– « Vous avez dormi ? » Zhang Jiuxiao écarquilla les yeux, stupéfait, incapable de lier ensemble ces quelques mots.

Il lui demandait ce qu’il avait dû endurer afin de devenir un étudiant de la Division d’Élite, espérant ainsi apprendre quelque chose pour continuer à progresser, et lui disait qu’il… avait dormi ?

– « Oui. Trop rares sont ceux qui peuvent tenir ainsi trois journées entières! » affirma-t-il sur le ton d’un expert désolé de son incapacité à trouver un adversaire à sa mesure.

En fait, il n’aurait jamais pensé être capable de roupiller tout du long, et il en avait sincèrement été choqué à son réveil. Mais en y réfléchissant, il en était satisfait.

Même s’il avait été éveillé, il n’aurait rien pu faire de plus. Il y avait trop de défauts dans les Yeux Divins du Neuvième Enfer, il lui était donc impossible de les pratiquer. De son côté, le Sage Kui, étrangement, avait semblé traumatisé par ses paroles. Ainsi, plutôt que d’être gêné pendant trois jours, il avait été beaucoup plus sage de se reposer pour repartir frais et dispo pour de nouvelles aventures dans le Sanctuaire des Sages.

Après tout, faire ses nuits était un luxe qu’il ne pourrait peut-être plus se permettre ultérieurement.

– « Trois jours… » Zhang Jiuxiao avait l’air d’avoir vu un fantôme. « Maître Enseignant Zhang, vous voulez dire que pendant que nous étions éprouvés dans la Porte de la Montagne et que nous n’osions pas nous reposer un seul instant de peur d’être relégué au fond du classement, vous, vous dormiez ? »

– « En effet. Et je ne pensais pas pouvoir réussir à tenir aussi longtemps… »

– « Et vous avez quand même été en mesure de vous qualifier en tant qu’étudiant de la Division d’Élite… » Il déglutit, ayant une soudaine envie de s’arracher les cheveux.

Depuis le début du défi, il avait fait tout ce qu’il pouvait pour montrer toute l’étendue de ses talents, craignant qu’une seule seconde à ne rien faire ne fît une différence malheureuse dans sa performance. Quant à son interlocuteur, il n’avait rien foutu pendant les trois jours d’épreuve, et il entrait dans la Division d’Élite… Était-il possible de faire plus injuste encore ?

– « Merveilleux! »

– « Splendide! »

– « Troisième Jeune Maître Xue, c’était magnifiquement exécuté! »

Zhang Jiuxiao était sur le point d’exploser lorsqu’une vague d’acclamations éclata. Le duel était terminé.

Le requérant, Zhao Qi, était étroitement lié par le Fil de Soie Doré, comme dans un cocon. Peu importait à quel point il se débattait, il était incapable de se dégager.

Le Fil de Soie Doré de Xue Ning s’était peut-être révélé inefficace contre Zhang Xuan, mais il s’agissait d’une technique formidable contre la plupart des autres pratiquants. Bien que fort, cet homme avait été vaincu.

– « J’admets ma défaite! » L’air abattu, il soupira longuement.

Vu leur faible différence de score, il avait pensé pouvoir le battre avec un peu de chance. Mais l’évaluation de la Porte de la Montagne était incontestablement juste et précise.

– « Je suis prêt à accepter ma punition! » dit-il après avoir été libéré, puis il descendit tranquillement du ring.

Le premier combat ayant été terminé, le Doyen Liu demanda : « Y a-t-il quelqu’un d’autre qui souhaite lancer un défi ? »

– « Oui, moi! Je veux affronter la 50ème personne au classement, Zhang Xuan! » Une voix grave s’éleva, une silhouette bondit.

– « C’est le 52ème, Meng Fanxing! »

– « Il vient d’un Clan Sage, le Clan Meng. Même si la pureté de sa lignée n’est que de niveau 2, sa cultivation est au royaume du Demi Grand Dominion! »

– « Comment pourrait-il accepter qu’un individu au royaume de l’Esprit Primordial dernier palier entre dans la Division d’Élite, et pas lui ? »

– « En effet. Dès que le Défi des Vaincus a été annoncé, je savais que beaucoup voudraient prendre sa place. Il est sans le moindre doute la cible d’un grand nombre de personnes! »

– « Je viens d’entendre des nouvelles d’un ami à moi, un étudiant du Sanctuaire. Ce n’est que lorsque la Tablette de Jade des Épreuves s’est actualisée pour la toute dernière fois que son nom est brusquement apparu à la 50ème place, la dernière de la Division d’Élite. Autrement dit… Il a pris 10 000 points d’un coup! »

– « Sérieusement ? Il a triché, c’est évident! »

– « Eh bien! nous ne pouvons pas encore en être sûrs pour le moment. Mais si c’est vrai, l’administration du Sanctuaire ne le laissera pas s’en tirer. »

…

En entendant que quelqu’un défiait Zhang Xuan, une grande clameur monta aussitôt.

Noyé dans la foule, Zhang Qian fut pris d’un enthousiasme malveillant.

Ce qu’il s’était passé dans la Salle des Résultats avait commencé à se répandre, et certains étaient déjà conscients de la particularité des résultats du Maître Enseignant. Tous voulaient savoir ce qu’il avait de spécial pour pouvoir entrer dans la Division d’Élite.

Les Doyens Liu et Han Zhu échangèrent un regard. Eux-aussi voulaient observer le jeune homme en action afin de trancher.

– « Vous voulez me défier ? Avec plaisir. »

De son côté, Zhang Xuan ne pensait pas qu’il existait encore des fous sur terre voulant l’affronter. Il secoua la tête, impuissant, puis il sauta sur l’estrade.

Il voulait faire profil bas et éviter les ennuis, mais n’était pas du genre à baisser la tête devant le premier venu. Si quelqu’un voulait prendre sa place, il devait en être digne!

– « Puis-je savoir quel genre d’épreuve le Maître Enseignant Zhang a subi à l’examen de la Porte de la Montagne ? » cracha Meng Fanxing avec une légère pointe de dédain.

– « Quel genre d’épreuve ? Mais je suis réveillé maintenant, je n’ai plus envie de dormir… Bref, oublions ça et ne perdons pas davantage de temps. Pourquoi ne pas simplement régler ça avec un duel ? » 

Il venait de rester allongé un long moment, et était debout depuis un peu moins d’une heure. S’il proposait d’offrir la victoire à qui serait endormi le plus longtemps, il serait dans une position désavantageuse. Et puis, qui voudrait assister à un tel duel ?

Il était bien plus pratique de régler cela par un combat, comme avec Xue Ning un peu plus tôt.

Rapide, simple, et surtout efficace.

– « Vous voulez vous battre avec moi ? Vous êtes sérieux ? » Meng Fanxing le regarda comme s’il était idiot.

Je suis un expert au Demi Grand Dominion, et vous au dernier palier du royaume de l’Esprit Primordial… Êtes-vous certain de vouloir un combat ?

Vous croyez être en train de rêver ?

Zhang Xuan manifesta son accord d’un signe de la tête.

– « Très bien, je vais brider ma cultivation à votre niveau. » Meng Fanxing hocha la tête, réduisit sa puissance, prit une position offensive et dit : « Commençons! »

– « Très bien. »

En vérité, peu lui importait que son adversaire abaissât son niveau ou non. Mais, il ne voulait pas non plus perdre de temps à l’en dissuader. Ce n’était pas comme si cela pouvait faire une différence, de toute façon.

Le Saint Céleste apparut abruptement devant son opposant, sa main tombant sur ce dernier.

– « Vous… » Meng Fanxing eut l’impression que le ciel s’écroulait.

Il découvrit que l’espace l’entourant avait été complètement scellé, dans tous les sens. Il ne pouvait fuir!

Sa respiration s’emballa, et son visage devint rouge.

Juste avant d’être touché, Zhang Xuan retira brusquement sa main.

Avec une telle vitesse, la plupart pensait qu’il n’avait fait qu’une feinte des plus grossières.

Mais suite à ce mouvement, l’esprit de son adversaire se vida en un instant, comme si quelqu’un avait tranché le flux de ses pensées. Son corps chancela tel un homme ivre, puis il s’effondra. 

Padah! Meng Fanxing s’était évanoui.

– « C’est… »

– « Qu’est-ce qu’il vient de se passer ? Je n’ai même pas senti la moindre perturbation d’énergie, pourquoi s’est-il évanoui ? »

– « Je n’en ai pas la moindre idée. »

Les spectateurs échangèrent des regards perplexes. La frappe de paume de Zhang Xuan avait été extrêmement simple, une bête poussée vers l’avant et un retrait. Elle ne semblait pas avoir eu quelque chose de spécial, et elle avait même été totalement dépourvue de zhenqi. Pourtant, Meng Fanxing était resté immobile. Il n’avait pas esquivé. Et même si l’attaque n’avait finalement pas eu lieu, il était tombé dans les pommes. Que diable se passait-il ?

Même si la place était couverte de Maîtres Enseignants 7 étoiles, tous étaient confus.

– « Quel coup de paume formidable! » Contrairement à tous ces jeunes manquant d’expérience, le Doyen Liu exprima son admiration. En tant que Saint 8ème Dan, il avait vu ce qu’il s’était passé. « L’impulsion imposante fait croire à une attaque physique, mais en fait, c’est une attaque dirigée directement contre l’âme. Lorsque la pression disparaît abruptement, la détente instinctive entraîne l’afflux d’une énorme quantité de sang hors du cerveau, provoquant ainsi l’évanouissement! »

Han Zhu hocha également la tête en accord avec cette analyse. « Exactement. Bien que l’esprit et le corps puissent sembler être bien distincts, de vives fluctuations émotionnelles peuvent affecter énormément l’état physique d’un individu. Mais pour réussir en un coup et sans poussée de zhenqi ou d’aura… À quel point son contrôle sur son énergie spirituelle est-il précis ? »

Aussi simple que cela pût paraître en théorie, le mettre en pratique était difficile. Même eux auraient eu du mal s’ils avaient dû réduire leur cultivation à Saint 4ème Dan dernier palier.

– « On dirait qu’il y a bien quelque chose d’extraordinaire chez ce Zhang Xuan, » conclut le Doyen Liu.

Bien qu’il fût peu probable que le système d’attribution des points eût fait des siennes, il s’était demandé si le jeune homme n’avait pas juste été très chanceux. Mais visiblement, une éventuelle bonne étoile n’avait rien à voir dans l’équation. Dans le défi de la Porte de la Montagne, soit le candidat était capable, soit il ne l’était pas.

Lorsque Meng Fanxing se réveilla enfin, son regard hébété vira rapidement à l’embarras. Se rendant compte de ce qu’il venait de se passer, il murmura avec incrédulité : « J’ai perdu… »

Il n’avait aucune idée du pourquoi, mais il s’était évanoui au premier coup. Il avait honte!

– « Je suis prêt à accepter ma punition… » Sachant qu’il avait échoué, il serra les dents.

– « Allons, c’est inutile. Nous sommes tous deux des étudiants du Sanctuaire des Sages, un duel amical est toujours un honneur et un privilège, » répondit Zhang Xuan avec un sourire.

Il savait n’avoir reçu cette 50ème place que parce que le Sage Kui avait trafiqué son score, il était donc normal que son adversaire eût des doutes sur sa force réelle.

– « Le Maître Enseignant Zhang est vraiment une personne magnanime. » Meng Fanxing joignit aimablement ses poings devant lui et s’inclina respectueusement. Capable de garder un état d’esprit généreux malgré le scepticisme et les doutes, il était réellement un modèle pour lui.

– « C’est tout à fait normal, » répondit le prodige, qui commença alors à descendre de l’estrade.

Cependant, une voix retentit soudainement : « Attendez un moment! Je veux vous défier moi aussi! »

Zhang Xuan aperçut alors un visage familier, celui de l’homme qu’il avait plaqué au sol d’un seul coup de paume avant le début du défi de la Porte de la Montagne, Zhang Qian!

– « Ce type n’a pas les yeux en face des trous ? » 

Il n’aurait pas froncé les sourcils si cet individu ne l’avait jamais défié, mais le fait qu’il avait été incapable de résister à un unique coup aurait dû être suffisant pour mettre en évidence la grande disparité entre leurs forces. Et pourtant, il le défiait encore… Pensait-il ne pas avoir encore été suffisamment humilié ?

– « C’est Zhang Qian! Est-ce qu’il n’a pas déjà perdu contre lui ? »

– « Je ne comprends pas non plus. Pourquoi y retourne-t-il ? »

– « Peut-être a-t-il encore un atout caché ? »

– « Eh bien! il est 51ème après tout. Comment pourrait-il abandonner maintenant ? »

…

La plupart savait qu’ils s’étaient déjà affrontés, et comment cela s’était terminé. De la confusion apparut sur de nombreux visages.

Cela faisait à peine trois jours que Zhang Qian avait été écrasé par Zhang Xuan. N’était-ce pas pure folie que de le défier une fois de plus ?

– « Vous voulez un duel avec moi ? » demanda le prodige.

– « Exact! Cependant, puisque vous êtes dans la Division d’Élite, j’imagine que vous n’allez pas exiger qu’un étudiant ordinaire bride sa cultivation, n’est-ce pas ? » 

– « Faites comme il vous plaira. »

– « Très bien, commençons alors! » Avec un sourire triomphant, le membre du Clan Zhang relâcha une puissante aura.

– « Demi Grand Dominion ? Pas mal. » Sentant le halo émanant de son adversaire, Zhang Xuan hocha la tête.

Voilà pourquoi il osait le défier malgré sa précédente défaite humiliante. Il avait réussi à percer dans sa cultivation au cours des trois derniers jours!