En toute honnêteté, il ne l’avait pas fait exprès.

La marionnette s’était tout simplement déplacée trop vite, il l’avait donc giflée par réflexe. Qui aurait cru qu’elle était si fragile au point que sa tête décollerait immédiatement ?

L’Aînée Shui était abasourdie. Les pantins l’avaient pressée au point où elle avait presque cédé, ayant tout tenté sans pouvoir vaincre, et cet inconnu avait réussi à en décapiter un d’une tapette distraite. Incroyable.

Il est vraiment si puissant ? trembla-t-elle.

Peu importait à quel point elle avait été lente à le comprendre, la force inouïe du jeune homme était alors évidente!

D’un doigt, il avait tenu la marionnette en respect, et d’un revers, il en avait détaché la tête. Il lui était largement supérieur!

– « Je ne l’ai vraiment pas fait exprès… Pourquoi ne pas faire ainsi ? Tant que vous ne révoquez pas mon droit de participer, je vous aiderai à remettre votre tête sur vos épaules et vous pourrez continuer de l’attaquer. »

Vu le déroulement des événements, il ne pouvait plus se permettre de donner des conseils à la jeune femme. Il s’accroupit rapidement et enfonça le crâne sur le cou mécanique.

Il était entré directement après elle pour savoir comment se passait l’épreuve. Quelle tragédie s’il était disqualifié juste parce qu’il était intervenu malencontreusement!

– « Vous… » Alors qu’elle commençait à éprouver enfin une légère touche de respect pour lui, ses actions la firent exploser.

Beaucoup de candidats détruisent les marionnettes dans le Corridor. Avez-vous vraiment besoin de vous excuser ?

Et puis, il est inutile d’essayer de recoller les morceaux comme cela!

Contrairement aux humains, un pantin ne meurt pas s’il a perdu la tête! La structure interne est un système complexe d’engrenages et d’autres trucs que seuls les Ingénieurs Célestes sont en mesure de réparer.

Qu’espérez-vous faire en appuyant sur sa tête ?

Au moment où elle était sur le point de lui dire ses quatre vérités, la dernière marionnette la chargea soudainement, ne lui laissant d’autre choix que de se concentrer sur son propre combat.

Après quelques coups, elle parvint finalement à la repousser, obtenant un bref instant de répit.

Elle se retourna immédiatement vers le jeune homme et vit ce dernier aider le pantin à se relever, sa tête bien en place.

– « Voilà, terminé… » Zhang Xuan frappa dans ses mains, fier de lui. « Non seulement je vous ai réparé, mais j’ai aussi corrigé quelques-uns de vos défauts en passant. Vous devriez pouvoir déployer à nouveau tout votre potentiel! »

La machine lui jeta un regard confus.

– « Ne vous inquiétez pas, je ne voulais pas vous interrompre plus tôt. N’hésitez pas à continuer ce que vous faisiez, je ne bougerai pas d’un pouce. »

Elle se gratta la tête et, s’exécutant, arma son bras en le visant. Mais alors qu’elle allait décocher son coup, elle se rappela que celui-ci avait réussi à la décapiter d’une simple gifle. Elle recula en vitesse, apeurée.

Elle fixa Zhang Xuan en inclinant légèrement la tête, comme pour lui demander confirmation.

– « Ne vous inquiétez pas, je ne bougerai pas! »

Avec un cri excité, la marionnette se retourna et se précipita vers la jeune femme.

– « Je… » Elle en eut instantanément la chair de poule et faillit s’évanouir.

Hey! Êtes-vous finalement vraiment venu pour saboter mon épreuve ?

Ne savez-vous pas que nous sommes censés former une équipe ? En l’incapacitant, nous étions à mi-chemin de la victoire, alors pourquoi diable l’avez-vous réparée ?

C’est peut-être votre tête le problème, et pas celle du pantin.

Il m’est déjà difficile de faire face à une seule machine, et vous voulez que j’en affronte deux d’un coup ?

Ne trouverez-vous le bonheur qu’après m’avoir tuée ?

Au départ, l’Aînée Shui avait cru qu’il était là pour capter son attention dans l’espoir de nouer une relation, mais visiblement… À l’idée d’y passer, elle se dit qu’elle aurait préféré être draguée!

Alors qu’elle s’apprêtait à le maudire à haute voix, l’autre marionnette arriva à portée.

Son attaque était beaucoup plus rapide et plus puissante qu’avant. La cultivatrice avait l’impression d’être brimée par un Dominion l’empêchant de bouger.

Que se passe-t-il ? 

Elle avait combattu avec la marionnette du couloir Bing pendant un mois, et même si cette dernière était plus puissante, la différence n’était pas si grande. Quand était-elle devenue si forte ?

Toutefois, l’heure n’était pas à la dissertation. Elle se mit rapidement en garde.

Pah!

Dès que sa paume entra en contact avec le poing mécanique, elle eut l’impression d’avoir été percutée par un éléphant.

L’instant suivant, elle s’aperçut être en plein vol plané.

Pu!

Un hoquet de douleur s’accompagna d’une toux sanglante, puis elle s’écrasa dans un mur, y formant un 大.

– « Il… » Encastrée dans les pierres, elle fut prise de spasmes.

Le monde lui sembla devenir incroyablement sombre.

Auparavant, gérer la force de la marionnette avait été à sa portée. En donnant tout ce qu’elle avait, elle aurait normalement pu remporter la victoire. Mais pourquoi, après avoir été décapitée puis légèrement modifiée par le jeune homme, était-elle devenue si puissante ?

Comment était-elle supposée vaincre ?

Bah! Laissons tomber, autant admettre la défaite…

Elle avait l’impression d’avoir été assez frustrée pour toute une vie.

Sur le point d’écraser son jeton de défi pour arrêter l’épreuve, elle se rappela soudainement ne pas être seule. Si l’un des candidats d’une équipe abandonnait, ses compagnons échouaient d’office! Serrant les dents, elle se tourna vers le jeune homme non loin.

– « Je ne peux pas les battre, alors je vais admettre ma défaite. Puisque c’est un combat en équipe, vous allez perdre vous aussi. »

– « Un combat en équipe ? » Zhang Xuan eut l’air surpris. « Que voulez-vous dire ? »

– « Vous êtes vraiment si ignorant ? Lorsque vous êtes entré dans le couloir Bing juste après moi, le mécanisme nous a automatiquement enregistrés comme membres du même groupe. Si l’un de nous deux abandonne, alors nous avons perdu. »

– « Je vais perdre aussi ? » Le prodige écarquilla les yeux. Tout du long, il avait pensé que ce test était une évaluation individuelle, d’autant plus que c’était ainsi que la plupart des examens fonctionnaient dans le Pavillon des Maîtres Enseignants. Et il ne l’apprenait qu’après une telle farce ?

– « Bien sûr! À quoi vous attendiez-vous ? » répondit-elle avec impatience.

Finalement, il s’avérait que ce jeune homme ne savait rien. Tout s’expliquait. Néanmoins, même en sachant qu’il ne l’avait pas mise dans la panade intentionnellement, elle ne put étouffer la rage qui lui bloquait la respiration.

– « Attendez! N’admettez pas la défaite! » s’exclama le Saint Céleste paniqué.

Si elle le faisait, sa tentative se terminerait sans qu’il n’eût rien fait!

Il n’avait même pas encore commencé à rassembler les manuels de techniques de cultivation qu’il cherchait. Comment pouvait-il l’accepter ?

– « Je vous présente mes excuses pour ne rien avoir fait plus tôt. Je ne savais vraiment pas qu’il s’agissait d’un combat en équipe. Donnez-moi un instant, je m’occupe de tout. »

Après avoir compris ce qu’il se passait, comment aurait-il pu continuer à jouer à la pom-pom girl ? Il se tourna vers les deux marionnettes. « Votre adversaire, c’est moi! »

Celle dont le visage avait été envoyé valser plus tôt fit un pas en arrière. Elle secoua la tête avec ferveur, indiquant son refus total envers l’idée de se battre contre lui.

N’avait-il pas dit qu’il ne bougerait pas d’un pouce ? Pourquoi les regardait-il avec cette lueur glaciale dans ses pupilles ?

– « Vous ne venez pas ? Dans ce cas, j’arrive! » Zhang Xuan fit un pas en avant.

Face à ses provocations, l’autre pantin ne put davantage se retenir et s’élança.

Cependant, il sentit immédiatement quelque chose agripper son bras. Son camarade secouait la tête désespérément, le suppliant de ne pas y aller. Déconcerté, il essaya de se libérer de sa poigne pour aller au casse-pipe.

Voyant qu’il refusait de reculer, la marionnette réparée le gifla.

Pris par surprise, le pantin perdit conscience et s’effondra, inerte.

Putong!

Après quoi, la dernière machine se tourna vers Zhang Xuan et s’inclina, puis lança un coup de poing sur son propre menton.

Padah!

Et elle tomba à son tour.

– « Eh bien voilà! » Voyant à quel point la marionnette qu’il avait modifiée était obéissante, Zhang Xuan hocha la tête, satisfait. Il se retourna vers la jeune femme et demanda : « Notre équipe l’a emportée, non ? »

– « … »

Il lui fallut un certain temps avant de parvenir à s’en remettre. Elle observa le jeune homme d’un air encore plus choqué que si elle avait vu un spectre.

Elles se sont battues entre elles, et la dernière s’est même assommée seule…

Comment diable a-t-il pu faire cela ?

– « Notre équipe a… remporté la victoire ? » Après avoir consommé une pilule et récupéré légèrement, elle sortit du mur en haletant.

Elle pouvait à peine croire ce qui lui arrivait.

Il était déjà extrêmement difficile de passer un couloir seul, et la difficulté d’un combat en équipe était bien plus élevée que pour un combat individuel. Elle avait l’impression de rêver.

Sa réaction n’était pas étonnante. Même après un mois de dur labeur, elle n’avait toujours pas réussi le couloir Bing. Alors l’emporter dans ces circonstances… 

Zhang Xuan, sachant alors qu’il n’était pas très au fait des règles, jeta un coup d’œil aux deux marionnettes inconscientes avant d’ajouter sans certitude : « Puisque nous les avons vaincu, j’imagine que oui. »

La marionnette modifiée sembla avoir remarqué son regard. Elle frémit, puis ferma précipitamment les yeux.

La cultivatrice acquiesça. Elle avait beaucoup de questions, mais sous le choc, elle n’avait aucune idée de comment les formuler.

À ce moment-là, le son d’un mécanisme retentit, et une porte s’ouvrit lentement.

– « Allons voir. » Zhang Xuan la passa aussitôt avec enthousiasme.

À l’intérieur de la nouvelle pièce, une étagère supportait quelques livres, le prix pour avoir réussi le couloir Bing.

Ayant défié cette épreuve pour obtenir ces manuels, la jeune femme se précipita vers les ouvrages.

Il n’y en avait qu’une dizaine, mais il s’agissait de techniques de cultivation extrêmement puissantes, bien plus que celles que le prodige avait vues au marché noir.

Technique de cultivation Grandiflora, Formule de l’Arbre de Jade Perçant les Cieux, Art des Flammes Dorées…

D’un rapide coup d’œil, Zhang Xuan les rassembla dans la Bibliothèque de la Voie Céleste. Après les avoir compilés avec les autres livres, il ne put s’empêcher de secouer la tête, déçu.

Il avait espéré pouvoir en extraire l’Art Divin de la Voie Céleste du royaume de l’Ouverture du Corps, mais la quantité se révéla une nouvelle fois bien plus importante dans son cas que la qualité.

– « Bon sang! » Il soupira profondément, estimant que le prix reçu ne valait pas tous ces efforts.

Après tout, il avait dépensé une centaine de pierres spirituelles de haut niveau concentrées!

A ce moment, une voix féminine retentit. « Très bien, j’ai choisi! »

Il remarqua qu’elle avait pris l’Art de l’Onde en Eaux Profondes, la seule technique d’attribut eau de cette collection limitée.

– « Oui, il n’est pas mauvais. »

Cette technique n’était pas nécessairement plus puissante que celle qu’elle cultivait déjà, mais elle la complétait bien. Étudier ce manuel serait une grande source d’inspiration pour sa progression future.

– « Je vais le copier tout de suite! Et vous, avez-vous fait votre choix ? » 

Réussir à passer l’épreuve d’un couloir n’autorisait pas un candidat à emporter un des manuels. Toutefois, il pouvait rédiger son propre exemplaire de la technique qui l’intéressait.

– « Moi ? Aucun. Je dois passer aux épreuves suivantes, je vais donc prendre congé. »

Il avait déjà rassemblé tous ces livres dans sa Bibliothèque, à quoi bon s’embêter ?

– « Les épreuves suivantes ? » Surprise un court instant, ses yeux s’illuminèrent. « Vous voulez dire… Le deuxième plus difficile, le couloir Yi ? »

Étant donné la facilité avec laquelle il avait passé celui-ci, il était évident que les techniques de cultivation en récompense ne l’intéressaient pas. D’autant plus qu’il avait de bonnes chances de franchir les couloirs supérieurs!

Qu’un seul étudiant pût réussir le couloir Yi en dix ans était déjà miraculeux. Pouvait-il être ce génie ? Elle eut l’impression d’être sur le point de voir l’histoire s’écrire sous ses yeux.

– « Le couloir Yi ? Mais non! » Il secoua la tête. « J’ai l’intention de défier le plus simple, le couloir Gui! »