Dans une terrible bourrasque, une Sainte bête aérienne s’éleva rapidement vers le ciel, laissant derrière elle une traînée blanche.

Sur son dos, dans une des pièces arrières, un jeune homme en regardait un autre, assis devant lui, et hocha la tête.

Les résultats de la deuxième partie de la sélection ayant été annulés, il avait été décidé que tous se rendraient au Sanctuaire des Sages pour y passer la sélection finale.

Les autres candidats adressaient occasionnellement des coups d’œil hostiles à Zhang Xuan, mais se gardèrent bien d’exprimer autrement leur amertume.

Il profita du voyage pour transmettre les Trois Épées de Lingxu et sa maîtrise de l’épée à Zhang Jiuxiao.

Et comme attendu d’un des génies du Clan Zhang, sa capacité à absorber de nouvelles connaissances était digne d’éloges. En seulement quinze jours, il avait réussi à accéder à la Demi-Quintessence. Bien qu’encore loin du prodige, son habileté était sans égale parmi les candidats.

Outre cela, il réussit à faire progresser sa cultivation jusqu’au dernier palier du royaume de l’Esprit Primordial. Ainsi, il était devenu un adversaire à la mesure de Sun Gan et de Ma Minghai.

D’un homme à peine capable de réussir de justesse les épreuves d’entrée dans le Sanctuaire des Sages, Zhang Jiuxiao était devenu l’un des plus forts de leur sélection.

Après avoir atteint un certain goulot d’étranglement, il avait commencé à stagner. Il était relativement facile de passer de 13 à 12 secondes dans un sprint de 100 mètres. Mais pour passer de 10,3 à 10,2 secondes, les choses étaient différentes. Lorsqu’on s’approchait de ses limites, il fallait beaucoup d’efforts et de temps pour s’améliorer. Telle était sa situation à ce moment-là. Même s’il possédait un incroyable talent et une technique de cultivation spéciale, il s’approchait de son propre mur. 

Normalement, il aurait dû lui falloir s’investir sérieusement très longtemps pour continuer sa progression, mais en l’espace de quinze jours, il avait réussi à faire une percée aussi choquante. De nombreuses personnes seraient troublées si elles l’apprenaient.

Seuls les Maîtres Enseignants 9 étoiles étaient capables d’aider quelqu’un à réaliser un tel exploit!

– « J’ai enfin atteint le 2ème Dan du Voyageur Sans Attaches! »

Tout en lui prodiguant des conseils, Zhang Xuan poursuivait son propre entraînement. Il avait fusionné les techniques de mouvement qu’il avait rassemblé avec le Voyageur Sans Attaches 2ème Dan et le perfectionna à un niveau digne de la Voie Céleste. Naturellement, il ne perdit pas de temps et l’apprit.

Dommage, il était sur le dos d’une Sainte bête aérienne, et il ne pouvait pas se permettre d’essayer sa technique. Il n’était donc pas sûr de ses nouvelles capacités.

En plus de cela, il avait également pleinement renforcé sa culture du sommet du royaume de l’Esprit Primordial.. Il était prêt à faire une percée vers le royaume de l’Entrouverture.

Toutefois, sa plus grande avancée était dans son maniement de l’épée.

Après avoir saisi la Quintessence et appris les Trois Épées de Lingxu, sa maîtrise avait fait un pas de géant. Sans parler de l’Épée Lingxu, même s’il n’avait que l’Épée de la Pluie du Glacier en main, il était capable de déployer une force bien au-delà de l’imagination.

Précédemment, il n’aurait été qu’à peine en mesure d’affronter un unique pratiquant au palier inférieur du Grand Dominion en abattant toutes ses cartes. Mais là, dès l’instant où il avait une épée en main, il pouvait facilement écraser n’importe quel cultivateur de ce genre.

Ma priorité est de rassembler plus de manuel d’art de l’épée pour perfectionner les Trois Épées de Lingxu. Si je peux en faire une technique de la Voie Céleste, qui osera se dresser contre moi ?

Certes, la technique de l’Ancien Maître Épéiste était extrêmement puissante. Malheureusement, elle était en proie à bien trop de défauts. Pour un perfectionniste comme Zhang Xuan, la pilule était trop amère pour être avalée.

Heureusement, le Sanctuaire des Sages était la plus haute institution de formation des Maîtres Enseignants sur le Continent, il allait donc avoir accès à quantité de manuels.

Pendant qu’ils cultivaient assidûment, Ma Minghai, Sun Gan et les autres ne se tournaient pas les pouces. Peut-être en raison des revers subis lors de la sélection, ils étaient plus accrochés que jamais à leur entraînement.

Bien que n’ayant pas réussi à faire une percée digne d’être mentionnée, cette expérience avait tempéré leur mental, les affermissant davantage.

Un bloc de marbre non taillé n’est pas une œuvre d’art. En tant que génies au sommet de leur propre région, ils avaient l’habitude d’être au-dessus des autres. Leur croissance future allait bénéficier d’avoir été écrasés par un autre… Zhao Xingmo hocha la tête.

Les candidats qui avaient réussi sa première épreuve étaient tous d’incroyables génies, une certaine complaisance s’était donc inévitablement installée au plus profond d’eux-mêmes. Leur rage suite à leur défaite contre Zhang Xuan l’avait chassée et les poussait à travailler plus dur que jamais dans l’espoir d’un jour lui renvoyer l’ascenseur.

– « Maître Enseignant Zhao, comment va se passer la sélection finale ? » demanda Sun Gan.

À ces mots, les autres candidats arrêtèrent leur pratique et tournèrent la tête avec curiosité.

Ils étaient sur le point d’atteindre leur destination, ils s’interrogeaient donc à ce sujet, le dernier obstacle entre eux et leur accès au Sanctuaire de leurs rêves.

– « La sélection finale sera beaucoup plus difficile que les deux épreuves précédentes. Ce ne sera pas juste une bataille… Disons que ce sera une évaluation globale! »

– « Une évaluation globale ? »

Tous étaient intrigués.

– « Le Sanctuaire des Sages est la plus haute institution de formation des Maîtres Enseignants sur le Continent, ceux qui souhaitent y entrer doivent montrer un niveau surpassant de loin le commun des mortels, que ce soit en termes de force, de sagesse, d’adaptabilité, de magnanimité, de courage, etc. L’ensemble de ces qualités seront évaluées afin de déterminer si un candidat est qualifié pour devenir un étudiant du Sanctuaire. La difficulté est donc bien plus élevée qu’une simple bataille royale! »

Il se tut un moment avant de reprendre : « De ce que je sais, il y a de grandes chances que la sélection finale cette année soit… de défier la Porte de la Montagne! »

– « Défier la Porte de la Montagne ? »

– « Il s’agit de se soumettre à des épreuves chronométrées dans une zone dont la mise en place a réclamé beaucoup d’efforts au Pavillon des Maîtres Enseignants. L’état d’esprit et la puissance d’un cultivateur peut ainsi être analysée. Plus un candidat est rapide, plus son score est élevé… Et ceux qui sont incapables de compléter à temps leur mission à temps sont éliminés! »

Cet examen était celui généralement utilisé pour évaluer les candidats qui cherchaient à rejoindre le Sanctuaire des Sages, en parler n’était donc pas un problème.

Zhao Xingmo désigna les deux hommes qui l’avaient aidé à effectuer la première partie de la sélection. « Tous deux ont défié la Porte de la Montagne, sans réussir à la franchir. Ils se sont donc vu offrir l’opportunité de devenir des étudiants externes.

– « Alors ce sont des génies qui ont passé les deux premières épreuves ? » Les candidats étaient abasourdis.

Seuls ceux qui sortaient vainqueurs des groupes de candidats pouvaient prendre part à la sélection finale… Même si tous cette fois-ci avaient été autorisés à s’y essayer, c’était uniquement à cause d’une exception accordée par le Sanctuaire des Sages. Sans quoi, treize d’entre eux n’auraient pas été du voyage.

– « Exact. »

– « Maître Enseignant Zhao, en tant que guide, et d’après votre expérience, combien d’entre nous devraient pouvoir franchir la Porte de la Montagne ? » demanda Ma Minghai.

– « Vous êtes talentueux, mais dans la sélection finale, vous serez confronté à des génies de haut niveau provenant des clans et des organisations au sommet du Continent des Maîtres Enseignants. Si vous avez de la chance, une dizaine. Sinon, peut-être qu’un ou deux passera, ou peut-être même aucun! »

Ils n’allaient pas se départager seulement entre eux trente. Il allait y avoir d’autres candidats de l’Alliance, des Clans Sages et de grands groupes influents. Les autres génies auraient parfois accès à des ressources de cultivation supérieures, à des techniques de haut niveau, et certains viendraient même de lignées uniques… »

Les capacités individuelles étaient importantes, mais les aléas joueraient également leur rôle. Bien que talentueux, la grande différence dans leurs origines ferait qu’il leur serait difficile d’égaler les autres candidats. Mais avec un peu de chance, dix d’entre eux s’en sortiraient. Dans le cas contraire… 

Ce genre de chose était déjà arrivé.

– « Jiuxiao, vous êtes du Clan Zhang. Vous devez en savoir un peu plus sur la sélection finale, non ? » Voyant l’air incrédule des Maîtres Enseignants, Zhao Xingmo fit intervenir quelqu’un qui appuierait ses propos.

– « Oui. D’après ce que j’ai entendu, la compétition est extrêmement ardue, même pour le Clan Zhang. Certaines années, plus de la moitié de nos candidats échouent… » 

Même s’il venait d’une branche familiale secondaire, il était assez bien informé sur ce qui avait trait au Sanctuaire des Sages.

Le Clan Zhang ne manquait pas d’enfants, et beaucoup étaient plus forts et plus talentueux que lui. Mais tous les ans, beaucoup d’entre eux se vautraient lamentablement devant la Porte de la Montagne. C’était dire à quel point cette épreuve était difficile!

– « Un certain génie de ma famille s’appelle Zhang Yunqi. Il a eu 28 ans l’année dernière, et il avait déjà passé sa première Ordalie pour le palier inférieur du royaume de l’Ouverture du Corps. Il a échoué dans la sélection finale… » 

– « Même un pratiquant de ce niveau n’a pas réussi ? »

Même le plus fort d’entre eux était seulement à l’Entrouverture. Si quelqu’un de la Pleine Ouverture avait été éliminé, cela ne voulait-il pas dire qu’ils n’avaient pas la moindre chance ?

– « Oui, mais la sélection n’est pas uniquement basée sur le niveau de cultivation. Son jeune frère était seulement à l’Esprit Primordial palier supérieur, mais il a réussi… Je ne sais pas quels sont les critères de sélection! » conclut le membre du Clan Zhang.

Beaucoup de ses proches avaient défié la Porte de la Montagne, mais aucun schéma précis n’avait pu en être extrait. Parfois, quelqu’un avec un niveau de cultivation élevé s’y essayait pendant plusieurs années sans jamais réussir, alors qu’un autre sur lequel personne n’avait misé un kopek s’en sortait avec brio dès sa première tentative.

– « Il y a de nombreuses variantes aux tests proposés par la Porte de la Montagne. Même les candidats d’une même promotion ne font pas face aux mêmes épreuves. Ainsi, nuls préparatifs ne vous seront utiles. Seul un esprit flexible et souple vous permettra de vous en sortir, » expliqua Zhao Xingmo.

Tous se turent.

Ils avaient posé des questions dans l’espoir de pouvoir se préparer et d’augmenter leurs chances de succès. Mais ils se rendirent compte que les choses étaient beaucoup plus complexes que prévu.

Mais ils jugèrent cela normal. S’il était si facile d’entrer dans la plus haute institution de formation des Maîtres Enseignants, le Sanctuaire ne déborderait-il pas d’étudiants ?

– « Mon seul conseil est de ne pas trop s’inquiéter à ce sujet. Un étudiant externe a l’opportunité de repasser la sélection finale les années suivantes! » Remarquant leur soudaine appréhension, Zhao Xingmo leur sourit.

Le Sanctuaire des Sages était très strict dans la sélection de ses étudiants, mais il offrait d’autres opportunités à ceux qui refusaient de baisser les bras. Tant que leurs résultats n’étaient pas trop mauvais, ils pourraient toujours retenter leur chance les années suivantes après être devenu des étudiants externes.

Bien sûr, quelqu’un qui défiait la Porte de la Montagne pour la deuxième fois était jugé beaucoup plus sévèrement qu’un autre candidat. Néanmoins, il décida de leur taire cette information. Sinon, leur nervosité pourrait très bien affecter leur performance finale.

– « Quel soulagement… » En entendant cela, beaucoup poussèrent un soupir de soulagement.

Le guide pointa brusquement quelque chose devant eux. « Très bien! Nous allons nous poser sous peu, alors tenez-vous prêts. Normalement, la sélection finale aura lieu dans les trois prochains jours! » 

Tous se hâtèrent vers l’avant de la bête. Une ville énorme apparut sous leurs yeux. Située au milieu d’une chaîne de montagnes, elle semblait être enveloppée dans une Formation massive de Rassemblement d’Énergie, celle-ci formant un flux de puissance s’étendant dans un rayon de quelques centaines de milliers de kilomètres à la ronde. Même avant d’atterrir, la richesse de l’énergie dans l’air les galvanisa.

– « C’est le Sanctuaire des Sages ? » Zhang Xuan serra les poings. « Ruoxin, me voici! »