– « Vous me voulez comme maître ? »

Les observateurs n’étaient pas les seuls à être sidérés. Zhang Xuan prit un long moment avant de comprendre ce qu’il se passait.

Le Sens de l’Épée libéré par l’Épée Lingxu avait grandement bénéficié à ces lames, et toutes avaient fini par s’incliner devant sa supériorité.

Puisqu’il était le nouveau maître de cette arme, les autres avaient choisi sans hésiter de faire de même.

En ajoutant l’Épée Lingxu à ce groupe, j’ai un total de 108 épées, répondant ainsi à la condition requise pour utiliser les Trois Épées de Lingxu. Est-ce que c’est pour cela qu’elle avait accepté d’aider Ji Lingzhen quand il lui a demandé de me tuer en échange de l’Épée des Faibles Murmures et de l’Épée des Faibles Bourdonnements ? 

Il y avait au total 107 Saintes armes de rang intermédiaire dans la zone, sans compter l’Épée Lingxu.

Le fait que le nombre 108 fût atteint avec des lames qui n’avaient pas appartenu à l’Ancien Maître Épéiste signifiait-il qu’il n’avait pas été capable de rassembler toutes les épées requises pour exécuter sa Formation d’Épée ? Était-ce la raison pour laquelle ses ennemis étaient parvenus à le blesser sévèrement au point de le forcer à fuir au Bassin ? 

L’un des inconvénients à l’exécution des Trois Épées de Lingxu était qu’il fallait rassembler un grand nombre d’épées. Cet obstacle avait-il entraîné sa défaite ?

Autrement, vu sa force écrasante, ainsi que l’énorme puissance de sa technique, il aurait dû être extrêmement difficile à vaincre.

Zhang Xuan savait qu’il était inutile de se triturer les méninges à ce sujet. Il n’avait aucun moyen de vérifier ses hypothèses. D’un mouvement leste de la main, il rangea toutes les épées dans son anneau de stockage.

Après quoi, un cri animal résonna soudainement. Une grue majestueuse apparut à l’horizon.

Zhao Xingmo et le Maître de Pavillon Yue étaient debout sur son dos, regardant les candidats défaits.

Zhang Xuan avait utilisé la Reine Anthive pour contrôler les bestioles environnantes, les empêchant de voir ce qu’il faisait. Néanmoins, avec le temps, ils avaient réalisé que quelque chose clochait, et ils avaient décidé de se déplacer personnellement. Quand ils avaient senti que tous les jetons, à l’exception de celui de Zhang Xuan, s’étaient brisés, ils faillirent tomber du dos de leur monture.

La sélection devait durer trois jours, mais en moins d’une demi-journée, tous les candidats sauf un avaient été éliminés… Impossible!

La grue atterrit lentement. Après avoir compris ce qu’il s’était passé, Zhao Xingmo se tourna vers le jeune homme avec des yeux larmoyants.

Il savait avoir affaire à un fauteur de troubles, mais n’aurait-il pas pu se retenir pendant la deuxième partie de la Sélection ?!

Comment était-il supposé expliquer sa débâcle au Sanctuaire des Sages ?

Après avoir surmonté toutes sortes de difficultés pour aller à la rencontre des candidats, il ne pouvait pas se permettre de ne ramener qu’une seule personne, non ?

Sans parler de la réaction de ses supérieurs, les Huit Empires Gouverneurs et des différents Clans Sages s’en offusqueraient!

– « Maître Enseignant Zhao, les règles ne doivent pas être une arme pour punir les masses. Si tous ont échoué, cela doit être le signe que l’épreuve était déséquilibrée. Pourquoi ne pas être raisonnable et organiser un repêchage ? La Sélection n’en sera que plus juste, » proposa le Maître Enseignant Yue après avoir jeté un regard en coin à l’unique vainqueur.

– « Oui, je suis d’accord! »

– « Je pense que ce n’est que justice… »

Voyant qu’ils avaient une opportunité de s’en sortir, Sun Gan et les autres se mirent rapidement à manifester leur approbation.

Sans un nouveau tour, ils seraient tous éliminés. Naturellement, ils savaient de quel côté se tenir.

– « C’est… » Zhao Xingmo hésita.

Il ne pouvait pas ramener une seule personne au Sanctuaire des Sages, mais… Les règles étaient les règles. S’il les modifiait à sa convenance, cela porterait atteinte au déroulement des sélections futures.

Tout candidat ayant échoué pourrait s’appuyer sur ce précédent pour réclamer une nouvelle chance.

– « Je vais rapporter cette affaire au Sanctuaire des Sages et demander aux doyens de se prononcer, » répondit-il finalement après y avoir réfléchi.

Arrêter une décision d’une telle importance était au-delà de ses qualifications. Autant faire un rapport à ses supérieurs pour qu’il portassent un jugement.

Le Maître de Pavillon déclara alors : « Maître Enseignant Zhang, puisque vous avez reçu l’héritage de notre Bassin d’Épée, j’espère que vous pourrez le rendre à l’Empire Qianchong. »

Les autres Maîtres Enseignants lui avaient expliqué la raison de leur élimination, et ils avaient mentionné l’apparition de l’héritage de l’Ancien Maître Épéiste.

– « Le rendre ? » Il le regarda comme s’il s’adressait à un sombre crétin. « Le Bassin d’Épée est dans l’Empire Qianchong depuis au moins dix mille ans, mais personne n’a pu acquérir ce qui y était caché. Cela prouve qu’aucun d’entre vous ne le mérite. Alors pourquoi devrais-je vous confier ce que moi je mérite ? »

– « Maître Enseignant Zhang, ne dites pas cela. Le Bassin d’Épée a motivé des générations de pratiquants, les poussait à cultiver dur et à avancer tête haute. Il s’agit d’un véritable pilier de notre Empire, et de nombreux civils l’associent à la fierté de la nation. Puisque vous n’êtes pas d’ici, il est tout naturel que vous nous rendiez notre héritage. Sinon, vous serez vu comme un homme privant tout un peuple de son honneur. »

Son ton n’était pas accusateur, et il souriait. Mais sa résolution était claire, il ne reculerait pas sur cette question.

Ce qu’il voulait était évident. L’héritage du Bassin d’Épée appartient à l’Empire Qianchong. Puisque vous n’êtes pas d’ici, n’imaginez même pas pouvoir partir avec! Si l’Empire plonge dans le chaos, ce sera de votre faute… Voyons comment vous répondrez de vos actes devant le Quartier Général à ce moment-là!

Sa voix était peut-être affable, mais ses menaces étaient impossibles à ne pas remarquer.

Zhang Xuan ricana donc doucement et dit : « Vous affirmez qu’il s’agit d’un pilier et d’une question de fierté, mais pourquoi personne n’a pu l’obtenir en dix mille ans ? Un patrimoine qui prend la poussière n’apporte nulle prospérité. N’est-ce pas un signe d’incompétence de la part de votre branche du Pavillon des Maîtres Enseignants ? »

– « Vous… » Les lèvres du Maître de Pavillon Yue se tordirent à ces mots, et son visage vira au cramoisi.

– « Vous essayez d’extorquer ce qu’un autre a obtenu après vous être révélé incapable de l’acquérir vous-même. Est-ce ainsi que fonctionne le Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qianchong ? Je vais sans doute devoir faire un rapport au siège! »

– « Maître Enseignant Zhang, je crains que votre réputation ne soit affectée si vous gardez l’héritage avec vous, je ne vous porte aucune intention malveillante… » Sachant être désavantagé, son interlocuteur ne put qu’abandonner.

– « Vous craignez que ma réputation ne soit affectée ? Maître de Pavillon Yue, vous vous inquiétez inutilement. Par contre, il y a une chose que je dois signaler au siège, et je pense que vous devez cette fois vous en inquiéter. »

– « De quoi s’agit-il ? » Le Maître de Pavillon commença à trembler.

– « Le Maître Enseignant Zhao est celui qui a choisi le lieu de l’épreuve et même nous, les candidats, nous étions dans l’ignorance. Pourtant, peu après être entré dans le Bassin, j’ai été victime d’une embuscade. Par conséquent, j’espère que l’Alliance enquêtera pour faire justice! »

La présence de Ji Lingzhen et de Ji Lingfeng dans le Bassin d’Épée n’était pas une coïncidence. Il était probable qu’ils savaient exactement où l’attendre.

Il avait battu le Maître de Pavillon Yue la veille, ce dernier avait donc un mobile. En plus de cela, il était probable que Zhao Xingmo eût sollicité son aide pour s’occuper des divers aspects de la deuxième partie de la sélection afin de s’assurer que tout se passerait bien. Il devait donc savoir assez tôt où ils iraient… 

À part lui, Zhang Xuan ne voyait pas qui aurait pu vouloir faire une telle chose, et en avoir le pouvoir.

L’horreur se refléta au fond des yeux du Maître de Pavillon, mais il savait dissimuler ses émotions. « Maître Enseignant Zhang, puisque vous êtes sorti indemne de cette épreuve, ceci peut être considéré comme un mal pour un bien. Je vous promets de trouver le coupable et… »

– « Je vais transmettre l’héritage au siège et rapporter les événements de ces deux derniers jours. Quant à la suite, cela ne me concerne pas, » le coupa-t-il froidement.

Sans ses nombreux atouts dans ses manches, il aurait été tué par Ji Lingfeng. Que le Maître d’une branche du Pavillon se fût entendu avec des étrangers pour nuire à un doyen du Pavillon de l’Alliance était suffisant pour le clouer au pilori. 

Comment le Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Alliance allait traiter cette affaire ? Le Saint Céleste n’était pas intéressé.

– « Je… » Son interlocuteur ne sut que dire.

En pensant au destin qui l’attendait, il pâlit. Il s’effondra faiblement sur ses genoux.

Il était celui qui avait divulgué des informations à Ji Lingfeng. Il pensait s’en tirer, mais si le siège était impliqué, il n’aurait aucune chance de salut.

Après tout, il avait nui aux siens, et le Pavillon ne tolérait pas un tel écart!

– « Maître Enseignant Zhang, que s’est-il passé ? » Remarquant qu’il lui manquait un gros morceau de l’histoire, Zhao Xingmo s’approcha, curieux.

– « Maître Enseignant Zhao, voici ce à quoi j’ai fait face après être entré dans le Bassin. » D’un geste du poignet, il lui lança un jeton contenant son rapport.

Après s’y être plongé, le guide devint livide.

Il était celui qui avait établi les règles et les détails de l’épreuve, dont son emplacement. Il avait fait beaucoup de préparatifs pour s’assurer que les informations ne fuiteraient pas. Pourtant, une embuscade lui avait été tendue…

– « Yue Yiquan! Comment avez-vous osé faire une chose pareille dans mon dos ? Bien! Je ferai également mon propre rapport au siège au nom du Sanctuaire des Sages. Vous feriez mieux de trouver une bonne excuse pour vos méfaits! » hurla-t-il.

– « Maître Enseignant Zhao… » Son visage était celui d’un homme vaincu.

Le Sanctuaire des Sages était la plus haute institution de formation des Maîtres Enseignants dirigée par le Pavillon, et son statut était même supérieur à celui du Pavillon de l’Alliance. Si Zhao Xingmo, en tant que guide du Sanctuaire, faisait lui aussi un rapport, le plus haut niveau de leur organisation se pencherait également sur la question.

En d’autres termes, il était foutu.

Au début, tout ce qu’il avait voulu était de se venger au nom du frère de sa femme, de faire en sorte que ce paysan de l’Empire Qingyuan apprît qu’un Maître Enseignant quasiment à 8 étoiles n’était pas quelqu’un qu’il pouvait se permettre d’humilier… Il avait fini par se tirer une balle dans le pied.

Son avenir, sa réputation, son honneur… Tout avait été jeté aux ordures. Du respecté Maître de Pavillon de l’Empire de Qianchong, il allait sous peu devenir un criminel méprisé.

Si seulement il avait su, il n’aurait jamais défié Zhang Xuan… 

Il regrettait profondément ses actions.

– « Allons-y! » Ne pouvant pas davantage perdre de temps avec un tel individu, Zhang Xuan monta rapidement sur la grue de Zhao Xingmo. Ils rentrèrent vers la Cité de Qianchong.

Ils arrivèrent rapidement au Pavillon.

– « Maître Enseignant Zhang, j’ai honte… » En voyant le prodige arriver, Zhang Jiuxiao s’avança immédiatement et s’excusa, dépité.

Son camarade avait investi beaucoup de temps et d’énergie pour l’aider à entrer dans le Sanctuaire, mais il avait fini par être le premier éliminé. Découragé par son échec, il se sentait encore plus nul devant Zhang Xuan, son bienfaiteur.

– « Comment avez-vous été éliminé si peu de temps après le début de la sélection ? » 

– « Je… » Il rougit comme une tomate. « J’ai été attaqué par une épée… »

Après avoir atterri, Zhang Jiuxiao avait été agressé par une Sainte épée de niveau intermédiaire.

Elle possédait une force bien supérieure à la sienne, il n’avait donc pas fallu longtemps avant que son jeton ne fût brisé.

– « C’était probablement l’Épée des Faibles Murmures de Ji Lingfeng… » conclut-il après avoir posé des questions sur l’apparence de l’arme.

Puisque le patron du marché noir était allé jusqu’à lui tendre une embuscade dans le Bassin d’Épée, il avait dû enquêter sur son passé. Peut-être inquiet que Zhang Jiuxiao pût faire échouer son plan au vu de leur relation, il avait décidé de l’éliminer rapidement.

– « Je vous ai vraiment déçu… » Le membre du Clan Zhang baissa la tête, honteux. Il ne savait vraiment pas comment le regarder à nouveau dans les yeux.

A cet instant, la voix de Zhao Xingmo retentit.

– « Vu la situation imprévue, les résultats sont annulés. Tout le monde me suivra au Sanctuaire des Sages pour participer à la sélection finale! »

– « Annulés ? » Zhang Jiuxiao fut pris par surprise. « Maître Enseignant Zhang, que se passe-t-il ? Attendez un instant, la deuxième partie de la sélection ne devait-elle pas durer trois jours ? Pourquoi êtes-vous tous rentrés ? »

Ayant été sorti du Bassin d’Épée juste après avoir été éliminé, il n’était pas au courant des derniers événements.

– « Les candidats restants se sont ligués contre moi, alors je les ai tous éliminés… accidentellement. » 

– « Vous avez “accidentellement” éliminé tout le monde ? »