Tandis que les autres candidats étaient occupés à sortir vainqueurs de la bataille royale, cet homme était assis devant le mur de pierre pour cultiver. Et visiblement, il était là depuis un bon moment. Une décision aussi étrange rendit Zhang Xuan assez perplexe.

Mais il comprit bien vite ce qu’il en était.

C’est un génie d’ici, de l’Empire Qianchong, et il se spécialise dans l’escrime. J’ai dû capturer l’Épée Crépuscule Nuageux pour savoir où nous sommes, mais lui a dû probablement le savoir dès qu’il a ouvert les yeux!

Ma Minghai était sans doute déjà venu là par le passé. Ainsi, il n’était pas surprenant qu’il eût avancé rapidement jusque-là.

Hong long!

Alors, un incroyable montant de Sens de l’Épée et de Qi d’épée convergea vers Ma Minghai. En un instant, son aura enfla à toute allure.

Weng!

Incapable de se contrôler plus longtemps, l’Épée Crépuscule Nuageux pointa le sol, tremblant sans arrêt en sentant l’autorité absolue que le détenteur de cette prestance avait sur elle. Elle n’osait pas se dresser contre lui.

En regardant le ciel rempli de Qi d’épée, ainsi que l’arme dans sa main qui s’inclinait devant le jeune Maître Enseignant, un vieil homme était submergé d’émotion. « C’est… La Quintessence de l’Épée! Cela fait sept cents ans! Je n’aurais jamais pensé revoir un tel spectacle une fois de plus! »

– « Non, ce n’est pas la Quintessence de l’Épée, » rétorqua un homme à ses côtés. « Ceux qui ont vraiment atteint ce niveau peuvent obtenir l’Obéissance de la Myriade d’Épées, mais ce jeune homme n’a que leur déférence. Si je ne me trompe pas, il doit être à la Demi-Quintessence ! »

– « C’est bien cela! La plupart des pratiquants pensent que la maîtrise de l’épée peut seulement être divisée en deux niveaux et ignorent l’existence de la Quintessence de l’Épée. En y arrivant, tant que la force d’une épée est inférieure à celle du cultivateur, l’arme lui obéira inconditionnellement. »

– « Ce jeune homme est seulement capable de soumettre les épées, mais il ne peut les forcer à se plier à sa volonté. Ce n’est donc bien que la Demi-Quintessence! »

– « Mais même, n’est-ce pas ce pourquoi nous travaillons tous si dur ? »

– « Oui! »

– « Il y a sept cents ans, lorsque l’Épée des Faibles Murmures, Ji Lingzhen, a percé à ce niveau, j’étais là et j’ai été témoin de cet événement miraculeux de mes propres yeux. Qui aurait pu imaginer que j’aurais la chance d’y assister une deuxième fois ? »

– « Ji Lingzhen… Si je me souviens bien, il n’a pas quitté le Bassin d’Épée depuis qu’il est entré dans la Demi-Quintessence, non ? »

– « Exact. Il a décidé de s’aventurer plus profondément dans le Bassin d’Épée dans l’espoir d’obtenir l’héritage de l’Ancien Maître Épéiste. Dommage qu’il n’ait pas encore réussi. Je me demande s’il est toujours en vie après toutes ces années. »

De telles discussions montaient du milieu de la foule.

La Demi-Quintessence ? Zhang Xuan hocha lentement la tête.

L’une légère torsion de son poignet, il fit disparaître la pression écrasant l’Épée dans sa main, qui se redressa rapidement. Un léger frisson occasionnel révélait sa profonde peur à l’idée de ce qu’il venait de se passer.

Un expert à la Quintessence de l’Épée exerçait une domination naturelle sur tous les esprits de ce genre, les forçant à s’incliner. Ma Minghai avait atteint ce niveau à un si jeune âge, ses aptitudes étaient vraiment incroyables. Pas étonnant qu’il eût été choisi comme candidat pour le Sanctuaire des Sages.

Comparé à lui, Zhang Jiuxiao faisait pâle figure.

Hu hu!

Après avoir absorbé tout le Qi d’épée dans son corps, les yeux de ce Maître Enseignant s’ouvrirent doucement.

Huala!

Son regard était extrêmement perçant, comme s’il pouvait trancher quelqu’un en le fixant.

Même si sa cultivation n’était encore que dans le royaume de l’Entrouverture et qu’il n’avait pas encore subi d’Ordalie, son zhenqi était beaucoup plus condensé qu’auparavant. Il semblait que même si la foudre le frappait à ce moment précis, il aurait été en mesure de la couper en deux d’un coup de sa lame.

Il se leva lentement et s’étira, raide, un air ravi sur son visage. Il aperçut soudain une silhouette familière non loin. Ses yeux se plissèrent. « Zhang Xuan ? »

La veille, il avait échangé des coups avec lui. Il avait même utilisé un de ses atouts, la Mer des Mille Lames, que son adversaire avait tout simplement avalé avant de la lui renvoyer. Sans aucun doute, il était le plus fort rival qu’il eût jamais rencontré.

Lors de leur duel, il avait même décidé d’utiliser sa technique secrète ultime pour le vaincre, mais le Maître de Pavillon Yue était intervenu, et il n’avait pas eu d’autre choix que de laisser tomber.

Puis le jeune homme avait défié le Maître de Pavillon avec ses pantins. Bien qu’ayant remporté la victoire, ce n’était que grâce au grand nombre de machines en sa possession, ce qui ne signifiait rien sur sa véritable force.

S’il associait sa cultivation du royaume de l’Entrouverture du Corps à sa nouvelle force d’expert de la Demi-Quintessence, sans parler de vaincre Zhang Xuan, il pourrait même réussir à le tuer sans trop de difficulté!

Ainsi, une vive lueur traversa ses yeux alors qu’il s’avançait. « Vous êtes vraiment arrivé au mauvais moment, juste après que j’aie percé. Il semble que même les cieux me demandent de vous éliminer… »

Hu!

Rapidement, il s’approcha du Saint Céleste. « Maître Enseignant Zhang, comme on se retrouve! »

– « Ouais, » répondit-il avec désinvolture.

– « Bien que je sois impressionné par votre force, dommage, nous sommes en pleine sélection. Les places pour le Sanctuaire des Sages sont rares, alors… Allez-vous briser votre jeton de vous-même, ou avez-vous besoin de moi pour vous aider ? »

Regardant froidement son interlocuteur, il cracha d’une voix autoritaire n’autorisant aucune objection. « Obéissez, et vous éviterez une souffrance inutile. Sinon… Même si je n’ai pas le droit de vous tuer, j’ai de nombreux moyens de vous neutraliser temporairement. Et si vous êtes tué par des bêtes pendant ce temps, j’ai peur que vous n’ayez alors à blâmer que votre propre malchance! »

– « Est-ce une menace ? »

– « Une menace ? Non. Je déclare juste une évidence. C’est dans l’ordre des choses. Les faibles doivent s’incliner devant les forts! »

– « Voulez-vous dire que les forts peuvent faire ce qu’ils veulent ? »

– « Exactement! »

Ma Minghai s’était senti profondément humilié par sa défaite écrasante. Cela aurait été une chose si le duel avait été serré, mais la grande disparité entre leurs forces avait été totalement inacceptable de son point de vue. Il bouillait de frustration et de colère.

Et peu de temps après, le jeune homme avait osé insulter le Maître de Pavillon Yue. En tant que membre du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qianchong, il ne pouvait accepter qu’un étranger pût manifester un tel manque de respect envers son supérieur.

Renverser ce genre de situation n’était pas facile. Naturellement, il voulait profiter de cette chance pour se venger de ces deux affronts!

– « Très bien. » Voyant à quel point son interlocuteur était confiant, Zhang Xuan secoua la tête et soupira. « C’est vous qui l’avez dit… Alors pardonnez-moi! »

Après quoi, il canalisa son zhenqi dans sa paume et la poussa vers le candidat de l’Empire Qianchong.

Voyant qu’il choisissait de se battre plutôt que de se rendre, Ma Minghai le méprisa. « Pensez-vous que vous avez une chance de me vaincre à votre niveau ? »

D’une pichenette, il envoya une vague de Qi d’épée vers son adversaire.

Sa compréhension de la maîtrise de l’épée avait déjà atteint la Demi-Quintessence. Même sans arme, il pouvait facilement vaincre un adversaire du même royaume de cultivation avec sa propre énergie.

Sans parler d’un simple pratiquant au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial…

Hmm?

À ce moment-là, il remarqua soudainement quelque chose.

Quand il s’était battu avec lui la veille, il était toujours un Saint 4ème Dan de palier intermédiaire. Pourquoi lui semblait-il qu’il était alors… au dernier palier ?

Il avait avancé de deux paliers en une seule journée ?

Peu importe qu’il soit au palier intermédiaire ou au dernier. Contre moi, le seul destin qui l’attend est la mort!

Il haussa les épaules avec désinvolture en regardant la furie de son Qi d’épée se précipiter vers sa cible.

Convaincu que son attaque était capable de surmonter sans problème la frappe de la paume de Zhang Xuan, les deux vagues d’énergie se heurtèrent. Mais contrairement à ses attentes, la sienne se brisa instantanément, comme une poignée de gadoue terminant sa course face à un mur d’acier.

Pris au dépourvu, il écarquilla les yeux.

Arrivé à la Demi-Quintessence, il était tout à fait conscient de la puissance de son coup. Même son proche compagnon, son Frère Sun, n’aurait pas osé le prendre de face. Et ce Maître Enseignant avait été capable de le dissiper d’un simple coup de paume. Comment était-ce possible ?

Mais ce n’était pas encore fini. Ce qui restait de la frappe de Zhang Xuan continua sa course avec une énergie stupéfiante, apparaissant sous son nez en un clin d’œil.

Peng!

Une pression écrasante l’assaillit, faisant pâlir son visage. Il tenta immédiatement de se défendre. En vain. Il s’écrasa lourdement dans un énorme rocher, un filet de sang remontant jusqu’à sa bouche.

– « Comment est-ce possible ? Comment pouvez-vous être si puissant ? » Il écarquilla les yeux, incrédule.

Il avait cru que la principale raison pour laquelle il avait perdu la fois d’avant était d’avoir bridé sa cultivation. Là, ce n’était pas le cas, et il avait même compris la Demi-Quintessence. Sa défaite aurait dû être le pur produit d’une imagination débordante!

– « Ça doit être un coup de chance. Sans aucun doute! C’est impossible que vous soyez aussi puissant! C’est tout simplement impossible… »

Se redressant, il frappa en arc de cercle devant lui.

– « Qi d’épée! À moi! »

Alors, l’énergie dérivant sans but alentour se rassembla pour former une épée gigantesque d’environ dix mètres de long.

À son niveau de maîtrise, même s’il était incapable de gagner l’obéissance absolue des épées, il pouvait contrôler le flux de Qi d’épée environnant.

Le Bassin d’Épée était rempli d’épéistes, ce qui avait donné naissance à un important amalgame de leur Qi dans la zone. En d’autres termes, la région était presque comme un paradis pour ceux qui avaient atteint la Demi-Quintessence!

Dans son état actuel, Ma Minghai était capable de tuer facilement des cultivateurs du royaume de la Pleine Ouverture!

– « C’est ça, la puissance de ceux qui ont compris la Demi-Quintessence ? »

– « Effrayant… »

– « S’il peut contrôler le Qi d’épée, il est pratiquement invincible dans le Bassin! »

– « En effet. Cet homme qui lui fait face est condamné. »

La foule analysa la situation, solennelle.

Eux-mêmes adeptes de l’épée, ils avaient compris à quel point un homme à la Demi-Quintessence était redoutable. En ayant la force de manipuler et de libérer un flux constant de Qi d’épée à volonté, il était sans égal à son niveau.

Le jeune homme face à lui n’était qu’au dernier palier du royaume de l’Esprit Primordial. Comment pouvait-il espérer lui tenir tête ?

Huala!

Sous les regards inquiets de tous, la lame massive forgée uniquement à partir de Qi d’épée commença sa course vers Zhang Xuan à toute vitesse.

Brisant le mur du son, elle arriva devant lui en un clin d’œil.

Si elle le frappait, quelle que fût la robustesse de son corps, il serait instantanément coupé en deux et mourrait directement.

– « Cette attaque est formidable. Dommage, le Qi d’épée n’est pas le vôtre! »

Face à cet assaut dévastateur, son visage ne manifesta pas la moindre trace d’anxiété ou de peur. Au contraire, sa déception était tangible.

Secouant la tête, il avança son doigt vers l’avant. Un puissant rayon de lumière transperça l’épée, la dissipant instantanément.

– « Allez, » marmonna-t-il alors en agitant légèrement son doigt.

Peng!

Ma Minghai fût une fois de plus projetée en arrière. Son dos s’écrasa lourdement contre le mur de pierre, y formant une énorme dépression.

Pour aggraver les choses, quand il essaya de lutter pour en sortir, il constata que son corps ne bougeait tout simplement pas. Il fut saisi d’une terreur extrême.

– « V-Vous… » D’une pâleur morbide, il regarda le jeune homme avec des yeux horrifiés.

Il avait pensé que s’il combattait de toutes ses forces, il était capable de le maîtriser facilement. Mais il s’avéra avoir été trop naïf. Même avec sa dernière progression, ce monstre était capable de le dominer avec un seul doigt!

Il avait emprunté la force de l’amas de Qi d’épée alentour, et était pourtant complètement impuissant.

Alors que son cerveau était totalement incapable de comprendre ce qu’il se passait, il vit le jeune homme s’avancer noblement vers lui, un sourire radieux effrayant sur ses lèvres.

– « Bien que je sois impressionné par votre force, dommage, nous sommes en pleine sélection. Les places pour le Sanctuaire des Sages sont rares, alors… Allez-vous briser votre jeton de vous-même, ou avez-vous besoin de moi pour vous aider ? »

En entendant ces mots, Ma Minghai vira immédiatement au rouge.

C’étaient précisément ce qu’il avait dit un peu plus tôt, et son adversaire le lui répétait!

– « Vous voulez mon jeton ? Dans vos rêves! Vous devrez me passer sur le corps! »

La destruction de son jeton signifiait la perte de sa chance d’entrer dans le Sanctuaire des Sages et de s’élever au sommet du Continent des Maîtres Enseignants. Il refusait de voir tous ses efforts acharnés dans sa cultivation être gâchés!

– « Vous voulez que je vous tue ? Il n’est pas nécessaire d’en arriver là. » Il rit doucement en claquant des doigts.

Peng!

Une montagne massive sembla soudainement être tombée sur lui, l’enfonçant de plus en plus profondément dans le mur de pierre. Cette immense pression fit fuir tout l’oxygène de ses poumons, et menaça de l’étouffer mortellement.

– « Attendez… un instant… » La peur dans son regard s’intensifia. Il chercha anxieusement à plaider pour obtenir sa miséricorde, mais il constata que même prononcer un seul mot était une torture.

– « Mes excuses, je n’ai pas l’habitude de donner à mes adversaires la chance de contre-attaquer, » déclara Zhang Xuan avec un sourire éclatant. « De plus, il y a une chose que vous avez dites et avec laquelle je suis tout à fait d’accord… Les forts peuvent faire ce qu’ils veulent! »