– « Vous… » Se relevant précipitamment, l’Aînée Shui l’interrogea fébrilement. Elle n’adressait plus du tout le même regard au prodige. « Votre maîtrise de l’épée… est déjà au niveau de la Quintessence ? »

En tant que génie en la matière, elle en connaissait parfaitement les différents paliers. Son épée était tombée à terre, effrayée avant même de l’avoir frappé, et tremblait sans pouvoir s’arrêter. Seul son professeur avait jusqu’alors pu induire une telle réaction! En d’autres termes, ce jeune homme semblant avoir la vingtaine possédait déjà le niveau de son enseignant!

Mais comment ?

Pour atteindre la Quintessence de l’Epée, il ne fallait pas seulement connaître parfaitement son arme, mais accumuler suffisamment d’expérience de la vie pour réussir une conceptualisation réaliste. Son professeur était parvenu à y accéder parce qu’il avait parcouru une distance de cinq mille kilomètres à pied, endurant ainsi la souffrance et l’agonie des simples mortels incapables de s’élever vers les cieux.

Même si ce jeune homme avait commencé à cultiver dans le ventre de sa mère, il n’avait toujours pas trente ans. Atteindre la Quintessence dans ce court laps de temps… était inconcevable!

Zhang Xuan ne le nia pas. D’un coup sec du poignet, il libéra de toute pression l’épée qui s’inclinait encore devant lui.

Weng!

Elle vola jusqu’à sa main.

D’un geste souple, il l’essaya rapidement.

– « Cette épée n’est pas mauvaise. Elle et vous êtes compatible. » 

Légère et flexible, elle était effectivement adaptée à un pratiquant d’attribut eau.

– « Mon professeur l’a choisie pour moi, » répondit-elle en la rangeant. « Vous avez dit vouloir parcourir des livres sur le maniement de l’épée ? »

Vu sa supériorité, le défier n’avait aucun sens. La différence entre leurs niveaux était tout simplement bien trop grande, elle ne finirait qu’humiliée.

Elle ajouta : « Mon professeur a une vaste collection d’ouvrages, je peux vous y conduire… »

Les yeux de Zhang Xuan s’illuminèrent. « Ah! Puis-je vous demander de me montrer la voie ? »

– « … mais laissez-moi vous avertir. Vous êtes déjà à la Quintessence, ce qui signifie que vous avez déjà trouvé votre propre voie. Aussi, n’ayez pas trop d’espoir pour ces livres. Je pense que vous serez probablement refoulé avant même d’avoir pu les voir. »

– « Refoulé ? Pourquoi ? »

À ce niveau à son âge, il pouvait être considéré comme un génie d’exception. La plupart des épéistes serait heureux de l’accueillir à bras ouverts, désireux de converser avec lui. Pourquoi pensait-elle cela ?

– « Eh bien… Vous ne le savez peut-être pas, mon professeur est l’escrimeur numéro un du Sanctuaire des Sages, Jian Qinsheng. Sa cultivation est exceptionnellement avancée, et c’est un homme des plus respectables… »

A ce moment-là, elle s’arrêta un bref instant avant de continuer à voix basse. « C’est juste que… Il a tendance à être un peu trop pointilleux et inflexible quand on parle de règles. »

– « Pointilleux ? » 

En tant que disciple, la cultivatrice n’était pas en position de critiquer son enseignant. En somme, elle lui soufflait à demi-mot que Jian Qinsheng était un individu d’une austérité digne d’un vieil universitaire coincé.

Une telle personne avait tendance à être extrêmement franche tant en paroles qu’en actions. Si un individu était dans ses bonnes grâces, il était traité avec la plus grande estime et recevait une aide généreuse. Mais s’il avait quelqu’un dans le nez, peu importait son statut ou ses efforts, rien ne pourrait le faire lâcher ses préjugés.

– « Il est un des doyens du Hall de la Bienséance, il place donc le respect des convenances au-dessus de tout. Si vous voulez parcourir sa bibliothèque et recevoir son aide, vous devrez passer son test pour obtenir son approbation. Le Clan Zhang a un génie connu sous le nom de Zhang Xu, il est célèbre même dans le Sanctuaire Intérieur. Il a rendu visite à mon professeur dans l’espoir de parcourir ses livres, mais il a été envoyé paître. C’est pour cela que je préfère vous avertir à ce sujet. »

– « Même un expert à la Quintessence de l’Epée s’est fait virer ? »

Ayant lui aussi atteint ce niveau, Zhang Xu pouvait déjà être considéré comme faisant partie des meilleurs du Sanctuaire des Sages, même si sa cultivation était encore faible par rapport aux doyens. En un sens, il pouvait même être considéré comme égal à Jian Qinsheng.

Que ce dernier lui eût refusé l’hospitalité semblait irréel!

– « Je vous l’ai dit, mon professeur est un amoureux des formalités. La personne qu’il admire le plus est le Troisième Maître de Sanctuaire, l’un des rares à marcher sur la voie de la cultivation au travers de son épée. Personne au monde ne lui est jamais arrivé à la cheville grâce à sa profonde maîtrise de son arme. Les Clans Sages s’inclinaient devant lui, et même les doyens du siège du Pavillon des Maîtres Enseignants n’osaient pas hausser le ton en sa présence! Sous sa direction, le prestige et la force du Sanctuaire des Sages avaient atteint le sommet. Mais malgré sa puissance écrasante, il est regrettable qu’il ait eu des difficultés à transmettre ses connaissances. Incapable de transmettre parfaitement son savoir à ses successeurs, le maniement de l’épée dans le Sanctuaire déclina après sa disparition. »

Après avoir repris son souffle, elle poursuivit : « Mon professeur est un de ses descendants. Pendant des années, il a été le gardien du brin de Sens de l’Épée laissée par le Troisième Maître de Sanctuaire. Pour devenir son disciple ou apprendre quelque chose de lui, il faut absolument recevoir la bénédiction du Sens de l’Epée. Pour être franche, je pense que la raison pour laquelle j’ai pu sortir du lot parmi des douzaines de génie de l’escrime est mon attribut eau, sa nature étant de tout accompagner avec souplesse. Zhang Xu avait déjà tracé une voie qui lui est propre, en désaccord avec le Sens de l’Epée. Aussi… Mon professeur l’a refoulé. »

– « Je vois… » 

Une fois que le maniement de l’épée atteignait la Quintessence, un éclat de Sens de l’Epée pouvait gagner un certain degré de conscience. Ainsi, il était possible de continuer après une disparition à trier les candidats jusqu’à trouver un individu digne d’hériter du patrimoine du maître.

Un concept différent entraînait un choc idéologique. L’Aînée Shui pratiquait une technique d’attribut eau, et en raison de sa souplesse, être approuvée avait été plus facile. D’un autre côté, ceux qui avaient une compréhension plus profonde de l’art de l’épée avaient leur propre idée de ce qu’il devait être, d’où un très probable conflit avec le Sens de l’Epée.

Une pensée surgit dans l’esprit de Zhang Xuan. Cela signifie-t-il que les livres de Jian Qinsheng ont tous appartenu au Troisième Maître de Sanctuaire ?

En un sens, recevoir cette bénédiction pouvait aussi être interprété comme le fait de marcher sur un chemin similaire dans le maniement de l’épée.

Seuls ceux qui empruntaient cette même voie pouvaient parcourir ces livres et recevoir des conseils. Pour faire simple, Jian Qinsheng cherchait évidemment à faire croître sa propre école.

Il secoua la tête. Chaque personne a sa propre compréhension du maniement de l’épée. Je me demande quelle forme prend la sienne. Il y a de fortes chances qu’elle soit différente de celle de l’Ancien Maître Épéiste!

Son savoir en la matière venait principalement de ce dernier.

N’ayant jamais entendu parler du moindre lien entre celui-ci et le Troisième Maître de Sanctuaire, il était probable qu’ils eussent été très différents.

En d’autres termes, s’il fonçait tête baissée, il finirait comme Zhang Xu.

Après un moment d’hésitation, il ne put s’empêcher de demander : « Et si je veux juste jeter un coup d’œil aux couvertures de loin, sans les copier ou les scanner avec ma Perception Spirituelle ? »

Il avait un avantage sur les autres. Tant que quelque chose était dans son champ de vision, il pouvait compiler un livre dans sa Bibliothèque de la Voie Céleste.

Il n’avait pas besoin des conseils de ce Jian Qinsheng, d’explications pour comprendre les livres, ou même d’ouvrir ces derniers. Tout ce qu’il voulait, c’était les regarder de loin…

Ce n’est pas trop demander, non ?

– « Les regarder de loin ? » L’Aînée Shui secoua la tête avec un sourire amer. « Mon professeur chérit chacun de ces livres comme ses enfants, et il a créé une pièce spéciale dans laquelle seuls ceux qui ont son jeton en main peuvent entrer. Alors… À moins d’être le Maître du Sanctuaire des Sages, vous ne pourrez pas entrer! »

Il en fut surpris. « Le Maître de Sanctuaire peut entrer ? »

N’était-il pas le seul candidat au poste à ce moment-là ?

Eh bien! Même s’il n’était pas encore nommé, cela ne lui prendrait guère de temps.

– « Bien sûr! Le Maître de Sanctuaire est la plus haute responsabilité ici! Mon professeur peut oser offenser n’importe qui, mais il ne refuserait jamais une demande formulée par le Maître de Sanctuaire. » Mais elle soupira. « Cela fait plus de trois cents ans que le siège est vide. Ce sont les Doyens qui gèrent l’académie. Bref, trêve de bavardage. De toute façon, nous ne sommes pas en position de décider qui pourrait bien prendre cette place. Voulez-vous toujours tenter votre chance pour les livres ? Si oui, allons-y. »

– « Oui, je veux quand même essayer. Je vous suis! »