– « Voyons ce qu’a dans le ventre l’Épée de Section Maritime! » Les yeux brillants d’excitation, Zhang Xuan serra énergiquement les poings.

Jusque-là, il s’était contenté de laisser s’exprimer le Sens de l’Epée des Trois Épées de Lingxu. En voyant Jian Qinsheng réussir à gérer sa première attaque sans difficulté, il cessa finalement d’hésiter.

Pilipala!

Une série de craquements retentissants s’éleva en même temps qu’un peu plus d’une centaine d’armes de rang Saint intermédiaire.

– « En avant! » Des lignes de discernement ondulèrent dans ses yeux tandis qu’il manœuvrait habilement cette technique extrêmement complexe.

L’Épée de Section Maritime n’était pas qu’un simple art de l’épée, mais aussi une énorme formation composée de 108 lames, chacune exécutant son propre mouvement. Collectivement, elles étaient une armée en pleine charge.

Boom!

Le régiment se transforma rapidement en une vague imposante qui déferla sur la pièce, d’innombrables éclats de Qi d’épées s’y entrecroisant.

– « C’est… La technique de l’Ancien Maître Epéiste ? Mais… » Jian Qinsheng, qui venait de se reprendre après avoir réussi à tenir un échange, vit soudain le mur qui s’abattait sur lui, et il faillit s’évanouir. 

L’Ancien Maître Épéiste avait laissé sa marque dans l’Histoire, il avait donc évidemment entendu parler de lui et de son style.

Au cours de son propre périple à la recherche de l’inspiration pour améliorer son maniement de l’épée, il était passé par le Bassin d’Épée et s’y était entraîné pendant un certain temps avant d’abandonner en raison des différences dans les concepts fondamentaux.

Il pensait que le patrimoine de cette célébrité appartenait au passé. Qui aurait pu savoir qu’il était entre les mains de ce jeune homme ? De plus, il semblait plus fluide, plus rapide et plus puissant que ce que laissaient entendre les légendes.

Pire… Il avait cru que son adversaire n’avait pas d’arme appropriée pour leur duel et lui en avait donné une. Et en un clin d’œil, il en avait sorti toute une floppée!

Si vous en aviez autant, pourquoi avoir accepté mon épée de niveau Saint intermédiaire ?

Un spasme incontrôlable agita son visage. Bref, il devait se consacrer entièrement à parer ce cataclysme qui lui tombait sur la tête. Il ouvrit largement ses deux mains et tissa habilement une autre barrière de Qi d’épée, beaucoup plus forte que la précédente.

Boom!

À peine avait-il terminé que la centaine d’épées arriva devant lui. Une force écrasante frappa la barrière. 

Kacha! Kacha! 

Dans une série de crissement, sa protection se fissura de toutes parts.

– « Comment ? Ce Qi d’épée peut suivre les ouvertures de mon Maniement de l’Eau Courante ? » Jian Qinsheng trembla.

Il aurait dû être extrêmement difficile à passer, car il déviait et répartissait toute force offensive sur sa surface. Et ce génie avait été tout de même capable de briser ses défenses en un instant! Cela ne pouvait signifier qu’une chose. Il avait trouvé des imperfections, pouvant ainsi empêcher l’écoulement du flux de son Qi.

Même quelqu’un d’aussi fort que son odieux ennemi du Clan Zhang en était incapable. Comment avait-il fait ?

Choqué, il s’empressa de réparer sa barrière de Qi d’épée, mais trop tard. Les lames s’étaient déjà glissées au travers des failles de sa garde et tombaient rapidement sur lui de tout côté.

Incapable de réagir, les épées le transpercèrent.

Pu!

Un goût de fer monta de sa gorge alors qu’il s’encastrait dans un mur.

Hulala!

Les Formations de Renforcement de la pièce craquèrent sous l’impact, sur le point de céder.

Hu hu hu hu!

Jian Qinsheng avait laissé son empreinte dans la structure de la salle, mais l’attaque de Zhang Xuan n’était pas encore terminée. Les cent épées se succédèrent et lancèrent leur attaque l’une après l’autre, comme les vagues infatigables de la mer, chacune plus puissante et imposante que la précédente.

En un instant, le Doyen fut entouré par tant de lames à l’éclat glacé qu’il disparut.

Boom!

Incapable de tenir plus longtemps, les Formations de Renforcement se brisèrent enfin, et le plafond s’effondra.

Des fragments de roche éclatèrent en grêle dans une pluie de poussière.

Toutefois, l’assaut ne montrait aucun signe de ralentissement. Jian Qinsheng tenta de fuir pour se remettre en garde, mais les épées étaient systématiquement ingénieusement placées vers ses ouvertures à chacun de ses mouvements, de sorte que parvenir à grand peine à se défendre réclamait déjà toute sa force et toute son attention.

Boum boum boum!

Forcé à reculer de plus en plus par les épées, le Doyen finit par traverser huit pièces avant qu’enfin tout s’arrêtât.

Hu!

Zhang Xuan rétracta sa main en expirant difficilement. Son visage était devenu pâle, et son corps entier lui faisait un mal de chien. Il n’avait même pas l’énergie de lever un doigt.

Quand il avait pratiqué l’Épée de Section Maritime dans la Collection des Arts de l’Epée, il l’avait fait en pensées, il n’avait donc pas une idée précise de sa puissance. Ce ne fut qu’après l’avoir exécuté qu’il réalisa à quel point il était effrayant. En fait, au beau milieu de son attaque, il avait découvert en avoir perdu le contrôle, et l’art ne cessa que lorsque le moindre brin de zhenqi fût extrait de son corps.

Perdre le contrôle est trop effrayant. Je ferais mieux de ne pas l’utiliser à moins d’y être contraint… pensa-t-il en transpirant à torrents, son cœur battant la chamade.

Cette mésaventure ne voulait pas dire que l’Épée de Section Maritime était défectueuse, mais simplement que sa cultivation était trop basse, ce qui l’empêchait de la contrôler parfaitement. Un enfant pouvait balancer un marteau, mais son manque de force lui rendait la tâche difficile, surtout quand l’outil était en mouvement. À cet instant, Zhang Xuan était l’enfant. Une fois l’Épée de Section Maritime lancée, il ne pouvait plus s’arrêter!

Depuis qu’il avait subi l’Ordalie de la Sainte Ascension et avait atteint le royaume Saint, il n’avait jamais épuisé son zhenqi. Que cette technique fût capable de le vider entièrement montrait sa puissance.

Mais il était extrêmement dangereux pour un pratiquant d’être à court de zhenqi au milieu d’une bataille, étant alors impuissant face à ses adversaires.

– « Bon. Est-ce que Jian Qinsheng va bien ? » Trop absorbé par son analyse, Zhang Xuan en avait oublié le duel et le Doyen.

Même s’il avait refusé de brider sa cultivation, il avait quand même réduit sa puissance à 1%. S’il l’avait tué au cours de leur échange des plus amicaux… Cela faisait de lui un meurtrier!

Hu!

Heureusement, une silhouette s’extraya brusquement des décombres.

Il ne ressemblait plus du tout à un grand sage. Ses vêtements étaient en lambeaux, et lui-même était couvert de poussière. Son état était si misérable qu’on aurait juré qu’il venait d’être molesté par un brigand.

– « Doyen Jian… » Zhang Xuan hésita avant de l’interpeller, inquiet.

– « Je vais bi… » Pu! Jian Qinsheng tenta de glousser maladroitement, mais cracha aussitôt du sang. Il tomba à terre la tête la première.

À ce moment précis, il était vraiment déprimé. Normalement, vu leur écart de force, il aurait dû être impossible au jeune homme de le blesser, peu importait la puissance de son art de l’épée.

Mais il avait drastiquement réduit sa propre force, et son Maniement de l’Eau Courante avait été brisée si rapidement qu’il avait à peine eu le temps de réagir. Il était même extrêmement chanceux d’être encore en vie.

Allongé dans les gravats, il avala une pilule. Il lui fallut un long moment avant de retrouver suffisamment de forces pour se redresser, et regarder les dégâts alentour.

Il avait été curieux de voir à quel point une personne ayant saisi deux Quintessences de l’Epée était puissante. Et il avait fini dans un tel état si rapidement… Il était heureux que personne ne fût là pour le voir, sans quoi il aurait été mort de honte… 

– « Professeur, vous allez bien ? »

– « Maître, que s’est-il passé ? »

– « Les gars, soyez sur vos gardes! Ne laissez pas le coupable s’enfuir! »

Ainsi, la dernière consolation à laquelle il se raccrochait s’envola.

Il vit ses domestiques, ses gardes et ses disciples se tenir non loin, le fixant avec inquiétude.

– « Que faites-vous tous ici ? »

Sans son mental d’acier, il aurait sans doute perdu connaissance.

Dire qu’il avait été heureux d’avoir été seul avec le jeune homme. Plus d’une centaine de personnes venait d’arriver, presque tous les occupants de sa résidence étaient là!

– « Professeur, le Maître Enseignant Zhang a dit que vous étiez blessé et il nous a demandé de nous dépêcher de vous aider. L’Aîné Xie était inquiet, alors il nous a tous demandé de le suivre… » expliqua Shui Qianrou.

– « … » Le Doyen serra sa main sur son torse, son cœur lui faisant si mal qu’il pouvait à peine respirer.

C’était une chose qu’il l’eût réduit à un état aussi pitoyable, mais qu’il appelât ses disciples et ses serviteurs pour contempler sa misère… 

Il abusait!

– « Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas blessé. J’ai juste frappé trop fort lorsque je m’entrainais tout à l’heure… » Rouge comme une tomate, il leur intima d’un geste de ne pas creuser la question.  

– « Pas blessé ? » Les autres échangèrent des regards confus.

Des vêtements en loques et un visage enflé… Était-ce vraiment possible d’en arriver là tout seul avec un coup d’épée ?

– « Où est le Maître Enseignant Zhang ? » Sachant à quoi ils pensaient, Jian Qinsheng toussa et changea de sujet.

Il l’avait vu non loin à peine un peu plus tôt. Pourquoi ne le voyait-il nulle part ?

– « Le Maître Enseignant Zhang m’a chargé de vous transmettre sa gratitude pour lui avoir permis de parcourir les livres. Il a trouvé l’inspiration quant à son maniement de l’épée, et est retourné dans sa résidence pour cultiver… » dit Shui Qianrou.

– « Il est retourné dans sa résidence pour cultiver ? » Il se sentit encore plus enragé après avoir entendu ces mots.

Après avoir semé la pagaille et l’avoir sévèrement blessé, il avait discrètement fui la scène de crime… De la gratitude ? Merci pour les remerciements!

Alors qu’il se demandait s’il devait le faire capturer pour lui donner une leçon, la cultivatrice se rapprocha soudainement pour lui présenter un manuel. « Avant de partir, il nous a demandé de vous remettre ceci en mains propres… »

Il s’en saisit en fronçant les sourcils et l’ouvrit. Après un simple coup d’œil, il se figea d’incrédulité.

– « Ce… C’est… »

L’encre avait à peine séché, il était donc clair qu’il venait d’être rédigé. Il lut des détails sur diverses erreurs de sa cultivation, ainsi que sur certains aspects en rapport avec sa compréhension du maniement de l’épée.

De fait, une grande partie l’avait troublé pendant de nombreuses années… 

Tant qu’il corrigeait sa pratique en fonction de ce qui était écrit dans ce livre, il pourrait certainement atteindre de plus hauts sommets…

– « Ce n’était qu’une brève rencontre, et je n’ai guère bougé… Et il a quand même pu en voir autant ? » En dépit de serrer fortement l’ouvrage dans ses mains, il avait toujours l’impression de rêver.

En plus d’être un maître de l’épée, il était également professeur au Sanctuaire des Sages. Il n’était pas rare qu’il dût analyser les problèmes auxquels un étudiant était confronté dans sa cultivation ou son escrime pour lui offrir des conseils adaptés. Naturellement, son discernement était d’une extrême profondeur, dépassant de loin la moyenne des pratiquants.

Malgré cela, il avait été impuissant face aux problèmes auxquels il faisait lui-même face. Et ce jeune homme avait été capable de les repérer, de les formuler précisément avec concision, et plus important encore, de proposer des solutions viables… 

Quel genre de discernement était-ce là ?

– « Pas étonnant qu’il ait pu comprendre deux types différents de Quintessences, même à son âge. Je ne lui arrive pas à la cheville… »

A cet instant, il comprit enfin pourquoi ce génie avait pu obtenir la bénédiction du Sens de l’Epée de son aïeul aussi rapidement.

Ils n’avaient simplement jamais joué dans la même cour.

– « C’est sans doute ça, un vrai prodige! » observa-t-il en refermant le livre et en le plaçant dans son anneau. Puis, une idée lui vint à l’esprit, et ses yeux s’illuminèrent. « Mais oui! Vu la profondeur de sa maîtrise en matière d’escrime, si je l’amène au Clan Zhang, je pourrais peut-être me venger, enfin! »