– « Bon sang! Bon sang! » jura Zhang Qian en tremblant.

Il avait dépassé ses limites lors de ce défi, et il avait pensé que cela lui permettrait d’atteindre le sommet. Mais contrairement à ce qu’il espérait, il n’avait pas atteint le top 50. Pire encore, comme pour remuer le couteau dans la plaie, c’était ce bâtard de Zhang Xuan qui avait pris la dernière place de la Division d’Élite, l’en éjectant!

Il avait prévu de lui donner une bonne leçon avec l’autorité qu’il aurait obtenue en y entrant. Mais les cieux semblaient se foutre de lui en se livrant à une telle farce.

– « Frère Yunfeng, c’est lui, Zhang Xuan qui a levé la main sur moi, et c’est encore lui qui m’a fait sortir du top 50! » Les poings serrés, il geignit auprès d’un homme non loin.

Zhang Yunfeng était un autre candidat du Clan Zhang ayant réussi à se qualifier pour la Division d’Élite, classé à la 46ème place.

– « Je sais. Toutefois, vous l’avez cherché. » Il jeta un regard indifférent. « Même moi, j’hésite à approcher les femmes de la Cour de la Plaine du Glacier, et vous vous êtes jeté à leurs pieds dès votre arrivée pour parader devant elles. »

– « J’admets que j’ai été arrogant et que je méritais d’être corrigé, mais ce paysan a montré un mépris flagrant pour le Clan Zhang, et en public! Il a affirmé que nous montons au créneau dès qu’il y a une jolie fille à la clé… Et vous n’imaginez pas le ton hautain qu’il a pris à ce moment-là! »

– « N’essayez même pas d’utiliser vos petits tours avec moi. Néanmoins, qu’il méprise ou non le Clan Zhang, il a été assez arrogant pour vous attaquer en sachant qui vous étiez. Ne vous inquiétez pas. Je lui donnerai une leçon le moment venu, qu’il comprenne que le talent n’est pas suffisant pour agir n’importe comment dans le Sanctuaire des Sages! »

– « Merci, Frère Yunfeng! » En entendant qu’il était disposé à le défendre, les yeux de Zhang Qian s’illuminèrent.

La lignée de son interlocuteur était bien plus pure que la sienne, atteignant le niveau 1. De plus, sa cultivation était également bien supérieure, au palier inférieur du Grand Dominion. S’il intervenait, ce Zhang Xuan finirait sûrement planté comme un navet.

Zhang Yunfeng acquiesça, impassible. Pour lui, un homme originaire d’un trou perdu n’était qu’un gravillon sur son chemin, indigne de recevoir son attention.

… 

– « Bien, voici maintenant les qualifiées pour la Division Ordinaire! » Faisant fi de l’étonnement ambiant, le Doyen Liu fit un grand geste de la main.

Des lumières argentées se rassemblèrent dans le ciel, et un par un, des noms apparurent rapidement, 450 au total. Après avoir confirmé que Zhang Jiuxiao avait réussi, le Saint Céleste poussa un soupir de soulagement. À peine dans les 460, le membre du Clan Zhang n’était pas au sommet du classement, mais ce qui importait était qu’il avait réussi à devenir un étudiant du Sanctuaire des Sages.

Quant à ceux ayant voyagé avec eux depuis l’Empire Qianchong, Ma Minghai et six autres étaient également dans la liste. Leur moyenne n’était franchement pas exceptionnelle, mais dans l’ensemble leur groupe avait un ratio passable.

– « Maintenant, voici ceux qui sont qualifiés en tant qu’étudiants externes! »

D’un geste de la main, le Doyen Liu donna le signal pour l’apparition d’une autre liste de cinq cents noms.

Au total, le Sanctuaire des Sages acceptait cinq cents étudiants normaux répartis dans la Division d’Élite et la Division Ordinaire, et cinq cents externes.

Peu de temps après, un mélange de murmures excités et déçus s’éleva de la foule.

Zhang Xuan jeta un coup d’œil à la dernière liste et repéra quatre noms d’individus de leur groupe. Au total, treize sur trente-trois avaient réussi, un peu plus du tiers. Comparé aux années précédentes, leur score n’était pas si mal.

Aimablement, le Doyen conclut : « Ceux dont les noms figurent sur l’une des listes, merci de patienter. Quand aux autres, vous pouvez aller vous reposer quelques instants! »

Malgré le choix de ses mots, le ton de sa voix montrait qu’il s’agissait d’un ordre et non d’une requête.

Peu importait leur amertume, ces candidats disqualifiés savaient qu’il serait complètement idiot de remettre en question le jugement du Doyen Liu. Ainsi, ils ne purent que partir, déçus.

Le Sanctuaire des Sages n’était pas une organisation caritative, et le principe d’un examen d’entrée était de filtrer les gens compétents des autres. Forcément, certains devaient être éliminés.

Malheureusement, cet échec était un obstacle pour ceux qui voudraient retenter leur chance. La sélection serait beaucoup plus stricte pour eux.

…

Moins de dix minutes plus tard, il ne resta plus qu’un millier de personnes sur la place.

– « Tout d’abord, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue au Sanctuaire des Sages! » Après claquement de doigts du Doyen Liu, des jetons d’identité apparurent immédiatement entre les mains de chacun des candidats qualifiés. « Ils représentent votre statut. Ils seront automatiquement mis à jour dans votre parcours d’étudiant. »

Zhang Xuan jeta un coup d’œil au sien puis regarda ceux des autres.

Les jetons des externes étaient bleu clair, ceux de la Division Ordinaire étaient jaune clair, et ceux de la Division d’Elite noirs.

En l’examinant de plus près, il remarqua que le mot Sage y étant gravé dégageait un air de grandeur majestueuse. Quelques inscriptions diverses sur la tranche évoquaient des yeux humains, symbole du regard de leurs prédécesseurs.

D’un geste de la main, il fit couler une goutte de son sang sur le jeton, qui s’y fondit immédiatement. D’instinct, il sentait que tant qu’il l’avait avec lui, il serait capable de se déplacer librement dans les formations protectrices entourant le Sanctuaire des Sages, sans les déclencher.

Zhang Jiuxiao avait également revendiqué la propriété de son jeton de jade. Son enthousiasme était impossible à manquer.

En tant que membre d’une branche familiale secondaire, il n’était pas très estimé dans le Clan Zhang. Mais son inscription annonçait un grand changement de statut.

Peut-être que je pourrais même assister à l’assemblée annuelle cette année! réfléchit Zhang Jiuxiao avec excitation.

Le Clan Zhang en organisait une chaque année, et seuls les membres de la branche principale et les membres d’exception étaient invités à participer. Normalement, Zhang Jiuxiao n’aurait jamais été digne d’y assister, mais puisqu’il était alors un étudiant du Sanctuaire des Sages, son statut allait sûrement grandement changer. 

Tout ça, c’est grâce au Maître Enseignant Zhang! Sachant qu’il n’aurait jamais pu en arriver là sans son aide, il lui jeta un regard sincèrement reconnaissant.

Bien que du Clan Zhang, il n’avait pas reçu beaucoup d’aide dans sa cultivation et dans son développement en tant que Maître Enseignant. Zhang Xuan l’avait guidé sans relâche, ne le repoussant pas malgré son hostilité initiale. Il ne ressentait alors qu’un profond respect envers sa personne et la profondeur de ses connaissances.

– « L’examen d’entrée est peut-être terminé, mais je peux encore voir de la déception et du regret dans beaucoup de vos regards. Aussi, nous allons mener le Défi des Vaincus et vous donner une dernière chance de gravir les échelons! »

– « Vraiment ? Fantastique! Je n’attendais que cela! »

– « Est-ce c’est réel ? Le Défi des Vaincus est rarement mené, qui aurait pu penser que nous en bénéficierions ? Je vais entrer dans la Division Ordinaire quoi qu’il en coûte! »

En entendant l’annonce, les visages s’illuminèrent. Bien que le Défi des Vaincus fût rarement mené, la plupart était au courant de son existence.

– « Les règles sont simples. Chaque étudiant externe aura l’occasion de défier un étudiant de la Division Ordinaire, et s’il sort victorieux, il pourra prétendre à la position du vaincu. Ceux de la Division Ordinaire pourront faire de même avec ceux de la Division d’Élite. Chacun ne pourra défier qu’une seule personne. Attention, échouer après avoir lancé un défi s’accompagnera d’une pénalité, » expliqua le Doyen. « Je pense que la plupart le savait déjà, je ne m’étendrai donc pas là-dessus. Si vous avez des doutes, n’hésitez pas à vous référer à votre nouveau jeton d’identité. »

– « S’y référer ? » Zhang Xuan y étendit sa Perception Spirituelle, et le règlement du Sanctuaire des Sages apparut immédiatement devant lui. Effectivement, une partie traitait du Défi des Vaincus.

Celui-ci avait été établi dans un souci d’équité. Le meilleur améliorerait son rang tandis que le moins bon serait abaissé. La survie du plus fort. Mais, le fait d’avoir les yeux plus gros que le ventre étant considéré comme hautement irrespectueux, avec l’échec venait une pénalité.

Il existait différents types de sanctions. Le paiement d’une compensation, une punition physique, faire des excuses en public… C’était au gagnant de choisir.

En d’autres termes, si les candidats avaient une opportunité de s’élever, ils devaient toutefois être conscients de leurs propres limites.

– « Commençons! » Sur ordre du Doyen Liu, une zone de duel sortit peu à peu du sol.

Les étudiants parcoururent mentalement les noms des listes afin de décider qui ils devaient défier.

– « Je veux défier le candidat qui est classé 500ème à l’examen d’entrée, Xue Ning! » retentit soudainement une voix.

– « Je le reconnais, c’est Zhao Qi, le premier des externes, et donc 501ème à l’examen. Je m’attendais à son défi! »

– « C’est normal. Il n’y a qu’une différence d’un rang entre eux, ils doivent être d’une force similaire. S’il n’essaye pas, il le regrettera toute sa vie! »

– « Exactement! À sa place, n’importe qui aurait tenté sa chance! »

… 

Beaucoup commentèrent la situation. Un simple rang d’écart faisait là une grande différence. Être un étudiant externe et un étudiant ordinaire n’avait rien à voir!

Zhao Qi se devait d’essayer. Après tout, comment aurait-il pu se contenter de ce qu’il avait alors qu’il n’était qu’à un pas d’un meilleur statut ?

Hu la!

Après avoir lancé son défi, il sauta sur l’estrade.

– « Me voici. » Un jeune homme sortit de la foule et monta à sa suite sur le ring.

Zhang Xuan le reconnut, il s’agissait du jeune homme qui s’était battu avec lui pour la Bière Tianchen avant de perdre 15 pierres spirituelles concentrées. Le Troisième Jeune Maître du Clan Xue, Xue Ning!

Ce dernier avait fini par vomir pendant un long moment, et de nombreux membres du groupe s’étaient payés sa tête à cause de cet incident.

Sans doute motivé par sa malheureuse expérience avec Zhang Xuan, il avait réussi à faire un pas supplémentaire dans sa cultivation, atteignant ainsi le royaume de l’Entrouverture.

Ce genre de force ne signifiait grand-chose contre les génies ridiculement talentueux du Sanctuaire des Sages, mais il était indéniable qu’il était lui aussi un membre de la crème de la crème de l’humanité.

– « Xue Ning, quels tests avez-vous passé lors du défi de la Porte de la Montagne ? Quel genre de duel voulez-vous avoir avec Zhao Qi ? » demanda le Doyen Han Zhu.

Le Sanctuaire des Sages ne sélectionnait pas seulement ses étudiants sur la base de leur puissance, mais par une évaluation globale de leurs capacités. Ainsi, celui qui voulait un duel devait surpasser son adversaire dans son domaine de spécialité afin de prouver qu’il était digne de prendre sa place.

– « J’ai réussi la sélection grâce à ma vitesse et à ma puissance d’attaque. Tant qu’il peut me vaincre alors que sa cultivation est égale à la mienne, j’admettrai ma défaite! » déclara-t-il avec confiance, la tête haute.

Même si le Clan Xue n’était qu’un Clan Sage de niveau 3, sa technique ultime, le Fil de Soie Doré, ne devait pas être sous-estimée.

S’il n’avait pas rencontré une anomalie ambulante comme Zhang Xuan, sa technique de combat l’aurait laissé invincible à royaume équivalent.

Sans elle, il n’aurait pas pu réussir à passer la Porte de la Montagne pour devenir un étudiant du Sanctuaire des Sages.

– « Un combat ? Parfait! » Zhao Qi hocha la tête. D’un hurlement féroce, il brida sa cultivation au palier demandé.

Hong long!

Rapidement, le duo s’affronta.

Ils étaient tous deux dignes de leurs titres de génies. Des manœuvres ingénieuses furent lancées les unes après les autres, et de puissantes ondes de choc résultaient de leur affrontement. Ils semblaient alors être à égalité, il était difficile de discerner qui aurait le dessus.

– « Maître Enseignant Zhang, d’après vous, qui va gagner ? » demanda Zhang Jiuxiao.

– « Xue Ning me paraît être meilleur dans ses compétences. »

– « Je pensais la même chose! » Puis, curieux, il changea de sujet : « Au fait, Maître Enseignant Zhang, qu’avez-vous fait dans la Porte de la Montagne ? Je me demande ce que vous avez dû endurer pour entrer dans la Division d’Élite! »

Le jeune homme semblait être un maître dans tous les domaines, que ce fût dans sa cultivation, dans ses capacités en tant que Maître Enseignant, Expert, Peintre… Comme si rien n’était hors de sa portée.

Il ne pouvait s’empêcher de se demander sur laquelle de ses capacités il avait dû compter pour accéder à la Division d’Élite.

– « Ce que j’ai fait ? » Zhang Xuan se plongea dans une intense réflexion. « Eh bien, j’ai dormi ? »