En entendant ses cris, l’Aînée Shui tourna de l’œil et le regarda l’encourager avec une telle ferveur. Elle fut incapable de supporter cette vision bien longtemps.

Bon sang!

Certains ont des coéquipiers fiables pour surveiller leurs arrières, et moi ? Qui diable est cet idiot qui m’a été assigné ?

Go go ? Banzai ?

Banzai sa sœur!

Je suis sur le point de me faire tuer et j’ai besoin d’aide! Pourquoi m’encourage-t-il de loin ? Ai-je l’air d’avoir besoin qu’on me remonte le moral ?

Je veux qu’il se bouge! Qu’il se bouge!

Son corps trembla de rage, et elle se sentit sur le point de perdre la tête.

Si deux candidats entraient dans le même couloir du Corridor des Marionnettes, le mécanisme de l’épreuve les considérait immédiatement comme faisant partie d’une équipe. Tout le monde le savait dans le Sanctuaire, et les nouveaux se renseignaient.

Puisque nous sommes évalués en tant que groupe, comment peut-il rester les bras ballants ? Comment suis-je censée m’occuper de deux pantins ?

Au début, elle avait cru que ce jeune homme était venu pour se rapprocher d’elle, mais visiblement elle avait fait fausse route. Il en avait plutôt après sa vie!

Autrement, pourquoi continuer à se comporter ainsi alors que la deuxième marionnette était là ?

Hu la!

Sur le point de laisser exploser son amertume, elle envisagea de s’en prendre à lui. Malheureusement pour elle, ses adversaires mécaniques ne lui en donnèrent pas la possibilité. La première marionnette lui envoya un coup de poing foudroyant.

Le bruit assourdissant lui fit comprendre que si elle était distraite, elle risquait d’y passer. De la sueur trempa ses vêtements tandis qu’elle activait à nouveau son art secret. Elle se faufila au travers des attaques des marionnettes, comme un serpent qui glisse dans l’eau, et ses esquives réussirent miraculeusement au millimètre près.

Sa respiration s’accéléra et son visage pâlit davantage encore.

Cet art secret était en fait la capacité de sa lignée sanguine, et l’utiliser la vidait de son énergie à chaque fois. Elle allait donc devoir se reposer pendant une longue période de temps avant de pouvoir s’en remettre. Dire qu’au cours de ce dernier mois, elle ne l’avait pas utilisé une seule fois!

Ce jour, elle avait décidé de tout donner, d’autant plus qu’elle s’était habituée à la marionnette, et elle avait eu l’intention de battre tous les records.

Qui aurait cru qu’elle finirait par être tirée vers le bas par cet ignoble individu ? Forcée d’affronter deux pantins seule, elle avait fait usage de son art secret deux fois dans un court laps de temps. Elle approchait dangereusement de ses limites.

Non! À ce rythme, je vais mourir. Dois-je admettre ma défaite ? Elle serra les dents, frustrée.

Cela lui avait pris un mois entier de préparation, et elle était certaine de pouvoir s’en sortir avec une relative facilité en puisant dans la puissance de sa lignée. Pourtant, les choses avaient tourné ainsi… Il lui faudrait au moins un mois de repos avant de pouvoir recommencer, ce qui bouleverserait ses projets.

Je ne peux pas abandonner! Elle serra fermement les poings, se donnant du courage. Je dois trouver un moyen de lui filer une des marionnettes. Une fois débarrassée de l’une, finir l’autre sera plus facile!

Haletant lourdement, elle se décida. La compétition dans le Sanctuaire des Sages était cruelle, elle ne pouvait se permettre de perdre un mois entier. Elle devait parier sur cette infime chance que ce plan réussît! Ce type qui criait encore “Banzai” n’était pas fiable en tant que coéquipier, mais si elle envoyait une des machines à ses côtés, il serait évidemment attaqué. Elle sortirait alors de cette impasse et aurait peut-être de quoi renverser la situation.

Bien sûr, elle comprenait qu’il serait en danger à cause de sa décision. Mais c’était ainsi. Puisqu’il avait choisi de défier le couloir Bing, il devait faire face aux conséquences.

Tant qu’il peut tenir une douzaine de respirations – le temps que je détruise la première marionnette – je devrais pouvoir aller à son secours. Peuh! Qui lui a demandé de saboter mes plans ? Il peut bien souffrir un peu!

Sans hésiter, elle pivota légèrement comme une corde d’une cithare pincée.

Hu!

Comme un élastique relâché, sa silhouette disparut brusquement. L’instant suivant, elle se tenait à proximité de Zhang Xuan.

– « Go go… ? » Toujours en train de sautiller, il se figea sous la surprise.

En regardant son air surpris, même si elle se sentait furieuse, elle se sentit obligée de l’avertir. « Je vous en laisse un! »

– « Vous m’en laissez un ? » Confus, il vit les deux marionnettes se précipiter dans leur direction, lui mettant une certaine pression par leur immense puissance.

Kacha!

L’une d’elles visa son visage.

N’est-ce pas… contraire aux règles ? s’interrogea-t-il.

Il était là juste pour observer et apprendre. S’il intervenait dans le duel de la jeune femme, tous les efforts qu’elle avait investis dans cette épreuve seraient vains!

Et lui-même ne risquait-il pas une forme de disqualification ?

Bref, vu la furie de l’assaut auquel il faisait face, l’heure n’était pas à la parlotte. Il esquiva d’un pas sur le côté et dans le même temps, il jeta un coup d’œil à la cultivatrice non loin.

Elle s’occupait de l’autre pantin. Du sang coula de la commissure de ses lèvres, et une puissance dévastatrice monta de son être, portant ses capacités vers de nouvelles hauteurs.

Est-il nécessaire d’aller aussi loin pour une simple épreuve ? Zhang Xuan voyait bien qu’elle utilisait une technique plus incroyable encore que la précédente, mais il ne put s’empêcher de secouer la tête. Ce genre d’arts secrets pouvait augmenter considérablement la puissance sur le court terme, mais le revers de la médaille était terrible. Ils étaient extrêmement préjudiciables au corps physique. Permettaient de dépasser ses limites, ce surmenage pesait sur l’esprit, le zhenqi et les muscles, entraînant par la suite la nécessité d’une longue période de repos. En fait, certains puisaient même dans la force vitale, raccourcissant l’espérance de vie.

Ainsi, lui-même n’en avait jamais utilisé! Et puis, de toute façon, il n’en connaissait pas!

La cultivatrice avait déjà perdu pas mal de sang, et pourtant elle persistait à utiliser ces techniques. Elle mettait vraiment sa vie en jeu!

Avant de pouvoir s’appesantir plus longuement sur sa situation, la marionnette s’occupant de son cas revint à la charge.

– « Attendez un instant, c’est elle que vous êtes censé évaluer. Ne vous trompez-vous pas de cible ? » dit-il en l’arrêtant, plaçant simplement un doigt sur la tête mécanique.

Qui diable a bâclé le Corridor des Marionnettes ? Ne devraient-elles pas au moins avoir la capacité basique de discerner qui est le candidat ?

Je ne suis ici qu’en tant que spectateur! Ce n’est pas encore mon tour, alors pourquoi m’attaquer ?

Le fait d’être bloquée par un seul doigt enragea la marionnette. Une aura de sauvagerie en émanait tandis qu’elle se poussait à ses limites, faisant tourner ses bras si rapidement qu’ils formèrent l’image de deux moulins lancés à toute allure.

Cependant, maintenue ainsi à distance, elle fut incapable de le blesser, peu important la violence de ses mouvements.

De son côté, il avait l’impression d’être devant un ventilateur, bénéficiant d’une brise rafraîchissante. Puisque je ne l’ai pas endommagée, cela ne peut pas être considéré comme une violation des règles, non ? 

Puisqu’il n’interférait pas vraiment dans le combat, ses actions ne pouvant être considérées que comme de la légitime défense, son droit à passer lui-même le test ne serait sans doute pas révoqué. D’autant plus qu’il n’avait encore rien détruit! Après toutes les difficultés par lesquelles il était passé pour en arriver là, une mise au ban aurait été une sacrée épine dans son pied.

Certain d’avoir le pantin sous contrôle, il observa le combat de la jeune femme et de l’autre marionnette.

Après avoir exécuté son art secret, et bien que son teint fût d’une pâleur alarmante, sa puissance avait monté en flèche. Elle était presque deux fois plus forte!

Peng peng peng peng!

Plus tôt, elle avait été contrainte d’esquiver de son mieux les attaques de la marionnette et d’attendre une ouverture, mais elle était alors capable de l’affronter sur un pied d’égalité. Face à la violence de leurs échanges, même la formation autour du Corridor des Marionnettes tremblait intensément.

Son art secret est puissant, mais… En tant que pratiquante de techniques d’attribut eau, elle abandonne ses propres avantages. Zhang Xuan fronça les sourcils. Avec sa maîtrise de l’art du combat, même sans la Bibliothèque de la Voie Céleste ou l’Oeil de la Perspicacité, il était d’un discernement sans égal. Ceux qui utilisaient des techniques de cet attribut étaient habiles à dévier et accompagner le flux d’un assaut. Pourtant, elle avait choisi de se lancer dans un combat purement frontal, abandonnant clairement le principe fondamental derrière son propre style.

Certes, c’est le moyen le plus efficace pour vaincre la marionnette vu les circonstances, mais elle va souffrir. En fait, même son psychisme peut devenir instable.

Les pratiquants devaient avoir une confiance absolue en leurs techniques de cultivation. Vu que la jeune femme suivait les arts de l’eau, souples et flexibles, se livrer à des attaques brutales axées sur la puissance était contradictoire, ce qui reflétait ses doutes naissants. Et tout comme l’esprit influençait le corps, le corps influençait l’esprit.

Même si elle parvenait à sortir vainqueur de ce conflit, cette graine de doute risquait d’avoir d’énormes répercussions à l’avenir.

Puisque je le sais, je ne peux continuer à agir en spectateur.

Après un moment d’hésitation, il dit : « Vous… Aînée Shui, vous ne tiendrez pas longtemps à ce rythme! »

– « Quoi ? » En plein combat, ces mots la firent trembler.

Elle avait pensé qu’en lui filant une marionnette, le jeune homme se lancerait dans un jeu du chat et de la souris et courrait dans toute la pièce pour sa vie. Pourquoi sa voix était-elle si claire ? Il ne semblait pas avoir à faire d’efforts. Il avait même le loisir de l’observer pour lui affirmer qu’elle allait lâcher prise.

Celui qui ne tiendra pas longtemps, c’est vous! pensa-t-elle, en lui jetant un regard glacial.

Elle se figea.

Le pantin qui lui avait causé tant de difficultés était en train d’agiter ses bras comme un gamin en forçant si puissamment sur ses jambes qu’un énorme trou s’était formé sous ses pieds. Un unique doigt placé sur son front l’empêchait de faire le moindre pas en avant.

Que diable se passe-t-il ?

Cette marionnette n’était-elle pas une puissance extrême face à moi ?

D’où sort une scène aussi irréelle ?

Se peut-il que ce débile du premier palier du royaume de l’Ouverture du Corps soit en réalité un expert ?

Même si elle était choquée au-delà des mots, son propre adversaire ne lui laissa pas le loisir de creuser la question et lança immédiatement une autre vague d’attaques.

Privée du temps d’y réfléchir, elle dut mettre de côté ses interrogations et se mit en garde. Toutefois, prise de court, elle fut forcée de reculer. Opprimée, elle sentit son sang circuler difficilement et en souffrit.

Contenant son indignation, elle demanda en serrant les dents : « Que voulez-vous dire ? »

– « N’attaquez pas en sacrifiant vos bases. Vu vos capacités, vous n’avez pas besoin d’en arriver là pour vaincre. »

Hu la!

Une bourrasque souffla sur le visage féminin. Surprise, elle recula précipitamment, mais l’onde de choc du coup de poing laissa une traînée rouge sur son visage, lui infligeant une douleur ardente. Avec quelques pas rapides, elle créa anxieusement une certaine distance entre elle et son adversaire. « Mais comment ? »

– « Est-ce contraire aux règles que je vous guide ? »

– « Mais bien sûr que non! » Elle vacilla en l’entendant. Nous sommes une équipe! D’où un ou deux conseils seraient interdits ? 

– « Quel soulagement… » Sur le point de commencer, la marionnette devant lui se déchaîna. Elle se débattit en hurlant jusqu’à enfin se libérer de la pression de son doigt et attaqua.

– « Silence! Vous ne voyez pas que je suis occupé! » Le prodige la gifla d’un air distrait.

Pah!

La tête de la marionnette tourna deux fois sur l’axe de son cou avant de s’envoler.

Putong!

Son corps s’effondra en convulsions.

– « Ce… » Ne s’étant pas attendu à ce qu’une petite tapette en passant pût la décapiter, il écarquilla les yeux. « Est-ce que j’ai accidentellement utilisé trop de force ? Je ne l’ai pas fait exprès… »