– « Vous… » Shui Qianrou en eut la chair de poule, manquant d’exploser.

Elle venait juste de lui rappeler d’agir avec la plus grande prudence afin de ne pas offenser son professeur. Et dès son arrivée, il avait attrapé la montée de Qi d’épée protégeant la résidence!

Il ne peut pas se tenir à carreau une seconde ?

Réalisant son erreur, Zhang Xuan s’excusa rapidement. « Ah! Pardonnez-moi, je vais la libérer tout de suite! »

Il avait senti l’éclat de Qi d’épée plus tôt et craignant que la jeune femme ne fût blessée, il l’avait saisi discrètement, ne sachant pas qu’il s’agissait d’un chien de garde censé repousser les invités non désirés!

Par peur de son tranchant sans merci, rares auraient osé s’y mesurer. Autant placarder un message signifiant que personne n’était autorisé à entrer. Mais peu importaient les intentions de Jian Qinsheng, lui qui avait mis en place un tel gardien à sa demeure, Zhang Xuan n’avait pas à s’en mêler. En tant qu’invité, il était irrespectueux de l’avoir capturé.

Ainsi, il relâcha immédiatement son emprise sur le Qi d’épée.

Ce dernier ne s’était pas attendu à être libéré aussi rapidement. Comme un cheval fou brusquement délivré de ses entraves, il siffla incontrôlablement vers l’avant.

Sou!

Un des piliers de pierre qui soutenait l’entrée fut aussitôt tranché… 

Jiya!

… et tomba au sol dans un nuage de poussière.

– « C’est… » Zhang Xuan était complètement stupéfié.

Tout ce qu’il avait fait était de libérer le Qi d’épée. Comment aurait-il pu savoir que ce dernier serait si impétueux, fonçant détruire l’endroit même qu’il était supposé garder ?

D’un autre côté, après avoir capturé l’éclat et entraîné indirectement la destruction de la porte d’entrée… Que penserait Jian Qinsheng de lui ?

Mais il ne l’avait vraiment pas fait exprès!

– « … » La vision de Shui Qianrou s’assombrit.

Elle avait encouragé encore et encore le Maître Enseignant à faire attention à ses actions, mais ses mots étaient tombés dans l’oreille d’un sourd. Maintenant qu’il avait causé une telle agitation avant même de rencontrer son professeur…

Vous me mettez vraiment dans une situation difficile, vous savez ?

Alors que Zhang Xuan se sentait vraiment mal à l’aise, un bruit sourd retentit soudainement de la résidence. 

– « Qui êtes-vous ? » Huit personnes les encerclèrent rapidement.

– « Aîné Xie, c’est moi! » Alarmée, Shui Qianrou s’avança rapidement pour les apaiser.

– « Cadette Shui ? Que s’est-il passé ? »

– « Le Maître Enseignant Zhang ici présent a entendu parler de la réputation de notre professeur, et il a souhaité lui rendre visite. J’ai oublié de l’avertir à propos du Qi d’épée, d’où cet accident… »

– « Le Qi d’épée de notre professeur est connu pour son incomparable tranchant. Pour être pris par surprise et pourtant rester indemne, en étant capable au passage de le renvoyer vers l’entrée, vous êtes sans le moindre doute un épéiste d’un grand talent! »

L’Aîné Xie était un jeune homme d’une trentaine d’années. Vêtu d’une robe verte, il dégageait une aura acérée, dominatrice avec son arme à la main.

Sa cultivation était déjà à Saint 6ème Dan palier intermédiaire!

– « Malheureusement, je manque encore de pratique et d’habileté, d’où mon incapacité à réagir correctement. Je suis désolé pour les dommages que je viens de causer… » s’excusa aussitôt Zhang Xuan.

Il était venu avec l’idée de demander une faveur. Il valait mieux maintenir une certaine humilité.

Et puis, il n’avait pas oublié sa devise : rester discret à tout prix!

– « Ne vous inquiétez pas. Notre professeur a laissé cette vague de Qi d’épée à l’entrée pour estimer la compréhension qu’ont ses visiteurs de son art. Seuls ceux qui ont développé une certaine sensibilité pourront la remarquer à temps, » répondit l’Aîné Xie d’un sourire chaleureux. « Très bien! Je vais vous conduire à la rencontre de notre professeur! »

– « Vraiment ? » Il était stupéfait. Avait-il accidentellement sauté dans la mauvaise histoire ?

Par le passé, quand il avait causé accidentellement quelques dégâts ici ou là, ses interlocuteurs avaient fini par convulser incontrôlablement avant de se mettre à le fixer avec une telle hostilité qu’il avait eu l’impression de pouvoir être victime d’une combustion spontanée. Et cette fois-ci, personne n’était en colère contre lui ? Et il était même invité à rencontrer leur enseignant ?

Était-ce un piège ? Avaient-ils peur de le voir prendre la poudre d’escampette dès qu’ils aborderaient le sujet d’une compensation, décidant ainsi de le mener au cœur de leur base pour lui extorquer une véritable fortune ?

Ou peut-être… que démolir la résidence faisait partie d’un test de Jian Qinsheng ?

En y réfléchissant, il se dit que les experts les plus puissants avaient des habitudes des plus étranges. Le Sage Kui par exemple, un simple fragment d’âme, avait continué obstinément à tailler sa barre de métal. Peut-être qu’exploser des bâtiments était le péché mignon de l’austère et meilleur maître épéiste du Sanctuaire des Sages ?

Ce serait merveilleux si c’était vrai. Zhang Xuan était persuadé qu’ils allaient s’entendre!

Ayant poussé sa réflexion à ce point, il se tourna vers Shui Qianrou, voulant voir s’il l’expression de son visage pouvait l’aider à trancher. Cette dernière avait l’air sincèrement confuse. Elle ignorait donc si son professeur avait de tels penchants.

Bah! Que ce soit un piège ou un test, je verrai bien le moment venu!

Après un moment à peser le pour et le contre, Zhang Xuan soupira en lui-même. Il remercia d’un geste l’Aîné Xie. « Je compte sur vous! »

Il le suivit donc à l’intérieur.

Peut-être était-ce parce qu’elle était située dans le Sanctuaire des Sages ? La résidence de Jian Qinsheng n’était pas très grande. Mais malgré le manque d’espace, la qualité de la structure et du mobilier était digne de louanges. Une formation massive permettait au Qi d’épée d’y circuler librement. Ces poussées de Qi se déplaçaient selon une sorte de schéma complexe dans une invitation aux pratiquants à déchiffrer leurs secrets.

Un tel environnement était très efficace pour aider ceux qui marchaient sur la voie de l’épée à approfondir leur maîtrise, leur permettant de s’améliorer à pas de géant en peu de temps.

Activant secrètement son Œil de la Perspicacité, Zhang Xuan étudia attentivement la formation et identifia rapidement les emplacements des drapeaux et du noyau. Ainsi, si quelqu’un osait lever la main sur lui, il serait capable de réduire toute la résidence en ruines en un instant. Rassuré, il hocha la tête, fier de lui.

Pendant qu’il examinait les alentours, Shui Qianrou s’avança discrètement aux côtés de son aîné et demanda par télépathie Zhenqi : « Aîné Xie, que se passe-t-il ? »

Elle était elle aussi une disciple de Jian Qinsheng, et elle savait que le Qi d’épée gardant la résidence était là pour empêcher les étrangers d’entrer. Quand diable était-ce devenu un test ?

– « Notre professeur est allé regarder l’examen d’entrée, et il a affirmé avoir repéré quelques individus talentueux parmi les nouveaux. Il a donc altéré le Qi d’épée à l’entrée. Ceux qui sont capables de remarquer sa présence avant d’être attaqué et d’en sortir indemnes sont ceux qui ont de grandes aptitudes. Il m’a chargé de lui amener quiconque parvient à remplir ces deux critères. Vous n’en avez pas entendu parler parce que vous êtes parti tôt ce matin. »

L’examen d’entrée était un grand événement pour le Sanctuaire des Sages, et beaucoup de doyens y portaient une attention particulière dans l’espoir de trouver de nouveaux disciples.

Aussi austère que fût Jian Qinsheng, c’était également son souhait le plus vif : transmettre le savoir de son ancêtre! Il voulait donc se trouver un successeur.

– « Je vois! » Comprenant enfin, Shui Qianrou poussa un soupir de soulagement.

Tout n’était pas perdu tant que leur enseignant n’était pas en colère!

Contournant un jardin en fleurs, un belvédère apparut enfin. Un doyen se tenait dans le kiosque, une épée à la main, cultivant apparemment un art de l’épée.

– « Notre professeur pratique actuellement son art, je vais donc devoir vous demander d’attendre un instant, » déclara l’Aîné Xie.

– « Très bien. » Zhang Xuan s’arrêta et regarda l’homme en plein exercice, intéressé par sa pratique.

Ses mouvements étaient extrêmement lents, mais un fort sentiment de souplesse s’en dégageait. Chaque coup semblait sceller une zone entière de l’espace, empêchant ceux qui y faisaient face d’échapper à son attaque.

– « Quelle profondeur, » observa le prodige avec admiration.

Ayant compris la Quintessence de l’Epée, Zhang Xuan pouvait être considéré comme ayant atteint le sommet. Pour l’œil non averti, ces mouvements ne semblaient pas être exceptionnels, chargés d’ouvertures ne demandant qu’à être exploitées. Mais lui, d’un simple regard, put voir la force extraordinaire de cet art de l’épée.

Aussi lent paraissaient-ils, ces coups exploitaient l’essence même de son arme.

Ils portaient même un semblant d’Art de l’Epée de la Voie Céleste!

Certes, la maîtrise de cette lame était appréciée pour sa souplesse et sa vitesse d’exécution, mais cela aurait été pure folie que d’assimiler la rapidité à la force.

Des coups rapides étaient effrayants, mais vains s’ils ne pouvaient toucher leur cible, un simple gaspillage d’énergie.

N’importe qui pouvait prendre une arme et frapper sauvagement. Des telles actions gardaient les ignares en respect, mais un véritable expert verrait instantanément un ouverture pour vaincre en un coup.

Dans une bataille, la vitesse était loin d’être suffisante. La précision était également de la plus haute importance.

Les gestes de ce Doyen étaient extrêmement lents, de sorte qu’il aurait été plus précis d’appeler cela une démonstration plutôt qu’un véritable art de l’épée. Toutefois, chacun de ses mouvements était chargé de l’essence de son art. Même l’air semblait trembler en réponse, scellant l’espace alentour. La ressemblance avec l’Art de l’Épée de la Voie Céleste était frappante!

Ce genre de maniement de l’épée était complètement dépourvu de déplacements inutiles. Dès que la lame était tirée, elle frappait à coup sûr un point vital.

C’était grâce à cela que Zhang Xuan avait été capable d’instiller la peur dans le cœur de ses adversaires à travers son Art de l’Épée de la Voie Céleste. Nul individu au même niveau de cultivation que lui n’avait la moindre chance!

Après le choc initial, il secoua la tête. Bien qu’il y ait une incroyable ressemblance, il a encore quelques travers à corriger!

Similitude ne signifiait pas équivalence.

Pour des épéistes de haut niveau, la moindre différence pouvait tout changer dans un duel!

Si le Doyen lui faisait face avec une telle maîtrise de l’épée, Zhang Xuan pourrait le vaincre facilement, même s’il possédait une force similaire à la marionnette du couloir Jia!

Cela ne voulait pas dire que le Doyen était mauvais, mais que son art de l’épée pouvait être considéré comme une mauvaise interprétation de l’Art de l’Epée de la Voie Céleste. Chaque mouvement qu’il faisait était naturellement limité par sa nature – un reflet de la perfection – plaçant ainsi cet homme dans une position forcément désavantageuse.

Que cet art de l’épée eût été créé par lui ou par le Troisième Maître de Sanctuaire, le fait même qu’il eût atteint ce niveau était un exploit impressionnant. Pourtant… Je peux seulement le plaindre! 

L’Art de l’Épée de la Voie Céleste avait été créé en compilant d’innombrables manuels, et il avait déjà atteint une profondeur inouïe dans une simplicité extrême.

Pour un être humain ordinaire, en arriver là était exceptionnel.

Hu!

Alors qu’il était encore plongé dans ses pensées, le Doyen dans le kiosque arrêta finalement ses mouvements et rengaina son épée, son aura aussi stable qu’une montagne. Son zhenqi se calma rapidement, comme une marée descendante. Il était alors impossible de discerner quoi que ce fût d’extraordinaire chez lui d’un coup d’œil.

S’il n’avait pas été témoin de ses prouesses, Zhang Xuan aurait pu le considérer comme un banal vieil homme.

Souriant légèrement, l’homme se tourna vers le prodige. « Jeune ami, je vous ai vu secouer la tête tout à l’heure. Y a-t-il quelque chose d’incohérent dans ma technique à l’épée ? »

– « Incohérent ? Ce n’est pas cela. » Il s’arrêta un instant avant d’ajouter. « Il serait plus juste de dire… qu’elle est complètement biaisée! »