La scène était tout bonnement stupéfiante.

Même Zhang Xuan avait dû compter sur la Bibliothèque de la Voie Céleste pour dépasser la Formation Illusoire du Palais Chaotique, et pourtant, la seule puissance du courant était suffisante pour la placer au bord de l’effondrement. Ce qui était caché sous le ruisseau était très probablement au-delà de ce qu’il pouvait gérer.

Si la!

Un incroyable Sens de l’Épée jaillit soudainement vers les cieux, déchirant sans autre forme de procès la formation, véritable pilier de lumière aveuglant reliant la terre à la voûte azurée.

Huaji! Huaji!

Aussitôt, Zhang Xuan sentit son propre Sens de l’Épée être complètement étouffé, au point où il était incapable de s’en servir.

Après quoi, le sol se mit à trembler intensément, et une plateforme de pierres écarlates s’éleva lentement du milieu du ruisseau. Une épée y était insérée.

Même de loin, un Qi d’épée incroyablement tranchant en était perceptible, menaçant de couper en dés les spectateurs.

– « C’est… un Saint artefact de haut rang ? » Son visage se déforma, sous le choc. Il serra les poings.

Une aura si violente qu’elle pouvait percer un trou au travers d’une formation de ce niveau, et un Sens de l’Épée indomptable. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose… 

Cette arme avait surpassé de loin tout artefact de niveau Saint intermédiaire, atteignant le cran supérieur!

Seule une lame de ce calibre pouvait balayer cette Formation Illusoire et lui donner un tel sentiment d’impuissance.

– « Ce doit être l’épée de l’Ancien Maître Épéiste! » Alors que Zhang Xuan réfléchissait encore, un autre Zhang Xuan, identique, apparut, l’air grave.

Naturellement, celui qui avait subjugué Ji Lingzhen avec facilité était le clone, et celui qui venait de revenir était le vrai.

Lorsque ce dernier avait réalisé ne pas être à la hauteur, il s’était rapidement caché dans la brume pour échanger de place avec son double.

Celui-ci s’était montré digne de confiance… Sauf qu’il ne savait pas que leur adversaire avait encore une autre carte dans sa manche!

Étant donné qu’ils se trouvaient au milieu du Bassin, il était probable que cette arme fût l’épée laissée par l’Ancien Maître Épéiste.

Se pouvait-il que Ji Lingzhen eût réussi à en prendre le contrôle ?

Si tel était le cas, ils étaient vraiment dans la panade.

– « Je vous ai dit que ce n’est que lorsque vous aurez vraiment compris la Quintessence de l’Épée que vous serez qualifié pour m’obtenir, moi ainsi que l’héritage de l’Ancien Maître Epéiste… Pourquoi me réveillez-vous maintenant ? Vous imaginez-vous que je plaisantais ? » Une voix claire comme celle d’une cloche retentit de l’épée.

Sa tonalité particulière résonnait au plus profond de l’âme de ses auditeurs.

Les Saints artefacts de rang supérieur pouvaient tuer un Esprit Primordial et éroder la force mentale. Si quelqu’un faisait preuve d’imprudence, il risquait le pire.

– « Respectable Épée, la raison pour laquelle je vous ai appelé est de vous demander votre aide pour combattre mon ennemi. J’espère que vous pourrez m’aider à tuer ce… Ce… » Ji Lingzhen se tourna vers son ennemi, et il se figea.

Il était sûr qu’il n’y avait qu’un seul Zhang Xuan sur cette terre. Comment diable s’était-il divisé en deux ?

– « Tuer ce… ? »

L’Epée comprit rapidement ce qu’il se passait. En un instant, le jeune homme sentit soudainement une vague de Sens de l’Épée l’envelopper et l’analyser de la tête aux pieds. Il tenta de résister, mais il était incapable de bouger. Réalisant être complètement impuissant, il commença à suer abondamment.

– « Ou… oui! » Il fallut un moment avant que le Saint 6ème Dan ne se remît de son choc, et il hocha la tête.

– « Ce que vous m’avez donné toutes ces années m’a permis de reprendre conscience. En l’honneur de vos efforts, je vais vous accorder cette faveur. Cependant, vous avez toujours des lacunes dans votre maîtrise de l’épée. Nous ne reparlerons qu’après que vous ayez saisi la Quintessence. »

Après quoi, elle trembla légèrement, et une puissante vague de Sens de l’Epée s’abattit abruptement sur les deux Zhang Xuan. Il semblait que tant qu’elle le voulait, ils seraient tous deux tués en un tour de main.

– « Merci, Respectable Épée! » Voyant qu’elle acceptait sa demande, Ji Lingzhen poussa un énorme soupir de soulagement. Il dirigea un regard haineux vers ses adversaires.

Sans eux, il aurait pu utiliser l’Épée des Faibles Bourdonnements et l’Épée des Faibles Murmures pour monter dans son estime, et peut-être même la convaincre de lui remettre l’héritage.

Mais là… Il ne pouvait que s’en servir pour mendier une faveur. Pour tuer ce bâtard, il devait faire une croix sur une chance incroyable de progresser!

Il s’imaginait déjà ses ennemis émincés, quand la voix troublée de l’épée s’éleva. « Duquel de ces deux hommes voulez-vous la mort ? »

– « Lequel ? » Il fronça les sourcils en entendant cette question.

En fait, il était lui aussi perplexe. Ne devait-il pas y avoir un seul Maître Enseignant Zhang Xuan ? D’où sortait le deuxième ? Un jumeau ? Mais même les jumeaux n’auraient pas une apparence parfaitement identique, ni la même âme ou prestance!

– « Je suis le vrai, c’est le faux! »

– « Je suis le vrai, c’est le faux! »

Les deux se tournèrent simultanément l’un vers l’autre, indignés.

– « C’est… »

Voyant à quel point leurs mouvements étaient synchronisés, comme un reflet dans un miroir, l’épéiste tomba dans un état second.

… 

Alors qu’une telle farce se déroulait dans la formation, une énorme agitation avait éclaté parmi la foule à l’extérieur.

Tous les pratiquants avaient stoppé leur cultivation pour regarder l’explosion de Sens de l’Epée, leurs corps tremblant incontrôlablement.

– « Cela doit venir de l’épée de l’Ancien Maître Épéiste! »

– « J’ai attendu tant d’années pour voir ce jour! »

– « Je dois m’emparer de l’héritage, quoi qu’il en coûte, ou sinon ces siècles de dur labeur seront vains… »

– « Je tuerai tous ceux qui en voudront à mon héritage! »

Tous avaient les yeux injectés de sang à cette vue. Certains étaient enthousiastes, d’autres envieux, d’autres avides, et d’autres encore tout cela à la fois.

Beaucoup étaient restés là pendant plusieurs siècles, et ce n’était pas sans raison qu’ils avaient consacré une si grande partie de leur espérance de vie à leur pratique dans le Bassin. Bien sûr, c’était d’abord pour faire progresser leur compréhension du maniement de l’épée, mais au-delà de cela, ils attendaient le jour où l’héritage de l’Ancien Maître Épéiste se dévoilerait au grand jour!

Sinon, même s’ils pouvaient affiner leur maîtrise de l’épée, ils n’y auraient jamais consacré plusieurs siècles dans cet endroit reculé… 

Après tout, il s’agissait d’une célébrité au sommet de l’Empire Qianchong. D’innombrables adversaires l’avaient défié, certains venant même de l’Alliance, mais il était resté invaincu jusqu’à sa mort. S’ils pouvaient mettre la main sur son héritage, ils seraient en mesure de surmonter leur goulot d’étranglement et d’atteindre des sommets bien plus élevés!

– « Ce doit être à cause de ce jeune homme qui vient d’entrer, » s’écria quelqu’un en se précipitant vers la zone derrière le mur de pierre.

Celui-là avait facilement vaincu Ma Minghai, qui avait compris la Demi-Quintessence, et à peine dix minutes après avoir pénétré la formation, un énorme pilier de Sens de l’Epée s’était élevé. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : il avait réussi à invoquer l’épée scellée de l’Ancien Maître Épéiste!

Cette apparition était la plus grande chance de toute une vie. Ce jeune inconnu avait peut-être montré une puissance incroyable quelques minutes plus tôt, mais rien ne dissuaderait ces cultivateurs de se battre pour l’héritage.

Très vite, tous disparurent dans la formation.

La structure de celle-ci avait été terriblement endommagée par le pilier de Sens de l’Épée. Elle était alors dans une situation précaire, sur le point de s’effondrer définitivement.

Il aurait peut-être été difficile pour eux de la surmonter par le passé, mais elle ne pouvait alors plus entraver leur avancée.

– « Tout le monde! Du calme, discutons d’abord d’un plan. Nous avons tous été témoins de sa force, et il est évident que nous ne parlons pas d’un pratiquant ordinaire. En un contre un, aucun d’entre nous ne sera un adversaire à sa mesure. Coopérons pour le soumettre! » 

– « Il a raison, nous n’aurons une chance de l’abattre que si nous faisons front tous ensemble! » 

– « Mais comment allons-nous déterminer à qui ira l’héritage ensuite ? »

– « Nous nous connaissons depuis un certain temps maintenant, nous savons dans une certaine mesure ce dont chacun d’entre nous est capable. Obtenons d’abord l’héritage, après quoi nous l’étudierons ensemble! »

– « Bonne idée! »

Des voix élevèrent rapidement leur consentement dans la foule.

L’enseignement caché là devait être incroyablement profond. S’ils avaient été suffisamment talentueux pour l’obtenir seuls, ils n’auraient pas eu à rester assis devant le mur de pierre pendant des siècles sans pouvoir faire le dernier pas en avant.

De plus, ils savaient que si l’un d’entre eux tentait de se l’accaparer pour lui seul, cette personne ne sortirait jamais vivante de la zone. Et en supposant qu’elle y parvenait malgré tout, ses amis et sa famille rencontreraient rapidement certaines difficultés.

– « Bien. En avant! »

Après avoir réussi à s’entendre, tous se remirent à avancer.

… 

Au même moment, ailleurs sur l’île, des jeunes hommes se faisaient face, l’air méfiant.

– « Sun Gan, nous pouvons être considérés comme de vieilles connaissances. Vous devez savoir que même si vous êtes en mesure de vous emparer de mon jeton, vous finirez avec de graves blessures. Plutôt que d’être éliminé par le prochain candidat, pourquoi ne pas faire équipe avec moi ? »

En face de lui se trouvait celui que Ma Minghai appelait Frère Sun. Celui-ci réfléchit un moment avant de répondre aimablement : « Frère Hu a raison. Si nous nous affrontons, le vainqueur sera en piteux état. Nous n’avons qu’à éliminer 10 candidats, autant s’allier pour s’en débarrasser. »

– « Très bien. Faisons un Vœu de Maître Enseignant. Nous travaillerons ensemble pour éliminer les autres, et nous ne nous attaquerons pas l’un l’autre jusqu’à la fin de la sélection secondaire. »

Un Vœu de Maître Enseignant était une promesse informelle, et n’était pas contraignant. Néanmoins, compte tenu de leur position, il était peu probable qu’ils s’abaissent à reprendre leur parole.

– « Très bien… » Sun Gan hocha la tête. Il avait encore la bouche ouverte quand une brusque perturbation d’énergie jaillit dans les environs.

Un pilier de Sens de l’Epée s’éleva dans le ciel.

– « Un trésor a fait surface… »

Les hommes rassemblés là plissèrent les yeux.

Ils étaient tous des génies de haut niveau de leur propre patrie, et chacun d’eux avait une grande connaissance. Ce Sens de l’Epée était puissant, mais ne comportait nulle hostilité. Ainsi, il était peu probable qu’il vînt d’un pratiquant. Ce phénomène avait donc sans doute lieu suite à l’apparition d’un artefact.

– « J’ai entendu dire que l’Empire Qianchong a un Bassin d’Épée où se trouve un Saint artefact exceptionnellement puissant. Un jour, un expert a tenté de s’y aventurer pour l’obtenir, mais a été chassé par la branche locale du Pavillon des Maîtres Enseignants sous le prétexte que cet héritage a été laissé à ceux de l’Empire Qianchong… Jusque-là, je pensais que ce n’était que des histoires, mais visiblement… L’île sur laquelle nous nous trouvons est donc le Bassin d’Épée ? » Frère Hu serra ses poings fortement.

Tous avaient entendu parler du Bassin d’Épée de l’Empire Qianchong, mais ils ne s’attendaient pas à ce que la deuxième partie de la sélection s’y déroulât. La terrible énergie émanant de ce pilier aveuglant était un signe clair de la puissance incroyable de l’artefact!

Que la légende fût vraie ou non, tant qu’ils pouvaient mettre la main dessus, leur force augmenterait de plusieurs crans. Avec une Sainte arme de rang supérieur, ils pourraient se faire un nom même dans un endroit comme le Sanctuaire des Sages!

– « Allons voir! » proposa-t-il dans son excitation irrépressible.

– « Ne nous pressons pas. Vu l’ampleur du phénomène, tout le monde sur l’île doit avoir remarqué sa présence. Pourquoi ne pas s’entendre pour faire équipe ? Sinon… Avec notre seule force, nous n’aurons pas beaucoup d’avantage sur les autres, surtout contre ce Zhang Xuan! » l’arrêta le Maître Enseignant Sun.

– « Zhang Xuan ? Les règles interdisent l’utilisation des marionnettes et des armes. Il est juste puissant pour son propre royaume de cultivation. Tant que nous ne bridons pas notre puissance, nous serons certainement en mesure de le battre. Ne vous inquiétez pas! » Nonchalant, il ne le voyait pas comme une menace.

Le fossé entre pratiquants de l’Esprit Primordial et de l’Ouverture du Corps était infranchissable. Ce fait était connu de tous. Tant qu’ils se donnaient à fond, ils pourraient l’écraser sans difficulté!

– « La règle du Maître Enseignant Zhao stipule que les artefacts ne doivent pas être utilisés de manière à éliminer un candidat. S’il demande juste à ses pantins de nous gêner pour acquérir le trésor, cela ne sera pas contraire aux règles! »

– « C’est… » 

En effet, Zhao Xingmo l’avait formulé de cette manière… Ainsi, tant que Zhang Xuan n’essayait pas de briser leurs jetons avec ses marionnettes, peu importait ce qu’il en faisait, il ne violerait pas les consignes.

Le Maître Enseignant Hu hésita un instant avant de demander : « Que suggérez-vous ? »

Avec leur force, ils ne seraient pas à la hauteur de toutes ces machines, même s’ils faisaient équipe.

– « C’est simple… Dès que nous le rencontrerons, nous devrons simplement lui sauter dessus et le vaincre avant qu’il n’aie le temps de libérer ses marionnettes. » Une lueur glaciale traversa son regard.