– « Cinq minutes ? » L’épée tremblant sur la plateforme se figea.

La Quintessence de l’Epée était le plus haut niveau de maîtrise. Naturellement, l’atteindre n’était pas facile. Sans plusieurs siècles d’expérience, il était presque impossible d’y entrer.

Même l’Ancien Maître Épéiste, réputé être l’un des plus grands génies de son temps, avait dû travailler sans relâche pendant plus de cent ans pour cela!

Ce jeune homme ne semblait qu’avoir la vingtaine, et pourtant il prétendait être capable de réussir en cinq minutes… 

Était-ce seulement possible ?

– « Respectable Épée, il est évident qu’il essaie de gagner du temps. Si nous ne le tuons pas maintenant, qui sait quelle scélératesse il pourra mettre en œuvre dans ce laps de temps! » Voyant que la situation partait hors de contrôle, Ji Lingzhen intervint, anxieux.

Je ne vous ai pas invoqué pour blablater avec lui… Vous êtes une arme, non ? Tranchez l’ennemi!

– « La ferme! » hurla furieusement la lame.

Weng!

Avant même qu’il ne pût réagir, une puissante poussée de Qi d’épée fonça sur lui. Horrifié, il canalisa rapidement son zhenqi pour se défendre.

Peng!

Toutefois, le flux d’énergie perça son bouclier et frappa sa poitrine. Son visage vira à l’écarlate et une giclée de liquide de la même couleur s’écoula le long de sa mâchoire, une blessure horizontale barrant son torse.

Il savait que l’épée était un Saint artefact de haut rang, mais il n’avait aucune idée de son niveau exact. Quand il sentit le Qi qui en émanait, il réalisa immédiatement que sa véritable force était bien supérieure à ce qu’il avait imaginé.

Un simple coup était suffisant pour le réduire à la plus complète impuissance. Si l’épée avait voulu sa mort, il n’aurait rien pu faire!

– « Ouvrez encore une fois la bouche, et je vous découpe en rondelles! » lança-t-elle, glaciale.

Elle avait ses raisons d’être en colère.

Avant sa mort, son propriétaire l’avait scellée pour en faire l’héritage de son futur successeur. Il y avait deux conditions à remplir pour l’obtenir.

Tout d’abord, bien comprendre le concept derrière le mot Épée sur le mur extérieur. Ensuite, son maniement de l’épée devait atteindre la Quintessence.

Lorsque ces deux facteurs étaient réunis, elle serait finalement libérée de la plateforme de pierre. Au fil des siècles, de nombreux génies l’avaient approchée, mais malheureusement aucun d’entre eux n’avait pu remplir ces deux conditions.

Ji Lingzhen pouvait être considéré comme celui qui avait été le plus près de réussir, mais malgré plusieurs siècles de dur labeur, il avait été incapable de franchir la dernière étape pour arriver à la Quintessence de l’Épée… 

Si Zhang Xuan était vraiment capable de réussir, il pourrait la libérer de ses chaînes. Naturellement, comment pouvait-elle permettre à qui que ce fût d’interférer dans cette opportunité inespérée ?

– « Respectable… » Ne s’étant pas attendu à ce que plusieurs siècles en sa compagnie ne signifiassent rien comparés à quelques mots de Zhang Xuan, il trembla de rage. « Il a utilisé la Transmission de la Volonté Céleste et les mélodies démoniaques pour vous influencer! »

– « Vous êtes sérieux ? »

– « Oui! Nul n’ignore à quel point il est difficile d’atteindre la Quintessence de l’Épée. Même l’Ancien Maître Épéiste a dû y consacrer de nombreuses années de dur labeur avant d’y arriver! » 

– « Il est seulement au Cœur de l’Épée Supérieur, il n’est même pas à la Demi-Quintessence. Comment pourrait-il percer en quelques minutes ? Ce n’est que du baratin pour vous faire baisser votre garde… »

– « Il… » En entendant ces mots, l’épée hésita.

Ce qu’il disait avait du sens. Si arriver à la Quintessence était si aisé, ce niveau n’aurait pas été connu comme le sommet de la maîtrise de l’escrime!

D’innombrables experts de l’Alliance avaient voulu défier l’Ancien Maître Épéiste, et il y avait eu parmi eux quantité de Maîtres Enseignants 8 étoiles. Mais tous avaient été vaincus par sa compréhension supérieure de l’art de l’épée.

Rien que ce fait montrait à quel point il était difficile d’atteindre la Quintessence de l’Épée.

Vu sous cet angle, il était en effet inenvisageable qu’un jeune homme au début de la vingtaine pût réussir.

– « Il n’est qu’un homme méprisable et rusé. Sans aucun doute, il s’agit encore d’un de ses petits tours sournois. Respectable Épée, je vous suggère de le tuer immédiatement, pour votre sécurité! » Remarquant qu’il commençait à la faire pencher dans son sens, Ji Lingzhen l’inonda anxieusement de paroles.

Mais alors, il se raidit soudainement. Un incroyablement pur Sens de l’Épée s’éleva vers le ciel.

Hong long!

D’énormes vagues agitaient le Bassin d’Épée. En un clin d’œil, d’innombrables brins de Qi d’épée commencèrent à se rassembler alentour en un vortex terrifiant.

– « C’est… »

Ji Lingzhen sentit clairement son propre Sens de l’Épée être écrasé. Il était incapable de faire un pas en avant. Une ombre menaçante se dessina dans son cœur, et il pâlit. Il tourna lentement son cou, raide, dans la direction d’où venait cette énergie inouïe.

Le jeune homme était là, bien droit. Ses yeux étaient encore fermés, mais il donnait l’impression de s’être transformé en une lame tranchante défiant les cieux eux-mêmes.

Weng weng weng weng!

D’innombrables épées arrivèrent de l’extérieur de la formation et s’inclinèrent rapidement devant lui, comme pour rendre hommage à leur nouveau maître.

– « L’Obéissance de la Myriade d’Épées… C’est ça, la Quintessence ? » Ji Lingzhen écarquilla les yeux avant de secouer lentement la tête, incrédule.

Il venait juste d’affirmer qu’il lui était impossible de percer et qu’il ne faisait que gagner du temps. Il ne put s’empêcher de penser que le monde entier s’était ligué contre lui dans une mauvaise intention.

Sept cents ans plus tôt, il avait atteint la Demi-Quintessence. Depuis lors, il avait essayé de renforcer sa maîtrise de l’épée pour faire le dernier pas en avant. Dans cet objectif, il avait eu recours à toutes sortes de méthodes et avait étudié toutes sortes de livres. Pourtant, il avait été incapable de réussir. Et lui, ce jeune homme, n’avait fermé les yeux que quelques minutes, et il avait déjà atteint le niveau hors de sa propre portée… 

Le contraste frappant entre eux le poussa au bord du désespoir.

Sans sa ferme résilience, son dernier fil de rationalité aurait peut-être déjà cédé.

Il a vraiment compris la Quintessence ? On est dans la panade…

Les yeux de Ji Lingfeng étaient plissés d’horreur.

Il avait pensé que tant qu’ils parvenaient à obtenir l’aide de l’épée de l’Ancien Maître Épéiste, ils se débarrasseraient de lui sans aucun problème. En fait, c’était justement pour cela qu’ils lui avaient tendu une embuscade à cet endroit, afin qu’ils eussent un atout déterminant sur lequel se rabattre si les choses tournaient mal. Comment auraient-ils pu imaginer que les deux finiraient par se lier, et que Zhang Xuan atteindrait la Quintessence de l’Epée… 

À ce rythme, l’arme allait le reconnaître comme son nouveau maître!

Bref, ils étaient dans la merde.

Foutons le camp! Comprenant dans quelle situation ils se trouvaient, Ji Lingfeng réprima la douleur qui hurlait dans son corps au moindre mouvement et s’enfuit aussi vite qu’il le pouvait.

Même s’il n’avait pu traverser la Formation Illusoire du Palais Chaotique que grâce à l’aide de son frère, il avait mémorisé la voie à suivre. De plus, la structure ayant été en grande partie détruite par l’apparition de l’épée un peu plus tôt, il lui était plus facile de s’échapper.

Hualala!

Mais à peine après avoir fait deux pas, il sentit un frisson parcourir son corps, et la moitié supérieure de son corps dégringola vers l’avant.

Dans sa chute, il vit Ji Lingzhen baisser froidement son doigt, son regard nonchalant clamant que l’acte ignoble qu’il venait de commettre n’était pas si grave que cela.

Il le regarda se retourner vers la plateforme et joindre respectueusement ses poings. « Respectable Épée, je n’ai attaqué le Maître Enseignant Zhang que parce que j’ai été trompé par mon idiot de jeune frère. Je n’ai pas quitté le Bassin depuis longtemps, et j’ignorais ce qu’il se passait dans le monde extérieur… »

– « Que… »

Padah!

Le haut du corps de Ji Lingfeng tomba sur le sol, et du sang jaillit sauvagement de ses deux moitiés. Même alors, ses yeux étaient écarquillés, incapable de croire que son frère aîné l’avait tué de ses propres mains.

Habituée à voir des effusions d’hémoglobine, l’épée ne s’en offusqua pas. Au contraire, elle hurla froidement en réponse à ses paroles : « Silence! Ne l’interrompez pas dans sa percée! »

– « Oui! » Il se tint docilement sur place.

Puisque même Ji Lingfeng était capable de comprendre ce que pensait l’épée, comment Ji Lingzhen, qui l’avait côtoyée pendant des centaines d’années, pouvait-il l’ignorer ?

La condition pour obtenir son approbation était de comprendre la Quintessence de l’Épée. Puisque Zhang Xuan avait réussi à la saisir et qu’il avait également montré une compréhension approfondie du sens du mot laissé par l’Ancien Maître Épéiste, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne gagnât sa soumission.

Alors, Ji Lingzhen se terminerait. Pour survivre, il avait décidé de tuer son frère et de lui faire porter le blâme pour son propre comportement.

Pour rester en vie, il tuerait père et mère!

Quant au Maître Enseignant Céleste, il ne prêtait aucune attention au bazar autour de lui. Sous la protection vigilante de son clone, il se plongea dans la profonde connaissance de l’Art de l’Épée de la Voie Céleste compilé plus tôt.

De fait, cet art de l’épée était la cristallisation de la sagesse des plus puissants épéistes, non seulement des Empires Gouverneurs, mais de l’Alliance elle-même! Au fur et à mesure que sa maîtrise du maniement de l’épée s’approfondissait, son Esprit Primordial se transformait en une épée. Il avait l’impression de pouvoir commander une puissance dévastatrice d’un simple geste de la main.

Lorsque son Esprit Primordial termina finalement sa métamorphose, il se découvrit une autorité naturelle sur les épées plus faibles que lui. D’une simple pensée, il était capable de les pousser à l’action.

Bien sûr, ce n’était que la forme de contrôle la plus élémentaire. S’il voulait exercer quelque chose de plus absolu, il lui fallait les faire siennes.

Néanmoins, cette capacité était en elle-même incroyable.

Aucun pratiquant du même royaume ne pouvait l’affronter!

– « Je peux maintenant infuser mon Sens de l’Épée dans les mouvements les plus simples. Et lorsque j’en manie une, mes prouesses au combat doublent comparées avec mon art du poing ou de la paume! »

Effectivement, la Quintessence de l’Épée est formidable… Maintenant que j’ai atteint ce niveau, je me demande si je pourrai vaincre mon clone… 

Mais il secoua rapidement la tête. Hum… Je n’ai pas de tendances masochistes!

Lui et son clone étaient peut-être originaires de la même âme, mais les capacités supérieures du Lotus aux Neuf Cœurs mettait ce dernier à un tout autre niveau. Chaque fois qu’il avait pensé avoir largement avancé et avait voulu se venger, son double s’était toujours révélé être le plus fort… 

La même chose allait probablement se reproduire.

Leurs deux âmes étaient connectées, ce qui leur permettait de tout partager par télépathie. Dès lors, son clone était donc lui aussi capable de saisir la Quintessence de l’Épée, et il perdait donc tout avantage glané de son côté.

Et s’il s’entêtait, il serait sans aucun doute étalé misérablement par terre.

Cette pensée à l’esprit, il ouvrit lentement les yeux.

La première chose qui vit fut une centaine de Saintes épées de niveau intermédiaire inclinées devant lui, toutes tremblantes de peur.

Je vois. C’est pour ça que l’Épée du Crépuscule Nuageux avait si peur de Ma Minghai… 

Il s’aperçut avoir la force de broyer l’esprit de ces épées d’une seule pensée. Comment auraient-elles pu ne pas être effrayées ?

– « Maître Enseignant Zhang, félicitations pour votre percée. Veuillez m’excuser pour mon manque de respect précédent, causé par la tromperie du méprisable Ji Lingfeng. »

Se retournant, il vit Ji Lingzhen agenouillé sur le sol non loin de là. Même si ce dernier essayait de rester calme, son corps fébrile trahissait son inquiétude morbide.

Il n’était pas à la hauteur de Zhang Xuan, et la situation tournait au vinaigre pour lui. L’épée sur la plateforme était clairement du côté du jeune homme, qui avait alors plus d’une centaine de nouvelles épées puissantes sous ses ordres. S’il voulait le tuer, il lui suffirait d’en avoir le désir.

– « Vous me demandez pardon ? » se moqua-t-il.

Regardant rapidement autour de lui, il remarqua que Ji Lingfeng avait été tué. Il se tourna vers son clone, et au travers d’une interaction télépathique, il comprit rapidement ce qu’il en était. Il fronça les sourcils.

Pour être prêt à tuer son propre frère, Ji Lingzhen était vraiment une des pires racailles. La morale et les principes ne signifiaient absolument rien pour lui.

Ainsi, Zhang Xuan communiqua avec son double pendant un certain temps avant de revenir à la plateforme.

– « Maître Enseignant Zhang! » s’exclama l’épée, agitée.

Elle était restée scellée là depuis la mort de l’Ancien Maître Épéiste, presque dix mille ans en arrière. Même si elle avait passé la majeure partie de son temps en sommeil, elle avait terriblement soif de liberté. Elle voulait saisir la chance de quitter cet endroit maudit à tout prix.

– « Maître Enseignant Zhang, j’ai sur moi l’héritage de l’Ancien Maître Épéiste. Vous devez me retirer de la pierre pour le faire apparaître… »

– « Vous retirer de la pierre ? »

Il n’y avait pas prêté attention jusque-là à cause de la puissance étonnante de cette lame, mais ces mots lui firent réaliser qu’elle n’avait pas bougé parce qu’une sorte de sceau la piégeait dans la roche.

Si une arme aussi incroyable était incapable de se libérer, le verrou devait être exceptionnellement ferme.

Ainsi, il ne put s’empêcher de l’interroger : « Si vous-même êtes incapable de sortir de là, comment dois-je faire ? »