Ayant consacré de nombreuses années de sa vie à découvrir les secrets de l’escrime de son ancêtre, Jian Qinsheng était déjà bien au fait de toutes les formes que pouvaient prendre ses mouvements.

Celui que Zhang Xuan avait exécuté plus tôt en avait 18, mais aucune n’attaquait sous cet angle!

C’était un simple coup, mais c’était indubitablement un coup de maître, écrasant son adversaire en un geste!

Jian Qinsheng n’en croyait pas ses yeux. Pour réussir, il fallait avoir une maîtrise absolue du chronomètre en combat et des réactions adverses. Même lui aurait eu besoin d’une longue période de réflexion avant de pouvoir planifier un tel assaut. Alors pendant un duel, où la vie et la mort se décident à un millimètre d’écart…

Réaliser un tel mouvement, dans l’improvisation de la pratique, lui aurait été difficile.

– « Vous… » 

L’Aîné Xie sentit une pression extrême écraser sa poitrine.

Même s’il ne pouvait pas comprendre parfaitement la beauté de son estoc, il pouvait sentir son propre flux de zhenqi et son équilibre vaciller tandis que le cheveu fonçait sur lui. S’il n’arrivait pas à trouver un contre rapidement, il se le prendrait en pleine poire!

Bien que ce ne fût qu’un brin de kératine, le zhenqi qui y était infusé rendant son tranchant digne des plus fines lames. Il était largement capable de transpercer sa gorge ou de le décapiter!

Retraite!

Sachant qu’il subirait de graves blessures s’il continuait d’avancer, il serra les dents et poussa sa paume vers l’avant.

Pah!

Une explosion retentit. Il utilisa la force du recul pour prendre de la distance.

Toutefois, en raison de l’inversion soudaine de son flux d’énergie, il perdit le contrôle de son zhenqi qui se déchaîna dans son corps comme un marteau lourd tournoyant entre les mains d’un nain fou. Il rougit et cracha du sang.

Jusqu’à présent, ils avaient fait deux échanges. Mais sans même se toucher, il était déjà blessé!

Il était probable que personne ne le croirait s’il le leur racontait.

– « Mais que se passe-t-il ? »

– « Je n’en ai pas la moindre idée. À quoi pense l’Aîné ? »

Leur manque de discernement ne permettait pas à la masse des cadets de saisir la force de Zhang Xuan. Tout ce qu’ils voyaient était que leur Aîné Xie semblait avoir le dessus, mais reculait brusquement, d’où un contrecoup interne.

Cette situation déconcertante les laissa tous sur leur siège.

– « Se pourrait-il que… notre Aîné soit en fait un masochiste ? »

– « Maintenant que vous en parlez, c’est bien possible. Je me souviens qu’il a couru après l’Aînée Shui. Un jour après avoir dévoilé ses intentions, son visage a doublé de volume. »

– « Oui! J’en ai entendu parler, après cela, il n’a plus daigné lui jeter un regard, n’est-ce pas ? Mais est-ce que cela fait de lui un dérangé ? »

– « Carrément! Tout le monde dans l’académie sait qui souhaite la courtiser, et pourtant il a annoncé le vouloir aussi. Autant demander directement à se faire tabasser! »

Divers commérages s’élevèrent.

En voyant les expressions bizarres de ses cadets, l’Aîné Xie put deviner ce à quoi ils pensaient. Il devint livide.

Il avait prévu de donner une leçon à cet individu arrogant à la place de son professeur, mais malgré son utilisation d’une épée de niveau Saint intermédiaire pour s’occuper d’un homme armé d’un simple cheveu, il s’était blessé lui-même.

– « Si vous pouvez tenir ce coup-ci, j’admettrai ma défaite! »

Il fit un pas en arrière, prit une profonde inspiration, et plissa les yeux d’un air menaçant.

Huala!

Une puissante vague de Sens de l’Epée montant droit vers le ciel.

– « Il va utiliser sa carte maîtresse, l’Épée Sans Tristesse! »

– « C’est l’art de notre professeur, n’est-ce pas ? Une frappe pour couper toutes frustrations, se distancer de toute inquiétude et renier la tristesse. À royaume équivalent, personne ne peut tenir devant cette technique! »

– « Notre professeur est capable de générer 99 coups de Qi d’épée instantanément avec ce mouvement. De nous tous, l’Aîné Xie est le plus habile et même s’il ne peut pas se comparer à notre enseignant, il peut produire 32 coups en un souffle! »

– « Avec 32 jets de Qi d’épée l’assaillant de toute part, ce jeune homme n’aura même pas l’occasion de contre-attaquer… »

…

La foule s’embrasa, de l’inquiétude germant alors dans le regard de Shui Qianrou.

Elle était celle qui avait amené Zhang Xuan ici. S’il lui arrivait quelque chose, elle se sentirait coupable… 

Toutefois, vu sa puissance, cela ne devrait pas lui poser problème. En se souvenant qu’il avait été capable de passer le couloir Yi, elle se dit qu’il était peu probable que son Aîné fût à la hauteur.

Tzzzz!

Faisant déferler son aura, celui-ci se redressa et, entrant dans l’état de l’Union de l’Homme et de l’Épée, il frappa.

– « Pas mal! » Zhang Xuan hocha la tête.

Cette technique exigeait du praticien qu’il consacrât ses pensées, son esprit et son âme à son art. Sans une aptitude exceptionnelle à l’épée, cet exploit aurait été difficile à accomplir.

En un seul coup, il était en mesure de tirer 32 coups, plaçant ainsi son adversaire dans une position désavantageuse. Vraiment incroyable.

Œil de la Perspicacité!

En une fraction de seconde, les divers défauts d’exécution lui apparurent clairement.

La puissance est décente, mais il y a trop d’ouvertures.

D’un simple coup d’œil, il en aperçut plus d’une douzaine. Au lieu de reculer, il choisit l’une d’elles et s’avança.

– « Mais qu’est-ce qu’il fait ? »

– « Il veut prendre l’attaque de front armé de son cheveu ? »

– « Je ne veux pas regarder ça, c’est du suicide! »

…

Un énorme tumulte secoua la foule.

À leur humble avis, la logique aurait voulu que devant la férocité de cette attaque, il reculât. Et il réduisait la distance ? Il cherchait vraiment à mourir!

Même Jian Qinsheng en fut perplexe.

Il était le créateur de l’Épée Sans Tristesse, et il savait très bien combien sa puissance offensive était effrayante. Même les épéistes adeptes d’arts de l’épée du même niveau n’osaient pas s’y opposer directement, et leur jeune invité voulait y faire face avec un cheveu… Non seulement il était probable qu’il se blessât, mais il avait même une certaine chance d’être tué!

Huala!

Sous ces nombreux regards déconcertés, l’épée entra finalement en contact avec le cheveu.

Hu!

Tous pensaient que la production épidermique serait coupée en quatre par le Qi d’épée, mais elle cessa soudainement de se tendre et, suivant une trajectoire inattendue, elle frappa le côté de l’épée de l’Aîné Xie.

Weng!

Un claquement métallique retentit, suivi d’une série de craquements.

Kacha! Kacha!

Pris au dépourvu, tous observèrent la lame de plus près. Des fissures y rampaient à toute vitesse. Elle se brisa en d’innombrables fragments qui s’éparpillèrent à terre.

Pu!

Son épée en miettes, l’Aîné Xie subit un nouveau contrecoup. Il rougit, une fontaine de sang forçant son chemin entre ses lèvres. Il trembla, puis s’effondra.

L’Epée Sans Tristesse était indubitablement puissante, mais elle nécessitait une concentration extrême. Le bris de la lame avait inévitablement entraîné un choc dans son esprit, lui infligeant d’immenses dégâts.

Les alentours devinrent silencieux et tous regardèrent le jeune homme, médusés.

L’Aîné se redressa et mit une pilule dans sa bouche. Il murmura, abattu et le souffle coupé : « J’ai perdu… »

Peu importait à quel point il avait honte, il n’avait d’autre choix que d’admettre sa défaite.

Un épéiste de son niveau avait perdu, une épée de niveau Saint intermédiaire à la main, face à un homme armé d’un cheveu…

C’était si incroyable que tout lui semblait irréel, comme s’il était dans un rêve.

– « N’ayez pas honte de la défaite, » lui dit Jian Qinsheng. Il se tourna vers Zhang Xuan, de la ferveur dans les yeux, comme s’il venait de trouver la perle rare. « Après tout, ce jeune homme ici présent a atteint un niveau de maîtrise bien supérieur au vôtre! »

– « Oui… »

Notant la gêne ambiante, le prodige prit rapidement la parole : « Oui, c’était juste un duel amical pour apprendre l’un de l’autre. Je suis également impressionné par votre extraordinaire maîtrise. »

– « Pour être en mesure d’utiliser un cheveu pour briser son épée, vous êtes déjà au sommet du Continent! » Jian Qinsheng ne retint pas ses compliments. « Si je ne me trompe pas, le cheveu était même coupé, n’est-ce pas ? »

– « Exact. » Il hocha la tête et relâcha son zhenqi.

Hu!

Suivant une brise légère, le cheveu disparut, émietté.

Les étudiants furent stupéfaits.

Il n’était pas vraiment difficile d’infuser son zhenqi dans un cheveu intact pour le maintenir droit. Mais celui-ci avait été fractionné! Y faire circuler son énergie, en maintenir la forme, et briser l’épée de l’Aîné Xie… À quel point son contrôle sur son zhenqi était-il effrayant ?!

Ayant confirmé ce qu’il avait ressenti, Jian Qinsheng consola son disciple en souriant. « Vraiment, vous n’avez pas à être si découragé. Votre épée n’a pas été brisée par le cheveu. »

À ces mots, un air de perplexité absolue apparut sur le visage de son élève. Et sur celui de ses autres disciples.

La destruction de la lame n’avait commencé que lorsque le cheveu l’avait frappée. Si ce n’était pas ce dernier, qu’était-ce donc ?

– « Lorsque vous exécutiez l’Épée Sans Tristesse, votre choix d’attaque a concentré toutes vos forces sur la pointe de votre arme. Vous espériez amasser assez de puissance pour vaincre votre adversaire. En conséquence de quoi, la lame est restée complètement sans défense. Le cheveu a frappé à l’intersection des flux de puissance, provoquant ainsi l’emballement du zhenqi y étant infusé. En fait, c’est votre propre force qui a brisé votre artefact. Tout ce que votre adversaire a fait, c’est de trouver comment et quand attaquer pour vous pousser à le faire! » expliqua-t-il franchement, craignant que son disciple ne perdît toute confiance en lui suite à cette rencontre.

Après quoi, il se tourna vers Zhang Xuan. « Puis-je savoir si je fais erreur ? »

– « Vous êtes digne de votre réputation, Doyen Jian! »

Il avait raison. Peu importait comment un homme maniait son zhenqi dans un cheveu, il était impossible de détruire ainsi une arme de niveau Saint intermédiaire. Il n’avait pu le faire qu’en s’appuyant sur la force de l’Aîné Xie.

Et à cause du contrecoup de sa dernière frappe, le pauvre trophée féminin avait également été découpé. Sans son zhenqi, il aurait directement disparu.

– « Pour être capable de voir à travers les défauts du maniement d’un adversaire et de lancer une contre-attaque précise… Si je ne me trompe pas… » Avec une pointe d’agitation et d’espoir, Jian Qinsheng regarda intensément le prodige en posant sa question. « Êtes-vous déjà dans la Quintessence de l’Epée ? »

Seuls ceux qui avaient atteint ce niveau pouvaient posséder une telle sensibilité dans l’art de l’épée, au point de percevoir clairement le mouvement du Qi et ainsi de lancer un contre des plus efficaces. Il avait soumis facilement son disciple alors qu’il exécutait l’Épée Sans Tristesse!

– « C’est exact! » 

Il aurait peut-être pu le cacher s’il n’avait pas eu à combattre. Bref, si Jian Qinsheng avait été incapable de le remarquer après sa démonstration, autant lui faire ranger définitivement son épée.

– « À la Quintessence alors que vous n’êtes que dans la vingtaine… Êtes-vous du Clan Zhang ? » Même après avoir entendu sa réponse affirmative, Jian Qinsheng avait encore du mal à y croire.

À quel point était-il doué pour en arriver là alors qu’il n’était encore qu’un gamin ? Il fallait savoir que lui-même avait également été réputé pour être un génie hors pair en son temps, mais il avait dû consacrer de nombreuses années d’efforts à son art avant d’atteindre le même niveau.

– « Le Clan Zhang ? Non, je ne suis pas du Clan Zhang, » répondit-il avec un sourire amer.

Pourquoi tout le monde pense-t-il que je suis l’un d’eux en entendant mon nom ?

Ses membres sont-ils les seuls à avoir du talent ?

Est-il donc impossible pour un pratiquant lambda d’atteindre un haut niveau par son dur labeur ?!

– « Vraiment ? » Jian Qinsheng en resta coi un moment avant d’éclater de rire. « Génial! »

– « Que… » Voyant à quel point il avait soudainement l’air heureux, le Saint Céleste ne sut que dire.

Se pouvait-il que Jian Qinsheng fût en froid avec le Clan Zhang ?