– « De l’Essence Spirituelle Hivernale ? » Il ne s’attendait pas à ce que la jeune femme lui offrît un cadeau après s’être excusée. Il en resta figé un bon moment, puis jeta un coup d’œil à son présent.

La bouteille de jade n’était pas très grande, mais un air glacial digne des vastes étendues gelées des pôles en émanait, semblant vouloir le réduire à un simple bonhomme de neige. Il y sentait une énergie encore plus concentrée que les meilleures pierres spirituelles qu’il avait eu entre les mains.

Il n’avait jamais entendu parler de ce trésor, mais il pouvait dire d’un simple regard qu’il s’agissait de quelque chose d’extraordinaire. Avec cela, il n’aurait aucun problème à percer vers le royaume de l’Entrouverture. En fait, même atteindre le royaume de l’Ouverture du Corps ne semblait pas totalement impossible.

– « Maître Enseignant Zhang, veuillez accepter ce gage de ma bonne volonté, » insista Chen Leyao avec anxiété.

Depuis qu’elle avait pratiqué la technique de cultivation que Zhang Xuan avait adapté, il était devenu son demi-professeur. Plus important encore, ce jeune homme était l’enseignant de leur Jeune Maître de Cour.

Si elle ne s’était pas fourvoyée sur ses intentions, Zhang Qian ne serait pas intervenu, et elle n’aurait causé aucun tort à son interlocuteur.

Peu importait comment, elle devait se faire pardonner.

– « C’est… » Il cligna des yeux, paraissant absent.

Zhao Xingmo avait lourdement insisté sur la gravité de sa situation, l’exhortant à admettre avoir commis une erreur et à s’excuser. Il lui avait ainsi donné l’impression que ces jeunes filles étaient des monstres terrifiants. Mais au contraire, elles semblaient plutôt abordables et sympathiques!

Le voyant hésiter, Chen Leyao pensa qu’il était toujours en colère. Elle le pressa en tremblant. « Maître Enseignant Zhang, nous n’aurons de repos tant que vous refuserez notre présent… »

– « Je… Très bien. Puisque c’est un gage de votre bonne volonté, j’accepte! »

Vu son attitude, il avait l’impression qu’elle ne le laisserait jamais partir s’il décidait de refuser. Aussi, il tendit la main pour prendre la bouteille.

Un soulagement apparut ostensiblement sur le visage féminin. « Merci pour votre compréhension, Maître Enseignant Zhang. »

Elle vit sa décision comme le signe qu’il était prêt à lui pardonner.

– « Tout le plaisir est pour moi. » Il salua aimablement. Puis, perplexe, il demanda : « J’ai moi aussi été quelque peu impoli… Alors pourquoi vous excusez-vous ? »

Il n’arrivait pas à comprendre.

À peine un instant plus tôt, elle s’était emportée à un point où elle avait voulu le réduire en lambeaux. Quelques minutes plus tard, elle l’approchait pour lui faire un cadeau.

Même pour une lunatique, c’était bien trop rapide!

– « Eh bien… » Chen Leyao et les autres se regardèrent, des sourires amers se dessinant sur leurs lèvres.

– « C’est parce que… »

Juste au moment où elle commençait son explication, le brouhaha alentour s’éteignit brusquement, au point que l’on pouvait même entendre les mouches voler. Justement, trois silhouettes aux auras denses apparurent dans le ciel et s’arrêtèrent au-dessus de la place.

Tous les trois étaient des hommes d’un âge certain. Zhang Xuan était incapable d’estimer précisément leur puissance, mais la pression qu’ils dégageaient lui donnaient le sentiment qu’ils pouvaient déchirer quelqu’un d’un simple regard.

Sous ses manches, Zhang Xuan serra les poings. Ils sont encore plus forts que Luo Chengxin.

Ce dernier était un Saint 7ème Dan. Ces trois individus dans le ciel étaient-ils des Saints 8ème Dan ?

Ils se tenaient au sommet du Continent des Maîtres Enseignants!

Zhao Xingmo lui envoya un message télépathique. « Ce sont les Doyens du Sanctuaire des Sages, ils sont chargés de surveiller le déroulement de la sélection finale. »

– « Je vois… »

Comme prévu de la meilleure des académies, la force de ses membres était à un tout autre niveau!

– « Candidats! » commença le premier. « Nous trois sommes ceux qui vont superviser la sélection finale. Je suis le Maître Enseignant 8 étoiles Liu Haoyu, et vous pouvez m’appeler Doyen Liu. L’estimé cultivateur à ma gauche est le Doyen Han Zhu, et celui à ma droite est le Doyen Lin Qing. »

Il ne forçait pas sur sa voix. Pourtant, celle-ci sonnait clairement dans tous les tympans. Comme si, même s’ils se couvraient les oreilles, il parviendrait tout de même à les atteindre.

Un Musicien démoniaque… et d’un rang particulièrement élevé! 

Lui-même excellait dans ce domaine, il était donc capable de mettre le doigt sur ce point. Lui aussi avait compris que le plus grand bruit est le silence, et que la meilleure forme n’en a pas.

Même avec des mots aussi simples, il faisait montre d’une telle puissance… S’il avait utilisé en plus le pouvoir de son Esprit Primordial, chaque individu debout sur la place aurait immédiatement été mis en transe.

Un Maître Enseignant Saint 8ème Dan est effrayant. Même les choses les plus simples peuvent être chargées d’un si grand pouvoir.

– « Je pense que vos guides ont dû vous parler de l’épreuve. Vous allez défier la Porte de la Montagne. » Le vieil homme serra le poing devant lui.

Huala!

Une porte massive apparut soudainement de nulle part et s’ouvrit. Une lumière intense en sortait et il était impossible de dire ce qu’il y avait de l’autre côté.

– « Serait-ce un genre de Formation de Téléportation pour les êtres vivants ? » s’étonna Zhang Xuan.

La rumeur voulait que les Maîtres des Formations 8 étoiles étaient capables de faire voyager ainsi non seulement des hologrammes et des mots, mais également des formes de vie.

La porte causait d’importantes perturbations spatiales, et il lui sembla que la passer le ferait entrer dans un tout nouveau monde. 

– « C’est exact, » acquiesça Zhao Xingmo. « L’épreuve ne se tiendra pas dans le Sanctuaire des Sages, mais dans un espace plié. Une Formation de Téléportation est nécessaire pour y pénétrer. »

– « Un espace plié… » 

D’après ce qu’il avait entendu à propos de la Porte de la Montagne, les choses allaient devenir bien plus complexes qu’une bataille royale. Il y avait plus de dix mille candidats qui participaient en même temps, et chacun ferait face à un test qui lui serait propre. La question du lieu aurait été un sacré problème si un espace plié n’avait pas été utilisé.

Possédant lui aussi son propre espace plié, le Palais de Qiu Wu, il comprenait facilement ce qu’il en était.

– « Lors de l’épreuve, la difficulté sera adaptée en fonction de vos capacités individuelles. Chacun aura une épreuve différente, aussi nous vous recommandons de ne pas vous appuyer sur ce qu’ont expérimenté des candidats des années précédentes, » les avertit le Doyen Liu. « Faites juste de votre mieux. En ce qui concerne l’établissement de votre score, vous n’avez pas à vous en préoccuper. Le Sanctuaire est doté d’un artefact unique, la Tablette de Jade des Épreuves, qui évaluera votre performance en fonction de critères préétablis. Pour réussir l’examen, il suffit d’être classé assez haut. Cette année, le Sanctuaire des Sages accueillera cinq cents nouveaux étudiants. »

– « Seulement cinq cents ? »

– « Mais il y a au moins dix mille personnes ici! C’est du 1 pour 20! »

– « Ça va être chaud… »

…

En entendant à quel point la compétition serait dure, la plupart fit la tête.

Zhang Xuan ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

Sur cette place étaient rassemblés des génies venus de l’ensemble du Continent des Maîtres Enseignants, des experts parmi les experts. Se classer parmi les cinq cents premiers ne serait pas une mince affaire.

Pas étonnant que Zhao Xingmo eût affirmé qu’il était possible que pas un seul de leur groupe ne réussisse. 

Même lui n’avait pas une confiance absolue dans ses chances de succès.

En un sens, c’était un témoignage de la supériorité du Sanctuaire des Sages.

Si chaque fournée de candidats passait par une sélection d’une telle sévérité, à quel point ceux qui réussissaient seraient puissants au final ?

– « Maître Enseignant Zhao, qu’est-ce que c’est que cette Tablette de Jade des Épreuves ? » demanda l’un d’eux, perplexe.

– « Pour le défi de la Porte de la Montagne, chaque individu sera confronté à des épreuves différentes. La Tablette permet d’extraire un score de la manière dont vous vous en sortirez. Plus votre score est élevé, pour vous serez bien classé dans le tableau final! »

Tous hochèrent la tête.

– « Alors… à part vaincre les Saintes bêtes, à quel genre d’épreuves devrons-nous faire face ? » 

Puisque la Tablette de Jade des Épreuves fonctionnait en attribuant un score à leurs actions, il était logique qu’il y eût un système établi pour ce calcul. Et puisqu’il y avait de nombreux tests différents, tous ne consistaient pas en une partie de chasse. Il devait donc sûrement y avoir d’autres manières de gagner des points.

– « Vaincre des bêtes, surmonter une formation, détecter le danger en avance, enseigner à une foule… Sinon, votre habileté dans certaines professions vous rapportera également des points bonus, comme l’enchantement spirituel, les arts des terpsichores et la peinture. En d’autres termes, tant que vous possédez une compétence qui sort de l’ordinaire et que vous l’utilisez avec brio, la Tablette de Jade des Épreuves en tiendra compte et l’ajoutera à votre score final, vous aidant ainsi à vous démarquer des autres candidats! »

En entendant ces mots, les candidats ne purent s’empêcher de serrer leurs poings.

Simple en apparence, l’épreuve était beaucoup plus difficile qu’il n’y paraissait.

Dans un groupe de quelques personnes, n’importe qui avait une compétence qui le démarquait des autres. Mais noyé dans une foule de dix mille génies, l’exceptionnel pouvait soudain paraître ordinaire.

L’un était-il bon en peinture ? Il y avait forcément quelqu’un d’autre qui était meilleur… 

“Il y a toujours une montagne plus haute que la suivante.” Ce n’était pas un exploit facile d’atteindre le sommet.

– « Ne vous limitez pas à des compétences techniques. Par exemple, une maîtrise exceptionnelle en gestion ou en leadership peut également augmenter votre score. Mais bien sûr, celles-ci sont plus difficiles à mettre en valeur. L’objectif du Sanctuaire est de tirer la sagesse de l’humanité vers le haut, les conditions d’entrée sont naturellement plus strictes que pour n’importe quelle autre académie. » Voyant la tension des membres du petit groupe, Zhao Xingmo rit doucement pour détendre l’atmosphère. « Vous n’avez pas à vous inquiéter à l’excès. Je vous l’ai dit, tant que vous travaillez dur et que vous faites de votre mieux, vous attirerez certainement l’attention du Sanctuaire des Sages! »

– « Oui! » Ils acquiescèrent avant de se plonger dans une profonde réflexion, à la recherche de ce qui pouvait faire la différence.

Zhang Xuan, la main posée sur son menton, finit par secouer la tête. Il n’avait rien d’exceptionnel… 

Enseignement, maîtrise des Formations, arts des terpsichores, peinture… Bien qu’assez compétent, il n’avait aucune spécialité!

Par exemple, la Peinture. Il était comparable à un Peintre 8 étoiles de palier inférieur, mais les génies de la Guilde des Peintres qui participaient à la sélection finale étaient sans doute capables de le surpasser.

Même chose pour la fabrication de Pilules, la Forge, etc.

Sa maîtrise de ces professions pouvait être considérée comme exceptionnelle parmi les Maîtres Enseignants, mais face à ceux qui y consacraient leur vie, il était inévitablement inférieur.

Eh bien, si je devais vraiment choisir une spécialité… Ce serait de me travestir! 

Aucune de ses activités secondaires n’avait une importance particulière pour lui, et toutes étaient au même niveau. Mais il y avait une chose dont il pouvait être fier, c’était sa capacité à se faire passer pour un expert!

Après tout, son déguisement en Yang Xuan avait pu tromper Luo Chengxin. Jusque-là, il n’avait jamais fait le moindre faux pas, ce qui devait être plus que suffisant pour montrer son incroyable aptitude dans cet art!

Mais… Est-ce que je peux vraiment faire un meilleur score avec ça ? Son visage se décomposa. Il était difficile d’imaginer une académie prendre en compte sa capacité à faire semblant comme critère d’entrée!

Il lui sembla qu’il ne pourrait compter là-dessus.

Laissons tomber. Je vais juste exécuter quelques-unes de mes techniques les moins remarquables. Du moment que j’en utilise suffisamment, je devrais pouvoir obtenir un score décent, pensa-t-il.

Il était déterminé à entrer dans le Sanctuaire des Sages pour retrouver Luo Ruoxin, et il ne pouvait pas se permettre d’échouer là!