie à la mort. Ainsi, l’organisation d’où vient celui qui mourra ne pourra pas tenter de réclamer vengeance. »

Zhang Xuan hocha la tête.

En un sens, ces règles étaient similaires à celles de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan.

Peu importait qu’il se fût agi de Maîtres Enseignants ou pas, partout où il y avait des êtres humains, il y avait forcément des conflits. Même les individus les plus éclairés ne faisaient pas exception.

Même le Maître Enseignant Kong s’était emporté à cause de la rage et du chagrin.

Les conflits devaient être résolus rapidement, sans quoi ils ne faisaient que s’aggraver.

Ainsi, des systèmes de ce genre étaient souvent mis en place pour faire face à de telles situations. Si un individu était contraint de contenir son hostilité et sa rage par les règles, cela pouvait le conduire à commettre des actes bien pires.

– « En ce qui concerne le choix d’un professeur, je n’ai qu’un conseil à vous donner : choisissez quelqu’un qui vous corresponde. Le fait que vous ayez pu sortir du lot parmi dix mille candidats signifie que vous possédez un talent ou une compétence hors du commun. Alors, j’espère que vous pourrez travailler vos forces et les amener au sommet. »

Après quoi, il leur dressa une liste des Maîtres Enseignants les plus formidables et des individus les plus talentueux d’autres professions enseignant au Sanctuaire des Sages.

Zhang Xuan, lui, s’en foutait.

La Bibliothèque de la Voie Céleste était bien meilleure que n’importe quel professeur. Ce sujet n’avait donc aucun intérêt pour lui.

– « Fée Leyao, avez-vous encore de l’Essence Spirituelle Hivernale ? J’aimerais vous en acheter! »

De ce que Sun Qiang lui avait rapporté, il semblait difficile d’obtenir des pierres spirituelles dernier niveau avant d’entrer dans le Sanctuaire Intérieur. Quant à ses autres alternatives, il lui semblait qu’il n’y aurait pas accès rapidement. Mais en voyant sa voisine, il se souvint de son présent. Il en avait consommé, et elle s’était révélée extrêmement efficace pour faire progresser sa cultivation.

– « Je… J’en ai, mais je voudrais l’utiliser pour faire une percée vers le royaume du Grand Dominion. »

Ce jeune homme était son bienfaiteur, ainsi que le professeur de leur Jeune Maître de Cour. Dans d’autres circonstances, elle n’aurait pas refusé, mais… Elle en avait besoin pour avancer d’un palier.

Les yeux de Zhang Xuan s’illuminèrent. « Si je peux vous aider à percer sans utiliser l’Essence Spirituelle Hivernale, seriez-vous prêt à me la vendre ? »

– « Si vous pouvez, je vous la donne! »