– « Quoi ? » L’Aînée Shui trembla de tout son être et ses yeux s’écarquillèrent.

Elle eut l’impression que sa tête commençait à tournoyer comme celle de la marionnette plus tôt, menaçant de l’envoyer les rejoindre au pays des rêves. « Vous allez défier le couloir Gui ? »

Il parlait de tenter ensuite le plus simple de tous! Seuls les étudiants les plus faibles du Sanctuaire des Sages s’y rendaient… Étant donné qu’il avait facilement pu vaincre deux pantins du couloir Bing, pourquoi passer à celui-ci ?

Les autres candidats cherchaient à s’améliorer pas à pas, alors que lui reculait… 

N’est-il là que pour se la péter ?

– « Exact. Les manuels dans le couloir Bing ne sont pas très bons. Je vais aller voir si je trouve quelque chose à mon goût là-bas, » répondit-il.

Les techniques les plus fortes avaient moins de défauts. Mais ce qu’il lui fallait, c’était d’en rassembler autant que possible… Il était donc extrêmement déçu de voir la pitoyable étagère au bout de ce couloir. Il sentait avoir fait le mauvais choix, il aurait dû se rendre au couloir Gui! Il y avait forcément beaucoup plus de livres là-bas.

– « … » La jeune femme s’en arracha les cheveux.

Il est taré!

Chaque technique de cultivation du couloir Bing est extrêmement puissante. Certes, elles ne sont pas comparables à celle que j’ai héritée de mes ancêtres, mais elles sont tout de même formidables!

Pense-t-il sincèrement que de tels trésors sont inférieurs à ces déchets du couloir Gui ?

Mais qu’est-ce qu’il se passe dans sa tête ?

– « Bien! Continuez à copier le vôtre, je pars le premier. » Zhang Xuan se retourna et commença à sortir, laissant échapper quelques soupirs en se lamentant.

Ces efforts et son temps avaient été gâchés.

En arrivant une fois de plus à l’accueil, il découvrit qu’outre la réceptionniste nommée Qing Yu, un autre était assis à côté d’elle.

Le voyant revenir d’un pas rapide et sans aucune blessure, elle était stupéfaite. Elle ne put s’empêcher de lui demander s’il allait bien, certaine qu’il aurait dû avoir été battu au point que même sa mère n’aurait pu le reconnaître. Comment était-ce possible ? 

Il fallait savoir que le couloir Bing était si dur que même la talentueuse Shui n’avait pas encore réussi à le passer après un mois de dur labeur!

– « Bien ? Pourquoi ? » Zhang Xuan, lui, fut surpris par sa réaction. Voyant qu’elle ne répondait pas, il sortit une centaine de pierres spirituelles de haut niveau concentrées et les posa sur le comptoir. « Je veux à nouveau défier le Corridor des Marionnettes. Voici les pierres. »

– « Encore ? » Qing Yu fronça les sourcils, perplexe. « Chaque personne ne peut tenter de passer un couloir qu’une fois par jour. Je crains que vous ne deviez revenir demain. »

Si chaque étudiant pouvait continuer à s’essayer au même couloir encore et encore, non seulement il prendrait la place d’autres candidats, mais les machines n’auraient pas suffisamment de temps pour effectuer leur maintenance.

Ainsi, une limite avait été instaurée.

Et puis, normalement, ceux qui avaient réussi n’avaient pas besoin de recommencer la même épreuve, et ceux qui avaient échoué finissaient dans un sale état, parfois incapables de se déplacer correctement même après une journée entière de repos. Seule une personne aussi tenace que l’Aînée Shui pouvait défier le couloir Bing tous les jours pendant un mois.

– « Mais, je ne veux pas refaire le couloir Bing. »

– « Alors, vous vous montrez enfin raisonnable… » Elle poussa un soupir de soulagement. « Quel couloir allez-vous tenter alors ? Le suivant, le couloir Ding ? »

– « Non, le dernier. Le couloir Gui. »

– « Le… » Elle en perdit son latin.

Elle se demandait à quel point cet homme était capable pour défier le couloir Bing dès son arrivée, mais visiblement, il semblait avoir subi une sacrée déconvenue… Au point qu’il avait décidé de commencer par le bas.

Eh bien! Franchement, pour un Saint 5ème Dan du palier inférieur, même le couloir Gui est difficile.

C’est une bonne chose qu’il soit capable de réfléchir et d’être réaliste plutôt que de s’accrocher à une vaine fierté.

– « Ne vous avais-je pas dit de commencer par le dernier couloir ? C’est dommage! Vous avez gaspillé une centaine de pierres spirituelles de haut niveau concentrées… En tous cas, je suis heureuse que vous vous montriez raisonnable. » Qing Yu lui sourit en lui tendant un autre jeton de défi. « Bien, où est le jeton que vous avez utilisé pour le couloir Bing ? Vous devez nous le restituer. »

– « Voici. » Une fois l’échange de jetons fait, il se retourna et se dirigea vers le couloir Gui.

Peu de temps après son départ, l’autre réceptionniste se tourna vers Qing Yu. « C’est lui le fameux pervers ? »

– « Oui. »

– « Je dois avouer qu’il est plutôt beau garçon. Mais pour défier le couloir Bing avec sa cultivation… Il est en effet un peu au-dessus de ses pompes. »

– « Il est évident qu’il ne manque pas d’argent. Il a probablement fait cela pour se lier avec l’Aînée Shui, mais j’ai l’impression qu’il s’est raté. En prenant conscience de ses limites, il s’est finalement tourné vers quelque chose plus à sa portée… » Qing Yu secoua la tête alors qu’elle se préparait à lancer le jeton dans un tiroir, quand elle se figea brusquement. « Ce jeton… »

– « Quoi ? » Son collègue l’observa plus attentivement, et se raidit également. « Il y a des marques dorées… N’est-ce pas un signe de victoire ? »

Ils se regardèrent et déglutirent, sous le choc.

– « Il n’a tout de même pas… passé le couloir Bing ? »

En tant qu’employés à l’accueil, ils étaient bien conscients de la difficulté de cette épreuve. De nombreux génies du Sanctuaire des Sages y étaient entrés en toute confiance pour revenir avec un air défait. Certaines années, pas un seul candidat n’était parvenu à s’en sortir… Et ce nouveau venu du palier inférieur du royaume de l’Ouverture du Corps avait réussi ?

Comment était-ce possible ?

Et s’il avait déjà terminé, qu’en était-il de l’Aînée Shui ?

Elle était entrée avant lui, alors pourquoi n’était-elle pas revenue ?

– « Je vais aller voir… » Incapable de se retenir, Qing Yu sauta de sa chaise, bien décidée à jeter un coup d’oeil.

– « Attendez! » Son collègue lui attrapa brusquement la main. Perplexe, elle se retourna. Celui-ci pointait quelque chose du doigt, visiblement abasourdi.

Suivant la direction qu’il indiquait, elle aperçut ce qui le troublait et se figea. Le jeune homme qui venait de partir pour le couloir Gui était de retour avec un sourire éclatant. Il sortit une centaine de pierres et lui tendit un jeton de défi. « Je souhaite passer au suivant, le couloir Ren. »

Dans un état second, Qing Yu sortit machinalement un autre jeton et le lui céda.

– « Merci. » Puis il se retourna avec élégance.

– « Il a… passé le couloir Gui ? » En jetant un coup d’œil au jeton qui venait de leur être retourné, elle trembla.

Certes, c’était le plus facile, mais n’était-ce pas impossible de le réussir aussi rapidement ?

Depuis combien de temps était-il parti ?

Une minute ? Deux ?

En tout cas, pas plus de trois… Si faire l’aller-retour depuis le comptoir prenait deux minutes et demie sans se presser, cela ne signifiait-il pas qu’il n’avait passé que quelques secondes finir le couloir Gui ?

Échangeant un regard avec l’autre réceptionniste, ils lurent tous deux leur effroi à cette idée.

Ils commençaient à s’en remettre quand ils entendirent : « Désolé si j’interromps quelque chose, mais j’aimerais avoir le jeton de défi pour le couloir suivant, le couloir Xin. Merci! »

Frémissant, Qing Yu lui passa le jeton demandé avant de prendre les pierres spirituelles et le précédent jeton. Puis, en jetant un coup d’œil à ce dernier, elle se mit à trembler plus franchement.

Encore une victoire… 

La différence entre la difficulté du couloir Gui et du couloir Ren n’était donc rien à ses yeux ?

Elle ouvrit grand la bouche, comme un poisson hors de l’eau. Elle allait demander à son collègue de la pincer pour voir si elle rêvait quand le jeune homme réapparut.

– « Le jeton pour le couloir Geng s’il-vous-plaît. »

– « … » Qing Yu.

– « … » L’autre réceptionniste.

… 

– « Pfff! J’ai enfin fini de copier tout cela. En couplant cet Art de l’Onde en Eaux Profondes avec ma technique de cultivation actuelle, je vais pouvoir porter ma puissance martiale vers de nouveaux sommets! » s’exclama l’Aînée Shui avec un sourire satisfait.

Après le départ du jeune homme, elle s’était immédiatement immergée dans sa copie. Au final, il lui avait fallu vingt minutes pour finir son propre exemplaire de cet épais manuel.

Bien sûr, elle aurait pu le mémoriser entièrement dans un court laps de temps. Mais même si les pratiquants de son calibre possédaient une mémoire photographique, cela ne signifiait pas que leurs souvenirs étaient parfaitement infaillibles. Il était toujours plus sûr de conserver une copie physique.

Même un mot de différence dans une technique aussi profonde entraînait une grande différence dans son interprétation, et elle ne voulait pas prendre de risques inutiles.

Elle avait consacré un mois entier à défier ce couloir, mais elle avait systématiquement échoué. Sans ce jeune inconnu, aurait-elle réussi cette fois-ci ?

Elle en avait bavé pour en arriver là, autant ne pas tout gâcher par orgueil.

– « Je me demande s’il a fini le couloir Gui. Vu sa puissance, il doit pouvoir le passer les mains dans les poches! » Replaçant soigneusement l’original sur son étagère, elle sortit lentement de la pièce et retourna à l’accueil.

Dès son arrivée, elle remarqua que quelque chose clochait. La bruyante et joviale Qing Yu était, à ce moment-là, assise sur une chaise, le regard aussi vide que celui d’un zombie. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » 

Le réceptionniste à côté d’elle n’avait pas l’air mieux. Sa bouche était si grande ouverte, qu’on aurait juré que sa mâchoire était disloquée.

– « Qing Yu… Qu’est-ce qui ne va pas avec vous deux ? »

– « Aînée Shui, vous êtes là… » Celle-ci sembla redescendre enfin sur terre. Elle leva lentement la tête. « Un jeune homme du nom de Zhang Xuan est entré dans le couloir Bing juste après vous, n’est-ce pas ? A-t-il vraiment réussi l’épreuve ? »

– « Oui, il est vraiment extraordinaire! »

Après une vingtaine de minutes de repos, elle s’était remise de ce drôle de combat en équipe. Son teint était toujours anormalement pâle, mais elle était dans un bien meilleur état.

– « Ce n’est vraiment pas un rêve alors… » L’air mourante, Qing Yu vacilla sur sa chaise. Sa main s’ouvrit, et un tas de jetons tomba sur le sol.

– « Ce sont… » Perplexe, l’Aînée Shui se pencha pour en ramasser un. Ses yeux s’écarquillèrent. « Ce sont tous des jetons de défi ? Avec… des marques dorés ? »

Après un mois entier à défier le Corridor des Marionnettes, elle avait appris ce que cela représentait. Mais pourquoi y avait-il autant de jetons ?

– « Oui… Ils sont au Maître Enseignant Zhang… » 

– « Vous voulez dire qu’il a réussi toutes ces épreuves ? » La cultivatrice n’arrivait pas à le croire. Elle les ramassa rapidement et les balaya de son zhenqi. Elle aussi commença à trembler malgré elle. « Le couloir Gui, le couloir Ren, le couloir Xin, le couloir Geng, le couloir Ji, le couloir Wu, le couloir Yi… Sérieusement ? » 

Pendant ces vingt minutes qu’elle avait passé à copier l’Art de l’Onde en Eaux Profondes, il avait franchi sept autres couloirs ?

Comment diable pouvait-il être aussi rapide ?

Combattre autant de marionnettes à la chaîne… Ne manquait-il pas de zhenqi ? N’était-il pas épuisé ?

Qing Yu hocha la tête. « Oui. Et sans la moindre pause… »

– « Alors… où est-il en ce moment ? »

– « Il est actuellement dans le couloir Jia! »

Elle baissa précipitamment la tête pour vérifier, et effectivement, aucun jeton parmi ceux-ci n’y correspondait. En d’autres termes, il n’avait pas encore franchi le plus difficile de tous.

– « Attendez un instant… Puisqu’il a déjà fait les couloirs Bing et Yi, pourquoi n’a-t-il pas tenté le quatrième, le couloir Ding ? » Tournant les jetons en tous sens, l’Aînée Shui fronça les sourcils, perplexe.

Il était parti du bas et il avait défié chaque couloir dans l’ordre… Pourquoi avoir sauté celui-là ?

– « Ah… » Le visage de Qing Yu vira au rouge pivoine. Après un long moment de silence, elle déglutit et finit par dire : « Il a dit que… ce couloir a un drôle de nom, et qu’en tant que gentilhomme, il ne s’abaisserait pas à le défier! »

– « … » En argot, “Ding” ne prenait-il pas le sens “d’organe reproducteur masculin” ?