Même si la force de Zhang Jiuxiao était loin d’être à la hauteur de la sienne, parmi les candidats, il pouvait certainement être considéré comme supérieur à la moyenne. En plus de cela, avec les différents atouts en sa possession, Zhang Xuan avait estimé qu’il n’aurait pas dû avoir de problème à tenir jusqu’au bout de l’épreuve. Pourtant, il avait été éliminé à peine dix minutes après leur arrivée sur l’île…

Qui l’avait vaincu ?

Et puis, aussi vite…

Je dois trouver où il a été éliminé. Peut-être que je pourrai trouver des indices…

D’une chiquenaude, il fit apparaître une goutte de sang devant ses yeux.

Le jeune homme la lui avait donnée quand il avait voulu tester sa lignée.

Il forma plusieurs sceaux sur la gouttelette, et l’instant suivant, la boussole dans sa main commença à tournoyer avant de finalement pointer une certaine direction.

Les artefacts de communication à distance n’étaient pas autorisés, mais aucune règle ne l’empêchait d’utiliser l’essence de sang pour localiser un candidat.

Le fait que son camarade eût été éliminé peu de temps après son arrivée sur l’île était plutôt déconcertant. Il estima que quelque chose n’allait pas, et qu’il devait s’y intéresser immédiatement.

Zhang Xuan partit à toute vitesse.

Voyant l’homme qui avait été sur le point de le tuer partir, le Tigre-Os poussa un soupir de soulagement. Il sauta dans les profondeurs de la forêt et se cacha, n’osant plus se déplacer avec arrogance ni se jeter sur le premier venu.

Après avoir couvert une distance de presque 100 kilomètres, le Maître Enseignant s’arrêta soudainement.

Il fronça les sourcils. Pourquoi ai-je l’impression de tourner en rond ?

Peu importait la taille de l’île, après avoir voyagé si longtemps, le paysage aurait dû changer.

Étrangement, il avait une terrible impression de déjà vu, comme s’il restait coincé sur le même manège.

Il fit quelques pas en avant, et la vérité lui apparut aussitôt.

Une formation…

À son grand étonnement, une formation massive englobait l’île. Comme sa zone d’influence était énorme, même lui n’avait rien remarqué jusque-là.

Pour pouvoir m’échapper et même me piéger… Elle doit être au minimum de 8ème rang!

Sa maîtrise des Formations avait déjà atteint le sommet des 7 étoiles. En raison des prouesses exceptionnelles de l’Art des Formations de la Voie Céleste, il était en mesure de facilement mettre en place certaines des plus faciles de 8ème rang.

Ainsi, il aurait dû être capable de remarquer toute matrice en dessous de ce niveau d’un seul coup d’œil. Pour avoir été dupé pendant une si longue période avant qu’il n’en prît conscience… Sans aucun doute, elle devait être d’un rang très élevé.

Œil de la Perspicacité!

Mais tant qu’il s’agissait d’une formation, peu importait son niveau. Des lignes vacillaient dans ses yeux alors qu’il évaluait la zone.

Très vite, il trouva des fils étroits d’énergie spirituelle dérivant dans la région.

C’est… une formation quasiment 8 étoiles, la Formation Hypnotique de la Rive! Elle semble couvrir une surface d’au moins plusieurs milliers de kilomètres! Un endroit avec une structure aussi gigantesque… Mais où sommes-nous ?

Cette matrice était connue pour sa souplesse, et elle était généralement utilisée pour dissimuler des manoirs ou même des villes entières, comme l’ancienne Salle aux Poisons de la Cité de Jingyuan.

Pourquoi y avait-il une telle chose dans un tel endroit ?

Sans plusieurs centaines d’années d’efforts, il était impossible de mettre en place une formation de cette taille. Même Zhang Xuan aurait eu besoin d’au moins un mois de travail acharné pour réussir.

Il avait d’abord pensé être sur une île ordinaire, mais il ne se faisait plus d’illusion.

Cependant, sans une bonne intelligence de l’histoire et du patrimoine de l’Empire Qianchong, il lui était difficile de comprendre quoi que ce fût. Secouant la tête, il décida de mettre cette question de côté temporairement.

Maintenant que je sais que c’est une formation, le reste est beaucoup plus facile.

Celle-ci brouillait le sens de l’orientation, poussant à retourner sans le vouloir au même endroit encore et encore. Mais comme il en connaissait l’existence, il n’allait plus se laisser tromper. Il analysa rapidement son environnement et choisit une direction. Puis, il avança de 10 kilomètres avant de faire un pas tourner à angle droit sur environ 7 kilomètres. Après quoi, il changea de direction une dizaine de fois avant de finalement faire un dernier pas en avant.

Huala!

A cet instant, il parut avoir sauté hors d’un sceau. Il était toujours dans la même forêt luxuriante, mais la nature de l’énergie spirituelle autour de lui avait changé. Un peu plus lourd, il portait un soupçon de puissance acérée et de soif de sang.

– « Du Qi d’épée! » Son regard devint plus sérieux.

Il connaissait très bien cette aura venant d’un Qi d’épée persistant.

Il en trouva l’origine, et vit de nombreux arbres abbatus. À en juger par la coupe nette entre les troncs et leurs souches, tout cela avait probablement été le résultat d’un seul coup d’épée. Au centre de la nouvelle clairière, plusieurs gouttelettes de sang frais coulaient sur un rocher, indiquant que la bataille était récente.

Il fronça les sourcils. C’est le sang de Zhang Jiuxiao…

Il avait déjà examiné son hémoglobine, il pouvait donc le reconnaître d’un seul coup d’œil. Son sang ayant été répandu là et au centre des stigmates d’un affrontement, il devait se trouver sur le lieu de son élimination.

Sauf que…

L’utilisation d’armes et d’artefacts n’était-elle pas interdite ?

D’où sortait ce Qi d’épée et les coupes nettes sur les arbres ?

De plus, même Zhang Xuan aurait eu du mal à en couper autant d’un seul coup, qui parmi les candidats pouvait bien être aussi formidable ?

Œil de la Perspicacité!

Des lignes oculaires emplirent une fois de plus ses pupilles. Il scruta rapidement son environnement.

Cela ne faisait pas longtemps que Zhang Jiuxiao avait été éliminé, le coupable n’avait pas dû pouvoir aller bien loin. Il devait toujours être en mesure de le retrouver en suivant sa piste.

Et comme il s’y attendait, il ne lui fallut pas longtemps pour repérer une autre vague de Qi d’épée au loin.

Il se précipita immédiatement dans sa direction.

Mais il avait à peine fait deux pas qu’il entendit à nouveau une voix dans ses oreilles. « Le jeton de jade de Chi Yurui a été brisé. Le deuxième candidat a été éliminé. Candidats restants : 31! »

Encore ?

Zhang Xuan se souvenait de lui. Un homme venu de l’Empire Qianyun, habile au combat, et au royaume de l’Esprit Primordial. Dix minutes à peine après l’élimination de Zhang Jiuxiao, celui-ci avait également été éliminé. Incroyable!

Il arriva sur place, et vit une autre parcelle de terrain couverte d’arbres proprement coupés. Cette fois, le Qi d’épée persistant dans la zone était encore plus dévastateur. Juste le fait de se tenir debout là donnait l’impression que la peau se fendait.

Perplexe, il était sur le point de continuer à avancer pour mener son analyse quand son sixième sens hurla. Il fit aussitôt un puissant bond en arrière, reculant d’une centaine de mètres.

Huala!

Un Qi d’épée acéré jaillit brusquement à l’endroit où il se tenait l’instant d’avant, venu des cieux, tranchant tout sur son passage.

Weng!

En alerte, Zhang Xuan vit une épée surgir du sol. Une légère aura déçue l’enveloppait, comme si elle était mécontente que son attaque surprise eût échoué.

Il en fut assez surpris. Une épée du royaume de l’Esprit Primordial dernier palier ? D’où sort-elle ?

En se sentant attaqué, sa première idée avait été qu’un Maître Enseignant s’était caché sous terre et avait attendu son arrivée pour lui lancer une attaque décisive. Jamais il n’aurait imaginé avoir affaire à une Saint épée de niveau intermédiaire!

Tout comme le Chaudron d’Or Originel, cette arme possédait son propre esprit. Elle avait probablement perçut que quelqu’un la suivait, et elle avait décidé de prendre les devants.

Heureusement qu’il possédait un sens aigu du danger lui ayant permis de remarquer que quelque chose n’allait pas en un instant. Sinon, si cette rafale de Qi d’épée l’avait touché, même s’il n’aurait pas été blessé, ses vêtements auraient fini dans un piteux état.

– « Peuh! » Avec un air irrité, il leva la main et une vague de puissance se dirigea vers la lame adverse.

Hu!

Sentant que le jeune homme savait se battre, l’épée plongea sans hésiter vers le sol à la recherche de la sécurité du monde souterrain.

– « Vous voulez fuir après m’avoir agressé ? Et puis quoi encore ? »

L’instant suivant, l’air alentour devint incroyablement visqueux. Comme si elle était tombée dans une mare de mercure, l’épée horrifiée se retrouva incapable de bouger.

– « Venez ici! »

Une puissante force d’aspiration l’attira. Elle tenta de lutter de toutes ses forces, mais elle succomba rapidement et fila vers Zhang Xuan.

S’en saisissant, il la frappa rapidement à différents endroits.

Weng!

Dans un léger bourdonnement, elle devint bien plus docile.

Le Maître Enseignant Céleste avait réussi à l’apprivoiser!

– « C’est vous qui avez agressé Zhang Jiuxiao et Chu Yurui ? »

– « Ce n’était pas moi. C’est l’Épée Aube Pluvieuse! »

– « Vraiment ? Et vous, comment vous appelez-vous ? » Il était surpris d’apprendre qu’il y en avait une autre dans la région.

Et si… À part cette épée, y en a-t-il d’autres du même niveau ?

– « Je suis connu sous le nom d’Épée Crépuscule Nuageux! »

– « Aube Pluvieuse, Crépuscule Nuageux… » Rien qu’à partir de leurs noms, Zhang Xuan put affirmer qu’il s’agissait probablement d’une paire. Fronçant davantage encore les sourcils, il demanda : « Pourquoi êtes-vous toutes les deux ici ? Quel est cet endroit ? »

Non seulement une puissante formation enveloppait toute l’île, mais de Saintes épées de rang intermédiaire étaient à l’affût, prêtes à attaquer quiconque les approchait.

– « Nous sommes ici depuis très longtemps. Nous sommes actuellement en bordure du Bassin d’Épée de l’Empire Qianchong! »

– « Le Bassin d’Épée ? »

Le Maître de Salle Xing l’avait chargé de former les candidats de la Salle des Maîtres en Combat de l’Empire Qingyuan en vue d’un tournoi amical avec trois autres Salles, et le prix pour les gagnants de chaque niveau de cultivation était une opportunité de cultiver dans ce fameux endroit.

Dire qu’il s’agissait également du lieu où la deuxième partie de la sélection était menée!

– « Il est rempli d’armes et de Sens de l’Épée laissés là par d’innombrables experts. En fait, vous et vos compagnons portez quelque chose qui nous attire vraiment, et nous ne pouvons pas nous empêcher de vous attaquer pour l’obtenir. »

– « Quelque chose qui vous attire ? » Une idée traversa soudain l’esprit de Zhang Xuan. Il agita son poignet et sortit le jeton de jade. « Parlez-vous de ceci ? »

– « Oui, c’est ça! Il contient une vague de Sens de l’Épée qui est très bénéfique pour la croissance de notre esprit! »

– « Du Sens de l’Épée ? » En entendant ces mots, il étendit sa Perception Spirituelle au jeton de jade.

Et effectivement, bien qu’extrêmement faible, il était imprégné de la compréhension d’un expert du royaume du Grand Dominion en la matière. Cette trace persistante avait l’air irrésistible pour les esprits habitant une épée.

– « Je vois… » Zhang Xuan comprit le fin mot de l’histoire.

En apparence, Zhao Xingmo semblait opposer les candidats les uns aux autres, mais en vérité l’épreuve était bien plus complexe. En plus de se protéger de leurs adversaires, les candidats devaient se défendre contre l’assaut avide des lames.

Ceux qui cachaient leur jeton au lieu de le protéger devaient ainsi en payer facilement le prix.

Zhang Jiuxiao avait probablement rencontré l’Épée Aube Pluvieuse, et dans un moment d’inattention, son jeton avait été détruit. D’où son élimination.

Ainsi, il continua à l’interroger : « Où se trouve le Bassin d’Épée ? Combien d’armes de votre rang y a-t-il ici ? »

L’ayant reconnu comme étant son maître, elle lui dit tout ce qu’elle savait. « Il est à environ cent kilomètres d’ici, et il doit y avoir au moins cent autres épées comme moi là-bas! »

– « Une centaine… au dernier palier du royaume de l’Esprit Primordial ? » Sous le choc, il écarquilla les yeux.

Ils parlaient de Saints artefacts de niveau intermédiaire. Même dans tout l’Empire Qianchong, ils étaient rares. Et il y en avait une centaine là-bas ? S’il pouvait tous les contrôler, sa puissance crèverait le plafond.

– « Le Bassin d’Épée a été laissé par l’ancien Maître des Épées il y a de nombreuses années en arrière. Cet endroit contient son héritage et d’innombrables Formations d’Épées. Jusqu’à présent, personne n’a réussi à revendiquer son héritage. Il y a toutes sortes de Qi d’épée ici. Si un pratiquant reste ici pendant une période de temps prolongée, l’afflux de différents arts de l’escrime et Sens de l’Épée peut entraîner un trouble dans sa conception personnelle, ce qui est extrêmement dangereux. De plus, étant donné qu’il y a des gens de tout horizon, il y a inévitablement des affrontements de temps en temps. En conséquence, beaucoup d’épéistes ont fini par y perdre la vie. »

Alors, la voix de l’artefact chevrota.

– « C’est comme ça que notre maître est mort. »