Dans une vaste salle du marché noir…

Un homme anxieux fit irruption. « Patron, c’est mauvais! »

– « Que se passe-t-il ? »

Assis au centre même de la pièce, un homme d’âge moyen sirotait tranquillement son thé lorsqu’il fut interrompu. Il fronça les sourcils.

Il était un expert au dernier palier du royaume de l’Ouverture du Corps, celui qui régnait sur l’ensemble du marché noir! Très peu de gens connaissaient son vrai nom, la plupart ne l’appelait donc qu’avec déférence “Patron”.

Des trésors inestimables étaient exposés à chaque tournant au marché noir, mais rares étaient ceux qui osaient se livrer au vol à l’étalage, notamment par peur et par crainte de cet individu cruel.

– « Quelqu’un connu sous le nom de Zhang Xuan est arrivé dans l’Anneau de la Mort, et il a remporté dix rounds consécutifs, réclamant le titre de Conquérant des Dix… »

– « Et donc ? Gagner dix matchs n’est pas bien grave, n’est-ce pas ? » répondit-il tranquillement en soulevant la théière et en se versant une autre tasse.

Ce n’était pas facile de se hisser au niveau d’un Conquérant des Dix, mais chaque année sept ou huit personnes réussissaient. Pas de quoi en faire tout un fromage.

– « Certes, mais juste au moment où il était sur le point de défier les autres Conquérants des Dix, Hong Yang est soudainement monté sur le ring! »

– « Oh ? » Le patron sourit, son intérêt piqué. « Vu sa force, personne à royaume de cultivation équivalent n’est son égal, et n’importe lequel de ses adversaires finit les quatre fers en l’air. Dans ce cas, préparez-vous simplement à disposer du cadavre. Vous faites cela depuis quelques années maintenant, alors est-il vraiment nécessaire de me déranger pour quelque chose d’aussi trivial ? »

– « Mais Patron… J’ai d’abord pensé qu’il n’y aurait pas de problèmes, mais après deux échanges de coups… Hong Yang a été giflé deux fois alors que Zhang Xuan… est toujours complètement indemne! » Il expliqua rapidement la situation, son incrédulité montrant son trouble persistant.

– « Il s’est fait gifler ? Êtes-vous en train de dire qu’il n’est pas à la hauteur de son adversaire ? »

– « J’en ai bien peur! »

– « Hong Yang est notre poule aux œufs d’or, et il est connu pour sa force invincible. Bien qu’il ait lui-même une sacrée réputation, aucun candidat digne de ce nom n’a pu s’opposer à lui à un niveau où l’Anneau de la Mort renouvellerait son public… Tout va bien. Avec cette défaite, il devrait être en mesure de grandir encore. Planifions son grand retour pour en tirer de larges bénéfices. Gardez un œil sur la situation et assurez-vous que sa vie n’est pas menacée… » Il reposa sa tasse de thé sur la table d’un air pensif.

Le Conquérant des Cent était formidable, mais pas infaillible. Tout pouvait arriver sur le ring, et c’était précisément pour cela que l’Anneau de la Mort attirait un flux constant de spectateurs. Tant qu’il ne mourrait pas, sa défaite n’était pas un problème.

– « Je comprends. Cependant, il y a autre chose… Zhang Xuan est venu avec un compagnon, et ce dernier a misé toute leur fortune sur lui à chaque tour! Après les dix premiers matchs, il a déjà remporté plus de 1600 pierres. Lorsque Hong Yang est entré en scène, j’ai pensé que le jeune homme serait certainement vaincu. Pour récupérer nos pertes, j’ai modifié la cote pour qu’elle soit très élevée de son côté et pour inciter son compagnon à tout miser… Je n’imaginais pas qu’il le surpasserait! » L’homme eut l’air maladroit.

– « Très élevée ? À quel point ? »

– « Si Hong Yang perd, même les bénéfices totaux du marché noir accumulés pendant de nombreuses années ne suffiront pas à payer ce que nous leur devrons… »

– « Qu’est-ce que vous dites ?! » La tasse tomba au sol et se brisa en d’innombrables fragments.

Combien les deux hommes avaient-ils misé sur Zhang Xuan ?

– « Allons-y. Je veux le voir de mes propres yeux… »

Incapable de rester impassible plus longtemps, le Saint 5ème Dan se leva et se dirigea vers la zone des combats.

Dans l’Anneau de la Mort, le trépas d’un ou deux individus n’avait pas la moindre importance. Mais s’ils faisaient faillite à cause d’un seul pari, comment continueraient-ils à faire tourner leur entreprise ?

Une telle catastrophe devait être évitée à tout prix!

…

– « Espèce de salaud, je vais vous déchirer! »

Sur le ring, après avoir été giflé deux fois, les yeux de Hong Yang s’injectèrent de sang à cause de sa rage absolue.

Avant de défier Zhang Xuan, il savait déjà qu’il n’était pas faible. Mais il n’avait pas songé qu’il pouvait être en réalité si puissant!

Cela faisait presque dix ans qu’il se battait là, et il n’avait jamais subi une telle humiliation!

Pire, même après avoir réussi à lui infliger deux coups directs, cet odieux acteur continuait sans faillir son petit jeu, donnant l’impression de pouvoir s’effondrer à tout instant…

Foutu comédien! Si quelqu’un doit s’effondrer ici, c’est moi!

Mais même s’il était furieux, il savait qu’il avait mieux à faire que de se laisser aveugler par la colère.

Je dois stabiliser mon Esprit Primordial!

Avec cette pensée à l’esprit, il scella tous ses points d’acupuncture et calma son esprit. Ainsi, le jeune homme ne pourrait plus l’influencer.

Il avait réussi à le gifler deux fois grâce à sa maîtrise des Arts des Terpsichores. Tant qu’il contrôlait ses yeux et son regard, il éviterait de tomber en transe!

Hong long!

Après avoir relevé sa garde mentale, il s’élança une fois de plus en avant. Cette fois-ci, il prévoyait de se rapprocher au corps à corps pour lancer un flux constant d’attaques.

Sa stature imposante lui conférait une force supérieure à celle de ses pairs, et il savait que le meilleur moyen pour lui de tirer parti de cet atout était d’entrer en combat rapproché. Le jeune homme était rapide et agile, mais dans une telle situation, il serait limité par sa vitesse de réaction, rendant ainsi impossible d’esquiver tous les coups.

Ce serait sa meilleure chance de réclamer vengeance!

Hu la!

En chargeant vers sa cible, ses bras et ses jambes bougeaient à une vitesse stupéfiante, celle d’une tempête implacable qui s’abattait sur le monde. En comparaison, Zhang Xuan ressemblait à un radeau fragile, complètement impuissant.

– « Pas mal! » marmonna ce dernier dans sa barbe.

Son corps paraissait toujours très affaibli, et il donnait l’impression d’être sur le point d’être englouti. Mais pour une raison étrange, malgré sa lenteur, les attaques de Hong Yang le manquèrent encore et encore, comme si son adversaire le faisait exprès.

– « Il est capable de prédire mes attaques ? » Il écarquilla les yeux, choqué.

Il était évident à ses yeux que son opposant lisait la trajectoire de ses frappes, les esquivant toutes avec un temps d’avance. Il pouvait sembler tituber, mais aucun de ses gestes n’était fait au hasard!

Alors que Hong Yang réfléchissait à comment le vaincre, celui-ci leva brusquement sa paume une fois de plus, se préparant clairement à en imprimer une nouvelle trace sur son visage.

– « Encore ? J’ai déjà stabilisé mon Esprit Primordial, vos Arts des Terpsichores ne fonctionneront plus! »

Cependant, il entendit alors une voix résonner dans ses oreilles. « Ne vous donnez pas la peine d’esquiver. Toute résistance est inutile… »

Les chuchotements d’une amante. Une secousse électrique traversa son corps. En un instant, la tension de ses muscles se relâcha, provoquant une faiblesse dans son corps.

– « Merde, c’est un air démoniaque cette fois-ci! »

Il ne lui fallut qu’un dixième de seconde pour réaliser la nature du problème, et il se mordit immédiatement la langue pour revenir à lui. Mais au moment où il était enfin prêt à se protéger la tête, la paume du jeune homme était déjà apparue devant lui.

Pah!

Un écho net et retentissant!

Les yeux de Hong Yang virèrent à l’écarlate alors qu’il tournoyait sur place. La moitié de son visage enfla dangereusement.

– « S’il vous plaît, croyez-moi! J’ai vraiment atteint mes limites. Je ne peux plus lutter… Je ne peux pas vous vaincre! » La voix impuissante du jeune homme monta une fois supplémentaire.

– « ARGHHHHHHHHHHHHHHHHHHH! »

S’immergeant dans la plus totale frénésie, Hong Yang se jeta sur lui. Une autre paume atterrit sur sa joue.

Et Zhang Xuan n’oublia pas de continuer son petit manège : « Je suis vraiment épuisé, laissez-moi partir. Je veux me reposer, arrêtez… »

Et l’homme revint à la charge.

Pah! Pah! Pah!

– « Non! C’est vraiment ma limite. Oh! Je vais m’évanouir… »

La main du jeune homme semblait imprégnée d’une étrange sorcellerie. À chaque fois, elle frappait précisément le visage de son opposant. Malgré ses essais d’une douzaine de techniques de mouvement différentes, celui-ci était toujours giflé dans une beauté technique inconcevable. Pire encore, après chaque frappe, le prodige vacillait comme s’il allait tomber, clamant être la victime…

Si vous ne pouvez plus tenir, évanouissez-vous pour de bon!

Vous hurlez que vous n’en pouvez plus, mais à chaque fois vous parvenez à me mettre une baffe pour chacune de mes charges…

Ne ressentez-vous donc aucune honte ?

Hong Yang avait vraiment l’impression que sa santé mentale était sérieusement mise à mal.

Il n’était pas le seul à le ressentir. Chacun des spectateurs était complètement abasourdi. Leurs esprits étaient si malmenés par ce qu’ils voyaient sur le terrain qu’ils oubliaient même comment réagir.

Ils connaissaient très bien la force du Conquérant des Cent, un être sans égal dans son royaume…

Ils avaient pensé qu’il pourrait sans problème donner une leçon à ce bleu arrogant… Qui aurait pu imaginer finir sur une telle scène…

Chaque fois que Hong Yang fonçait, il était remis en place par une gifle. Ensuite, le jeune homme vacillait sur ses pieds, comme s’il allait s’effondrer.

Et le cycle se répéterait inlassablement…

À chaque fois, l’image d’invincibilité de l’indomptable célébrité de l’Anneau s’érodait en eux, au point où il ne finit par plus rien rester.

Et le plus choquant était que son adversaire qui criait être sur le point de s’évanouir était encore complètement indemne! Dans ce duel, il n’avait pas du tout subi la moindre blessure!

– « Est-ce que je viens vraiment de me battre avec ce monstre ? »

Les visages des dix guerriers précédents s’étaient complètement décomposés. De son côté, Qian Xu baissait la tête chaque fois qu’une gifle retentissait. À ce rythme, il ne lui faudrait pas longtemps avant de ne plus avoir besoin d’un cou au-dessus de ses épaules.

Ils parlaient de Hong Yang, le gladiateur invincible de l’Anneau de la Mort! Il se faisait corriger dans les règles… À quel point ce nouveau pouvait-il être puissant ?

Il dépassait toute commune mesure!

Et lui, Qian Xu, avait provoqué un être d’une telle stature… Heureusement qu’il n’avait pas semblé le prendre à cœur, sans quoi son corps aurait déjà été glacé.

– « Arrêtez de me frapper, je ne suis vraiment pas digne d’être votre adversaire… Arrêtez! »

Les claques nettes et les exclamations impuissantes continuaient à résonner sur le ring.

Putong!

À un moment donné, arriva finalement à sa limite. Il s’effondra, dans les pommes.

L’amertume l’écrasa jusqu’au bout.

Après de nombreuses années sur l’Anneau de la Mort, il subissait une telle correction humiliante pour la toute première fois.

Sa vision devenant sombre, il jeta un dernier coup d’œil à son adversaire et le vit se balancer sur place, comme d’habitude.

Paraissant pouvoir tomber n’importe quand, mais restant debout d’une manière ou d’une autre…

– « Cet homme… a vaincu Hong Yang ? »

– « J’ai encore perdu mon pari ? »

– « C’était l’argent que j’ai piqué dans la cachette secrète de ma femme! »

Parce que c’était lui, beaucoup avaient placé d’énormes mises sur sa victoire. Ainsi, quand ils le virent s’étaler sur le sol, assommé, leurs visages devinrent livides. Quelques-uns fondirent même en larmes.

Après avoir perdu plusieurs manches, ils pensaient pouvoir récupérer une partie de leurs pertes grâce à lui. Pourtant, qui aurait cru que ce match ne ferait qu’aggraver les choses, les plongeant plus profondément dans l’abîme.

Si seulement ils l’avaient su, ils auraient tout misé sur Zhang Xuan… En parlant du loup, d’où sortait-il ?

Pour pouvoir vaincre même le Conquérant des Cent avec une telle facilité…

– « Le vainqueur de ce duel… est Zhang Xuan! »

Après avoir attendu dix secondes, puisque son adversaire restait complètement immobile, la voix du commentateur annonça le résultat du combat, son incrédulité suffisamment claire pour que tous s’en aperçussent.

– « Nous sommes riiiichhhhhhes! Nous sommes vraiment pétés de tunes maintenant! »

En contradiction avec l’atmosphère déprimée ambiante, Zhang Jiuxiao bondissait d’excitation en hurlant.

La cote pour ce match était d’un peu plus de 1:10, ce qui signifiait que son pari de 1800 pierres sur la victoire de son complice lui en rapporterait près de 20000!

Même dans le Clan Zhang, il n’en avait jamais vu autant.

Ils étaient entrés complètement fauchés sur le marché noir, et en moins de deux heures, leur richesse crevait le plafond…

Le Maître Enseignant Zhang est vraiment un faiseur de miracles! Du genre à pouvoir déterrer d’innombrables trésors sans utiliser de pelle!

Avec autant de pierres concentrées, il devrait en avoir assez pour satisfaire ses besoins!

Cette idée à l’esprit, il se dirigea vers le comptoir et tendit le document dans sa main. « Je suis venu ici pour récupérer mes gains. Si je ne me trompe pas, vous me devez un total de 19 800 pierres spirituelles de haut niveau concentrées!

– « 19 800 ? »

Avant que l’employé ne pût ajouter quoi que ce fût, un ricanement glacial retentit soudainement. Un homme d’âge moyen s’approcha et lança, autoritaire : « Vous êtes accusé d’avoir triché dans l’Anneau de la Mort, votre pari est annulé! »