Dès que son Dominion apparut, Zhang Xuan eut l’impression qu’une armure solide s’était formée autour de lui. Le sentiment de sécurité était si fort qu’il poussa un soupir de soulagement.

L’instant d’après, le Qi d’épée arriva à portée de sa sphère d’énergie.

Tzzzzzz!

Un grésillement rappelant un bloc de métal chauffé à blanc plongé dans l’eau glacée s’éleva. Bien que sa progression fût entravée par le Dominion, le Qi d’épée était en mesure de s’y frayer un chemin petit à petit.

Il semble que je ne sois pas absolument invincible dans cet état. Si la force de mon adversaire dépasse une certaine limite, les effets sont réduits.

Il avait testé sa toute nouvelle capacité sur le Chaudron d’Or, et il avait réussi à bloquer instantanément ses mouvements. En y réfléchissant, il lui apparut qu’il avait sans doute pu le faire parce que la cultivation de l’artefact était seulement au palier supérieur de l’Ouverture du Corps, et qu’il n’était pas spécialisé dans l’attaque.

De son côté, Ji Lingfeng avait consommé une Pilule de Percée du Démon Fou, et il brandissait une épée au dernier palier du même royaume. Face à une force aussi écrasante, il était inévitable que les effets du Dominion de Zhang Xuan fussent limités.

Mais même si le Qi d’épée est assez agressif pour s’y déplacer, une attaque de ce niveau ne peut rien me faire.

Il ne parvenait certes pas à l’arrêter complètement, mais il le ralentissait et l’affaiblissait au point où il était devenu inoffensif.

Dédaigneux, Zhang Xuan agita la main.

Huala!

Le Qi d’épée se dissipa instantanément.

Puissante à l’origine, la plupart de l’énergie de l’attaque avait été dépensée en s’opposant au Dominion.

– « Tout est dit. » Le prodige vola vers l’avant.

Hu la!

En un instant, il parcourut la centaine de mètres les séparant et apparut derrière le dos de Ji Lingfeng. Serrant fermement son poing, il lui porta un coup puissant.

Une force démentielle capable d’inverser le cours d’une rivière jaillit vers le cœur de cet homme.

À son niveau, même sans utiliser l’Art Céleste du Démêlage Dimensionnel 2ème Dan, il était déjà à la hauteur d’un expert du Demi Grand Dominion. Ajoutant à cela l’Art du Poing de la Voie Céleste, même le Maître de Pavillon Yue aurait du mal à tenir devant cette attaque!

Ça n’a pas marché ?

Ji Lingfeng avait mis toute son énergie dans le coup précédent, et il n’avait pas songé qu’un pratiquant du royaume de l’Esprit Primordial pouvait être en mesure de résister, et encore moins de lancer une contre-attaque dans l’instant. Il devint livide.

Néanmoins, bien que pris au dépourvu, il ne cessa pas de se déplacer. D’une torsion improbable du poignet, il retourna son épée et frappa d’estoc sous son aisselle.

Quelle incroyable vitesse de réaction! Zhang Xuan était honnêtement étonné.

Il pensait que sa montée soudaine en puissance allait rendre Ji Lingfeng négligent. Après tout, les pires erreurs se produisaient généralement quand on était certain de la victoire. Il avait donc prévu de le prendre par surprise.

Et pourtant, à sa plus totale stupéfaction, il avait été en mesure de réagir à temps.

Comme attendu d’un guerrier qui avait combattu en son temps sur l’Anneau de la Mort! En surmontant de multiples situations mortelles, il était devenu capable de s’adapter à des situations inattendues, lui permettant ainsi de saisir des opportunités alors qu’il était en danger.

Au lieu de se mettre sur la défensive, il choisit de lancer lui-aussi une contre-attaque. Il inclina son épée d’une telle façon que si le poing de Zhang Xuan continuait son avancée, ce dernier finirait avec un trou supplémentaire.

– « Génial! Voyons voir qui restera debout au final! » Devant ses réflexes et son sens aigu du combat, les yeux du Saint Céleste s’illuminèrent, une montée soudaine d’adrénaline parcourant ses veines.

Jusque-là, ses adversaires avaient été soit beaucoup trop forts, soit vaincus après un seul coup visant une de leurs ouvertures. En conséquence, il ne pouvait pas vraiment se vanter d’avoir vécu une véritable bataille où sa vie avait été mise en jeu.

Découvrant un ennemi capable de l’égaler, son cœur bondit d’euphorie.

Pour faire face à la contre-attaque de Ji Lingfeng, il transforma son poing en une frappe de la paume et tordit son corps pour continuer d’avancer.

L’épée aurait dû le transpercer, mais cette manœuvre lui permit de se déplacer parallèlement à la lame, la contournant.

Peng!

Avec son instinct acéré, Ji Lingfeng remarqua rapidement que quelque chose clochait. Il battit précipitamment en retraite, mais il était déjà trop tard. Le bout des doigts du jeune homme frappa son dos, y injectant un flux violent qui brisa plusieurs de ses méridiens simultanément. Il cracha du sang.

Néanmoins, ses mouvements n’avaient pas été inutiles. Il avait pu amputer une part importante de la force de cette attaque, minimisant ainsi les dégâts. En même temps, il avait réussi à créer une certaine distance entre eux et, profitant de cette opportunité, il se retourna rapidement pour lancer une frappe décisive.

L’instant d’après, ses poils se dressèrent sur tout son corps.

Il réalisa que peu importait à quelle vitesse il se déplaçait, Zhang Xuan était capable d’aller plus vite que lui! Il était comme une tique fermement ancrée sur son dos! Il se tordait et se retournait, sans pouvoir se débarrasser de lui!

Sa technique de déplacement était effrayante… Coincé dans ses options, le patron du marché noir dû se résoudre à balancer son épée avec frénésie autour de lui, formant ainsi une barrière protectrice et passant temporairement à un style plus défensif en attendant que le vent ne tournât.

Zhang Xuan avait bien deviné. Ji Lingfeng s’était déjà aventuré sur l’Anneau de la Mort, déguisé. Avec sa force supérieure, il avait réussi à atteindre la position de Conquérant des Cent en son temps! Il aurait donc été stupide pour lui de le sous-estimer!

Même un Maître en Combat moyen du même royaume que lui ne valait rien!

Pourtant, malgré sa cultivation bien supérieure, et sans parler du fait qu’il avait consommé la Pilule de Percée du Démon Fou, il était incapable de prendre le dessus… 

Comment un monstre comme Zhang Xuan pouvait-il exister ?

– « J’admets que vous êtes un adversaire bien plus puissant que je ne le pensais. Je n’arriverai pas facilement à vous tuer de cette manière… » Une lueur glaciale éclaira ses pupilles.

L’instant suivant, il propulsa son épée avec son zhenqi, droit vers le jeune homme dans son dos.

Puis, profitant du fait qu’il était distrait par son arme, il se retourna, balançant puissamment sa main gauche.

Sou sou sou sou!

Plusieurs centaines d’échardes pointues s’envolèrent en pluie battante.

Aiguilles Tempête!

Afin de rester le champion invaincu de l’Anneau de la Mort, en plus d’être fort et cruel, il fallait posséder d’innombrables cordes à son arc.

Les Aiguilles Tempête étaient son atout le plus puissant. Chacune d’elles était forgée dans un matériau spécial, lui permettant de percer la peau d’un expert du Demi Grand Dominion. En plus de cela, elles étaient également recouvertes d’un poison mortel qui tuerait rapidement n’importe quel cultivateur qui en était affligé.

Le nombre d’individus qui étaient tombés devant cette attaque était inouï.

Huala!

En dépit d’avoir utilisé ses armes secrètes, il ne fit pas preuve d’imprudence. Il s’éloigna rapidement, se libérant de la poursuite implacable du jeune homme, avant de se retourner pour observer la situation. Sous le choc, sa mâchoire lui en tomba.

Le Maître Enseignant avait réussi à arrêter toutes les aiguilles grâce à sa sphère de lumière, les rassemblant ainsi au même endroit. Peut-être était-ce par curiosité ? Il les prit dans ses mains et commença à les tripoter.

Le trouble de Ji Lingfeng se transforma lentement en une euphorie écrasante, et il s’exclama tout excité : « Hahaha! Je n’aurais jamais pensé que vous seriez responsable de votre propre mort! »

Il avait spécialement engagé un Maître Poison 7 étoiles pour concocter la substance dont il avait recouvert les aiguilles. Même sans percer la peau, les toxines mortelles pouvaient agir d’un simple effleurement!

Généralement, aucun pratiquant n’osait prendre une arme secrète d’un adversaire sans un minimum de précaution. Et lui ramassait ses aiguilles à la main… En avait-il marre de vivre ?

Au lieu de voir le visage du jeune homme céder lentement au désespoir, ce dernier lui jeta simplement un coup d’œil et secoua la tête, déçu.

– « Le poison est trop faible. Vous avez probablement été victime d’une arnaque. Vous pouvez peut-être effrayer n’importe qui d’autre, mais il est impossible qu’un truc aussi bas de gamme puisse tuer quelqu’un! »

Alors, Zhang Xuan pinça intentionnellement la pointe d’une aiguille entre ses doigts, comme s’il essayait de prouver son point de vue.

– « Vous pouvez voir le poison ? » Le patron plissa les yeux.

Il était incolore et inodore, un pratiquant ordinaire ne pouvait donc pas le repérer. Quant à lui, il avait noté sa présence d’un coup d’œil… Mais comment ?

– « Si je ne pouvais même pas discerner quelque chose d’aussi évident, je serais déjà mort d’innombrables fois! » se moqua-t-il froidement. Puis, d’un geste sec du poignet, il lui renvoya les échardes de métal.

Wuwuwu!

Améliorées par son zhenqi, elles étaient encore plus rapides que l’éclair. En un clin d’œil, elles arrivèrent devant Ji Lingfeng.

Sachant qu’elles étaient empoisonnées, celui-ci n’osa pas se laisser toucher. Il fit puissamment tourner son épée devant lui en continu pour les dévier.

Ding ding dang dang!

Son talent en matière d’escrime ne pâlissait devant personne. Sa maîtrise de l’épée était au moins au Cœur de l’Épée Supérieur. Toutes les aiguilles furent facilement déviées vers le sol.

– « Si vous pensez pouvoir me blesser avec mes propres armes, vous rêvez debout… » 

Mais sa vision se brouilla brusquement. Sans aucun avertissement, Zhang Xuan s’était matérialisé devant lui, main dressée, prêt à le gifler.

Surpris, il découvrit que pendant qu’il était occupé à se défendre contre l’attaque précédente, le jeune homme avait réduit la distance les séparant.

– « Vous… » Livide, il leva rapidement son épée, dans l’intention de contre-attaquer. Malheureusement, il était déjà trop tard.

Pah!

Une douleur ardente embrasa son visage, et il fut envoyé valser. Il sentit le sang remonter dans sa gorge avant de s’écouler le long de sa mâchoire, en même temps que plusieurs de ses dents.

Le Maître Enseignant avait mis toute sa force dans cette baffe. S’il n’avait pas mangé la Pilule de Percée du Démon Fou, sa tête aurait peut-être été éparpillée çà et là.

Il sentit un vertige intense lui prendre les tempes, le désorientant pendant quelques instants.

– « Bon sang! » Tremblant incontrôlablement après cet impact, il hurla, frénétique.

Il avait vécu pendant plusieurs siècles au sommet et là, il subissait deux revers consécutifs des mains d’un seul individu. Un sentiment accablant de honte se changea en une telle colère qu’il manqua de perdre toute rationalité.

– « Bâtard de merde! Je vais vous mettre en pièces! » Parallèlement à sa rage, son zhenqi enfla alors qu’il se préparait à charger en avant. Mais un sourire narquois apparut sur les lèvres du jeune homme.

– « Je vous conseille de ne pas bouger imprudemment. Et évitez de manipuler votre zhenqi… Sinon, vous ne ferez qu’accélérer votre propre mort! »

– « Quoi ? » En voyant son air particulier, Ji Lingfeng plissa les yeux.

– « Eh bien… Quand je vous ai frappé tout à l’heure, j’ai mis deux aiguilles dans votre joue. »

– « Des aiguilles ? » Il se figea. Ce ne fut qu’alors qu’il sentit effectivement deux pointes trôner sur le côté de son visage. La gifle avait été si violente qu’il n’avait pas du tout noté leur présence.

– « L’antidote… » Il les retira puis sortit précipitamment une pilule de son anneau et l’avala.

Il avait été témoin de la formidable puissance du poison de ses propres yeux. Un expert au dernier palier du royaume de l’Ouverture du Corps était mort en trois secondes après avoir été empoisonné! Bien qu’au Demi Grand Dominion après avoir consommé la Pilule de Percée du Démon Fou, il ne tiendrait pas plus de dix secondes!

– « L’antidote peut vous éviter de mourir, mais sauf erreur de ma part, un des effets secondaires est un engourdissement physique. Comment comptez-vous me vaincre dans cet état actuel ? » Zhang Xuan gloussa doucement et s’avança.

Il leva lentement sa paume et la poussa doucement vers son adversaire.

Kacha!

Une énorme pression tomba sur ce dernier. Tous ses os se brisèrent en un instant, et il s’effondra, complètement impuissant.

Le jeune homme avait raison. Puisqu’il n’avait déjà pas été à la hauteur, comment espérer le battre dans cet état ?

– « Si vous avez d’autres trucs dans vos manches, utilisez-les tous en même temps! Si c’est tout ce que vous avez, ne trouvez-vous pas risible d’avoir tenté de prendre ma vie ? » Zhang Xuan le regarda, impassible, en le maintenant fermement enfoncé dans le sol.

Tous les deux s’étaient affrontés au marché noir. Ji Lingfeng devait donc savoir qu’il avait plus d’une centaine de pantins et de sabres en sa possession. À sa place, il aurait préparé d’autres atouts.

Il avait osé essayer de l’assassiner, clamant même fièrement sa surpuissance… Si c’était tout ce qu’il avait, une pilule et une épée, il était vraiment trop vaniteux!

– « Oh ? Vous êtes en effet une personne intelligente… Mais les gens intelligents ont tendance à mourir prématurément! » La sauvagerie tordit ses traits.

Rassemblant le peu de force qu’il lui restait, il fit un geste vif du poignet et l’épée dans sa main vola jusqu’au ruisseau non loin.

– « Je vous ai déjà donné l’épée, il est temps que vous fassiez votre part… »

L’eau commença à bouillonner furieusement, et une énorme colonne aqueuse se dressa vers le ciel, comme pour annoncer l’arrivée d’un être sans égal. Un vieil homme en sortit lentement et se dirigea vers Zhang Xuan.

Sa prestance, imposante, rappelait celle d’une divinité.

– « Pas étonnant que Ji Lingfeng veuille vous tuer, » dit-il en riant. « Il est vraiment dommage de voir quelqu’un aussi talentueux passer de l’autre côté aussi prématurément, mais je suppose que c’est ainsi… »

Huala!

D’un geste du doigt, il lança une flambée de Qi d’épée vers le prodige.