Geji! Geji!

Debout au centre de la pièce, Zhang Xuan regarda une marionnette sortir d’une porte devant lui. Il poussa un profond soupir.

Il avait déjà passé huit des dix couloirs du Corridor des Marionnettes, mais était toujours incapable de compiler un Art Divin de la Voie Céleste.

N’ayant pas d’autre choix que de continuer, il était arrivé là, tentant l’épreuve la plus ardue. Durant les dizaines de millénaires d’histoire du Sanctuaire des Sages, seuls sept individus l’avaient réussie, il était donc aisé d’en imaginer la difficulté.

La marionnette du deuxième couloir était au palier intermédiaire du royaume du Grand Dominion. Celle-ci est forcément au-dessus! se dit-il en l’observant.

Passer le couloir Yi n’avait pas été une mince affaire. Il avait dû profiter de chaque défaut qu’il avait trouvé grâce à la Bibliothèque de la Voie Céleste et s’appuyer sur la finesse de son Œil de la Perspicacité pour concevoir un plan d’attaque lui permettant de vaincre.

Malgré cela, il avait subi quelques blessures. Heureusement qu’il pouvait récupérer rapidement grâce à son zhenqi, sans quoi il aurait dû se reposer toute une journée.

Quand il avait creusé la question, la réceptionniste Qing Yu lui avait affirmé que Ruoxin avait réussi ce couloir. Le minimum est de le faire moi-aussi! Rassemblant sa détermination, un puissant esprit combatif monta de sa personne.

Luo Ruoxin était l’une des sept personnes ayant franchi le couloir Jia.

Sa petite amie l’avait fait. Il devait donc le faire lui aussi! Autrement, comment pouvait-il se prétendre digne de la demander en mariage ?

La marionnette ouvrit brusquement les yeux et annonça : « Pour oser défier le couloir Jia, vous devez vraiment avoir confiance en vos capacités. »

– « Vous parlez ? » 

Même la marionnette qu’il avait modifiée plus tôt dans le couloir Bing n’avait été capable que de grogner quelques syllabes incohérentes. Et celle-ci était en mesure de faire des phrases complètes! Incroyable!

– « Commençons! » Ne s’embêtant pas à papoter avec ce candidat, elle attaqua directement.

Hu!

Aussi rapide que l’éclair, il ne lui fallut qu’un instant pour apparaître devant Zhang Xuan.

Celui-ci ne s’était pas attendu à une telle vitesse. Elle avait instantanément couvert les dix mètres les séparant, comme si elle s’était téléportée! Prenant son élan, il fit un pas en avant et lança sa paume vers son adversaire.

D’innombrables empreintes de main se matérialisèrent alentour, comme si une armée de fleurs avait éclos au beau milieu de leur champ de bataille. Se rassemblant, elles formèrent un courant en apparence implacable menaçant d’écraser n’importe quel ennemi.

Cette technique de combat lui venait du couloir Yi : la Paume Se Chevauchant. Ses coups s’empilaient les uns sur les autres, donnant l’impression de former un fleuve exprimant sa puissance.

Bien qu’inférieure à la Paume du Grand Démon Céleste Attristé en terme de puissance brute, c’était une excellente carte à jouer dans le cadre d’une manœuvre défensive. Plus important encore, en raison de la complexité de la technique, l’adversaire avait d’énormes difficultés à distinguer les menaces réelles des feintes, créant ainsi des résultats parfois inattendus.

Hong long!

Mais la marionnette était encore plus forte. En utilisant une technique de combat étrange, son poing sembla sceller complètement l’espace environnant, empêchant l’union des innombrables coups de paume.

Elle connaît aussi la Paume Se Chevauchant… Zhang Xuan fronça les sourcils.

Pour être capable de neutraliser efficacement son attaque en une fraction de seconde, il ne pouvait y avoir qu’une seule possibilité… Elle avait une maîtrise approfondie de cette technique et savait quel était le meilleur moment pour briser son élan.

Certes, il l’avait améliorée en la corrigeant grâce à divers manuels d’art de la paume contenus dans la Bibliothèque de la Voie Céleste, mais ceux qui en avaient l’habitude pouvaient toujours trouver l’occasion de contre-attaquer.

Il ne s’agissait pas d’exploiter une faille, mais simplement de s’insérer dans le flux naturel des manœuvres.

– « Prenez ça! » Sachant qu’il finirait dans une position désavantageuse s’il continuait ainsi, il bascula vers une technique à l’épée. Du tranchant de son doigt, une puissante vague de Qi s’élança vers l’avant.

Ayant compris la Quintessence de l’Epée, chacun de ses mouvements pouvait être considéré comme une expression de l’art de l’escrime. Même sans exécuter la moindre technique de combat, il pouvait déployer à volonté une force défiant l’ordinaire.

Pu! Le Qi d’épée trancha instantanément l’espace sous le contrôle de la marionnette et vola droit vers sa glabelle.

– « Peuh! » Face à ce brusque changement, le pantin cracha froidement.

Sans le moindre soupçon de panique, il ouvrit calmement son poing comme une orchidée en pleine floraison, et plusieurs vagues de Qi d’épée s’élancèrent.

Po! Po! Po!

Les deux attaques se heurtèrent, provoquant une explosion assourdissante avant de disparaître dans un même ensemble.

Zhang Xuan eut mal à la poitrine. Ce dernier choc lui avait causé des blessures internes.

La Quintessence de l’Epée ? Une marionnette a réussi à atteindre ce niveau ?!

Il savait que l’épreuve du couloir Jia était difficile, mais il ne pensait pas avoir affaire à un adversaire aussi puissant!

C’était une chose pour un être artificiel de maîtriser la Paume Se Chevauchant, mais ça… Ça, c’était vraiment incroyable!

Zhang Jiuxiao avait pu compter sur sa Demi-Quintessence et sa maîtrise superficielle des Trois Épées de Lingxu pour entrer dans le Sanctuaire des Sages. La rareté des pratiquants ayant atteint ce niveau était donc évidente.

Ainsi, cela aurait été mentir que de dire qu’il n’était pas stupéfait.

Mais il est impossible pour une marionnette de comprendre la Quintessence de l’Epée par elle-même. Les défauts inhérents à sa conception la rendent incapable de saisir de telles abstractions. Il semble qu’un expert ait infusé une part de lui-même dans ce corps, d’où sa capacité à manier un Qi d’épée aussi puissant! Rapidement, Zhang Xuan réalisa que quelque chose ne tournait pas rond.

Hormis dans de rares cas bien précis, les marionnettes n’étaient pas capables de cultiver ou de comprendre certains concepts abstraits. Elles pouvaient se battre sur ordre, mais chacun de leurs gestes était le fruit d’une programmation.

En d’autres termes, sa Quintessence de l’Epée n’était pas la sienne, mais un simple fragment de volonté.

Ainsi, même si elle pouvait faire montre d’une puissance dévastatrice, son échec à saisir les principes fondamentaux de l’escrime limitait la flexibilité de ses mouvements.

Mais même si c’est vrai, la vaincre ne sera pas simple.

Je vais déjà avoir du mal à la défier au maniement de l’épée, puisqu’elle est à la Quintessence et possède une force et une vitesse bien supérieures aux miennes. Et je ne lui arrive pas non plus à la cheville avec mes arts de la paume… Les engrenages de son esprit se mirent en branle.

Si la marionnette avait été de son niveau de cultivation, il aurait pu la surpasser avec son épée et un peu de temps, mais le fossé les séparant était presque infranchissable. De plus, lors de l’échange précédent, elle avait prouvé ses capacités… 

Comment était-il supposé l’emporter ? Sa cote était au plus bas!

Dominion!

Une sphère de lumière d’environ un mètre de rayon apparut autour de son corps.

Il semblait ne pas avoir d’autre choix que d’utiliser sa compétence ultime!

Weng!

Mais avant de pouvoir agir, il sentit l’espace environnant l’écraser.

La marionnette avait également libéré son Dominion.

Il en resta interdit. Celui du pantin faisait vingt mètres de rayon, et juste en se tenant dans son périmètre, Zhang Xuan avait l’impression que des chaînes d’acier étaient étroitement enroulées autour de son corps, l’empêchant de bouger d’un millimètre.

Grand Dominion… Dernier palier ? Il grimaça.

Pas étonnant que chacune de ses attaques eussent été si facilement contrées! Cette marionnette était un Saint 6ème Dan dernier palier!

Zhang Xuan pouvait alors soumettre un pratiquant du palier inférieur de ce royaume sans aucun problème, et peut-être se fatiguerait-il légèrement face à quelqu’un du palier intermédiaire. Mais contre les experts du palier supérieur ou du dernier… Ses chances étaient minces!

Hu!

Transpirant de tout son être, il utilisa immédiatement le Voyageur Sans Attaches et échappa violemment aux entraves du Dominion. 

Arrivé dans un angle de la pièce, il prit le jeton de défi et l’écrasa.

Weng!

Une aura en sortit, et la marionnette qui s’apprêtait à le charger s’arrêta immédiatement. « Vous admettez votre défaite ? »

Malgré leur complexité, leurs trois échanges – un art du poing, un art de l’épée et l’activation du Dominion – s’étaient déroulés en l’espace de trois respirations. Ils avaient à peine effleuré la surface de leurs capacités, il semblait donc un peu tôt pour abandonner!

– « Je ne suis pas à la hauteur pour l’instant. » Zhang Xuan secoua la tête, impuissant.

Pour commencer, cette épreuve était destinée aux experts du dernier palier du royaume de l’Ouverture du Corps, alors qu’il n’en était qu’au palier inférieur. En fait, il ne lui était pas impossible de l’emporter s’il utilisait tous ses atouts, mais… Il n’était pas si désespéré au point d’en arriver là.

– « Au revoir! » Il se retourna sans hésiter et quitta la pièce.

Mais sans passer le couloir Jia, je ne serais pas capable de compiler un Art Divin de la Voie Céleste sans défaut pour progresser… Quel paradoxe! On dirait que je vais devoir trouver d’autres méthodes pour augmenter ma puissance, pensa-t-il en se dirigeant vers l’accueil.

Mon meilleur potentiel de progression doit se trouver dans les Trois Épées de Lingxu et dans les Yeux Divins du Neuvième Enfer.

Il y avait deux manières directes d’augmenter sa force en combat. Premièrement, en augmentant son niveau de cultivation. Deuxièmement, en maîtrisant des techniques formidables.

Incapable d’emprunter la première voie sans passer le couloir Jia, il ne pouvait que prendre la deuxième.

Il avait deux techniques de combat extrêmement puissantes à sa portée, et réussir à avancer dans l’une d’elles augmenterait énormément son habileté. Dommage, elles étaient encore terriblement imparfaites, d’où sa décision jusque-là de ne pas les pratiquer.

Je vais demander où je peux trouver des manuels d’art de l’épée! 

– « Maître Enseignant Zhang… avez-vous réussi le couloir Jia ? » L’Aînée Shui l’avait attendu, curieuse, et elle l’interrogea immédiatement dès qu’elle le vit.

– « Non. La marionnette est tout simplement trop puissante, je suis encore incapable de l’affronter avec ma puissance actuelle… »

– « Je vois… » Elle poussa un soupir de soulagement, mais après avoir réalisé la grossièreté de sa réaction, son visage vira à l’écarlate.

Il était déjà incroyable pour avoir passé 8 des 10 couloirs à la chaîne et sans faire de pause. S’il avait pu passer le couloir le plus difficile, elle aurait vraiment tourné de l’œil.

Ne lui prêtant aucune attention, le prodige tendit le jeton de défi à Qing Yu. « Excusez-moi, savez-vous où dans le Sanctuaire je peux apprendre les arts de l’épée ? » 

– « Vous souhaitez apprendre le maniement de l’épée ? » intervint la cultivatrice avant même que la réceptionniste n’ouvrît la bouche.

– « Exact. »

– « Vous avez de la chance! » s’exclama Qing Yu. « L’Aînée Shui ici présente est la plus formidable des épéistes de la nouvelle génération du Sanctuaire des Sages, et son professeur est le plus puissant des maîtres de l’épée! »

– « Vous êtes une épéiste ? » Surpris, Zhang Xuan haussa les sourcils. Dans le couloir Bing, la jeune femme avait utilisé toutes sortes de techniques de combat et d’arts secrets pour s’occuper des marionnettes, mais jamais une épée.

– « Bien sûr! » Notant son scepticisme, elle eut l’air mécontente. D’un mouvement du poignet, elle fit apparaître son arme et dit : « Pourquoi ? Vous voulez tâter de ma lame ? »

L’usage des armes et des artefacts était interdit dans le Corridor des Marionnettes, et sans son épée, ses techniques d’escrime auraient eu une puissance terriblement limitée. Aussi avait-elle décidé de ne pas s’en servir. Mais cela ne signifiait pas qu’elle permettait à n’importe qui de remettre en question ses prouesses en la matière. Elle se mit en garde et concentra son Sens de l’Epée.

– « Pas mal, mais vous avez encore largement de quoi faire… » Voyant qu’elle avait atteint le Cœur de l’Épée Supérieur, il lui fit ce qu’il jugea être un compliment. « Si ce n’est pas trop demandé, pouvez-vous me conduire là où je pourrai trouver des manuels d’art de l’épée ? »

– « Largement de quoi faire ? Laissez-moi voir à quel point vous êtes habile pour me juger ainsi! » D’un cri glacial, elle sembla devenir elle-même une épée tranchante et fonça impérieusement vers le jeune homme.

Paji!

Elle était encore loin que son arme s’emballa. Tremblant violemment dans sa main, elle se jeta soudainement à terre, la cultivatrice s’étalant alors de tout son long.