Aussitôt, Zhang Xuan tendit tranquillement son doigt vers l’avant.

Le bout de son ongle visait la pointe furieuse de la lance de Kui Qing, qui allait transpercer sa chair d’un instant à l’autre. Pourtant, étrangement, l’arme dévia légèrement de sa trajectoire, comme si le combattant y allait doucement avec le Maître Enseignant.

Hula!

D’un simple mouvement vers le bas, le prodige saisit la hampe et la secoua.

Une puissante vibration frappa Kui Qing.

Deng deng deng deng!

Son visage rougit. Troublé, il fut forcé de reculer de plusieurs pas.

– « Vous avez pu voir à travers ma technique ? » demanda-t-il, incapable de dissimuler l’incrédulité dans son regard.

Ils étaient au milieu d’un duel. Comment aurait-il pu être gentil avec son adversaire ? En réalité, le changement de trajectoire était prévu. Il aurait ainsi pris le jeune homme au dépourvu, mais d’une manière ou d’une autre, celui-ci semblait l’avoir anticipé. Il avait positionné son doigt à un endroit précis, donnant l’illusion qu’il était responsable de cette déviation.

– « Je vous l’ai dit, je suis le père de l’art de la lance. Vous êtes encore beaucoup trop inexpérimenté pour en agiter une devant moi! »

Après quoi, il fonça une fois de plus en avant et leva sa paume pour le gifler.

Huala!

Sa puissance menaça de tout dévaster.

Alarmé, Kui Qing se retira.

Il pensait que cinq matchs consécutifs avaient épuisé la plupart du zhenqi de Zhang Xuan, l’empêchant d’utiliser à nouveau cette technique si particulière. Lance en main, il s’était imaginé pouvoir remporter la victoire sans difficultés. Jamais il n’aurait cru qu’il lirait si facilement ses mouvements, puis qu’il l’attaquerait encore de cette manière.

Comprenant ne pas être en mesure d’esquiver la gifle, il tenta immédiatement de lever son arme pour contre-attaquer. Trop tard. Son visage épousa la forme d’une paume et sa lance s’envola.

Padah!

Il s’écrasa sur le sol et s’évanoui.

– « Septième match, Zhang Xuan contre Guan Yongfeng! »

Après quoi, un visage familier entra sur le ring, le jeune homme au visage balafré qui l’avait appelé un petit mouton.

– « Dire que je pensais que vous étiez une pauvre brebis égarée. Vous êtes un loup… » Il secoua la tête.

Lorsque Zhang Xuan était arrivé dans la salle de repos, son visage avait un air innocent, étourdi, celui d’un nouveau venu naïf. Les personnes de ce genre finissaient généralement par souffrir sur le ring. Pourtant, qui aurait pu savoir qu’il était si fort que même Qian Xu n’avait pas été un adversaire coriace à ses yeux!

– « Je sais que vous êtes fort, mais je ne tomberai pas sans me battre. Venez! »

Hula!

Dégainant son sabre, Guan Yongfeng mania son zhenqi violemment et abattit son arme sur Zhang Xuan.

Ce dernier avait une assez bonne impression de lui. Il ne l’embêta pas trop. Après deux échanges, il l’assomma d’un léger coup.

De son côté, dans la foule des spectateurs, Zhang Jiuxiao avait parié systématiquement toutes les pierres concentrées que Zhang Xuan lui avait précédemment remises.

Comme le Maître Enseignant un inconnu, malgré ses excellents résultats, Les gens étaient toujours sceptiques quant à sa force. Ainsi, lors du sixième match, la plupart avait tout misé sur Kui Qing. Le membre du Clan Zhang avait ainsi réussi à passer de 111 pierres à 222.

Après son match avec Kui Qing, sa puissance leur apparut plus nettement, et la cote n’était plus aussi intéressante. Néanmoins, en mettant à nouveau tout sur Zhang Xuan, il put passer à 300 pierres spirituelles de haut niveau concentrées.

– « Ça paye vraiment! » s’exclama-t-il en regardant l’énorme tas de pierres devant lui.

Bien qu’appartenant à un Clan Sage, il n’était que d’une branche familiale secondaire et son allocation mensuelle était plutôt faible. Les pierres concentrées étaient extrêmement bénéfiques pour sa cultivation, mais même en utilisant toutes ses relations, il n’avait pu en gagner qu’une ou deux par mois. Pourtant, en seulement vingt minutes, il venait d’en obtenir près de deux cents supplémentaires! Effrayant!

– « Encore! » N’ignorant pas les intentions de Zhang Xuan, il n’hésita pas à miser une fois de plus les 300 pierres sur sa victoire.

Son adversaire pour le huitième match avait une trentaine d’années et des bras épais comme des troncs d’arbres. Quant au Saint Céleste, les sept duels consécutifs semblait l’avoir grandement épuisé au point qu’il donnait l’impression d’être sur le point de flancher. Ainsi, la cote sur sa victoire augmenta.

Après avoir échangé une trentaine de coups, il l’emporta difficilement.

En un instant, la fortune de Zhang Jiuxiao passa de 300 à 720!

Le prodige avait pu maîtriser ses adversaires en une seule frappe lors des précédents duels, mais lors de celui-ci, il lui avait fallu plus de trente coups. Pour les spectateurs, c’était le signe que le nouveau venu s’approchait dangereusement de ses limites!

– « Quel acteur… » Secouant la tête avec un sourire aux lèvres, les yeux de Zhang Jiuxiao brillèrent d’excitation.

Afin de pousser plus de monde à parier sur sa défaite et d’augmenter ainsi ses gains, il était nécessaire qu’il feignît la faiblesse. S’il écrasait tous ses adversaires d’un seul coup de poing, il n’y aurait pas le moindre suspense. En sachant de toute façon qu’il perdrait sa mise, qui parierait contre lui ?

Certes, ceux qui jouaient leur argent dans l’Anneau de la Mort étaient pour la plupart de riches héritiers, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient des imbéciles dépensiers. Ils attendaient tous leur heure pour placer le pari décisif qui maximiserait leurs profits.

Naturellement, le Maître Enseignant devait leur donner une raison de miser leurs pierres. En leur donnant des indices clairs sur le fait qu’il devenait de plus en plus faible, les observateurs étaient certainement tentés de faire tapis.

Après tout, qui était prêt à parier sur un nouveau venu qui semblait déjà vaciller sur ses pieds ? De toute évidence, le vent tournait!

Son adversaire pour le neuvième duel était un homme d’âge moyen.

Précédemment, ce dernier avait défié l’Anneau de la Mort et avait remporté huit victoires consécutives avant d’échouer.

Toutefois, il n’avait pas perdu à cause de son manque de force. La rumeur courrait qu’il avait trop bu la veille… En conséquence de quoi, lors de ses combats le lendemain, tout son corps se balançait faiblement, semblant sur le point de s’effondrer…

Le fait qu’il eût remporté huit victoires dans de telles conditions était un indice clair sur sa puissance.

Il paraissait avoir retenu la leçon. Son corps débordait d’énergie. Dès son premier mouvement, il était évident qu’il maîtrisait le cours de la bataille. Une vague d’acclamations s’éleva des tribunes.

De son côté, Zhang Xuan titubait, ne s’accrochant que par la seule force de sa volonté.

Avec un tel contraste, sa cote explosa.

Mais malgré les assauts constants de l’homme, le Maître Enseignant s’en tirait continuellement, comme un cafard indestructible. Alors qu’il donnait visiblement l’impression d’être sur le point de s’effondrer, le peu d’énergie qu’il lui restait lui permettait de résister encore et toujours.

Plus d’une centaine de coups furent échangés.

À un moment donné, le jeune homme, incroyablement épuisé, réussit à cogner l’arrière du crâne de son adversaire et à l’assommer, remportant ainsi une victoire incroyable, miraculeuse.

Le nombre de pierres de Zhang Jiuxiao passa à 1800!

– « Pour pouvoir s’en sortir dans ce match, ce nouveau venu a certainement beaucoup de chance. S’il peut gagner un simple match de plus, nous assisterons à la naissance d’un nouveau Conquérant des Dix! »

– « C’est vrai, mais il semble s’être trop dépensé au tour précédent. Dans son état actuel, il n’a aucune chance de gagner le dixième! »

– « Je pensais de cette façon au huitième tour, mais il a serré les dents et l’a emporté grâce à sa grande volonté. Je pense que ce garçon a une sorte de pouvoir insondable qui sommeille au fond de lui. Aussi improbable que cela puisse paraître, je pense qu’il sera vraiment couronné Conquérant des Dix! »

– « Vraiment ? Bien, je vais parier sur sa victoire alors… »

…

Rapidement, le dixième match commença. Malgré son apparente faiblesse, son incroyable endurance visible lors du précédent duel conquit le cœur de certains spectateurs dont une bonne partie paria sur lui. En conséquence, sa cote diminua considérablement.

Zhang Jiuxiao misa les 1800 pierres, mais il n’en reçut au finale que 2200.

Sur le terrain… Naturellement, Zhang Xuan livra un combat plus dur que jamais. Il échangea plus de trois cents coups avec son adversaire. Son visage hurlait en silence « je vais tomber mais je ne tomberai pas »…

Au final, la manière dont il remporta la victoire fit presque sortir les yeux des spectateurs de leurs orbites. Son dixième adversaire se déplaça trop rapidement en plein assaut et s’écrasa dans la barrière érigée par la formation. Il tomba dans les pommes…

Pour aller aussi loin, ils avaient bravé neuf matchs en risquant leur vie. Ceux qui y parvenaient étaient tous des guerriers exceptionnels.

Et un expert d’un tel calibre s’était assommé tout seul… Zhang Jiuxiao ne put le supporter et détourna le regard.

Maître Enseignant Zhang, n’est-ce pas exagéré ?

Prenez-vous le public pour un ramassis d’imbéciles ?

Bref, ils en étaient déjà au dixième match, et le résultat fut annoncé.

La voix du commentateur résonna. « Félicitations à Zhang Xuan pour être devenu notre nouveau Conquérant des Dix! Vous avez le choix de continuer ou de prendre d’abord un bref repos. Quoi que vous décidiez, cela ne vous empêchera pas de combattre pour le titre de Conquérant des Cent. Je vous suggère cependant de d’abord faire une pause afin de pouvoir affronter votre prochain adversaire dans les meilleures conditions… »

Après dix duels et une fois le titre gagné, le guerrier était autorisé à se reposer avant de continuer sa lutte pour une position supérieure.

Compte tenu de sa fatigue – il avait l’air de pouvoir s’évanouir à tout instant – il valait mieux en rester là.

– « Je veux continuer… » Malgré les conseils reçus, Zhang Xuan leva les yeux avec lassitude et secoua lentement la tête.

Se reposer ? Vous plaisantez! Je viens à peine de commencer!

Puisque j’ai fait le déplacement, je ne partirai pas avant que tout ne s’effondre!

Bref, il avait joué dans les règles, il ne se sentait donc pas particulièrement coupable.

– « Vous en êtes certain ? Je ne pense pas que vous soyez en capacité de survivre à un autre duel… »

Chaque Conquérant des Dix était une poule aux œufs d’or pour l’Anneau de la Mort. Ce serait une énorme perte si le jeune homme mourait sur le ring juste après avoir obtenu le titre de Conquérant des Dix.

– « Je pense que… Je peux encore… Tenir un peu! »

– « Bon… Pour devenir un Conquérant des Cent, vous devez vaincre dix Conquérants des Dix consécutivement. Votre premier adversaire sera… »

Toutefois, avant que l’homme ne terminât, une voix nonchalante monta soudain alentour.

– « Je vais me battre avec lui. S’il peut me vaincre, il pourra devenir le nouveau Conquérant des Cent! »

Suite à quoi, un bruit de métal résonna. La foule vit une silhouette imposante s’approcher lentement de l’anneau.

– « C’est Hong Yang… »

– « Hong Yang va combattre personnellement le nouveau ? Il lui a même promis le trône de Conquérant des Cent! »

– « Jusqu’ici, beaucoup l’ont défié, mais pourquoi fait-il soudainement le premier pas ? Il est le plus fort de l’Anneau de la Mort, il n’y a personne qui peut le vaincre… S’ils se battent, ce gamin va finir en deux morceaux! »

– « Absolument! Mais tant qu’il n’est pas complètement débile, il comprendra qu’il doit décliner! »

…

Quand les spectateurs virent sa silhouette s’avancer, les tribunes tombèrent brièvement dans le silence, puis un énorme tollé éclata.

Ils parlaient de l’homme qui avait fait fuir d’un seul mot Qian Xu en tremblant de peur, le Conquérant des Cent, Hong Yang!

À ce moment-là, la fatigue du géant suite à ses dernières batailles avait disparu sans laisser de trace. Ses yeux étaient injectés de sang, comme s’il avait trouvé une nouvelle proie à dévorer.

– « Alors ? Accepterez-vous mon défi? » Il regarda froidement Zhang Xuan.

– « Euh… »

– « Vous n’êtes pas un mauvais acteur, mais j’ai affronté et écrasé d’innombrables experts de mon côté. Vous ne pouvez pas tromper mes yeux! Vous êtes encore capable de vous retenir après avoir vaincu dix adversaires… Petit, vous avez attiré mon attention! »

– « … » Le visage du Saint Céleste vira au vert, et toute une série de vulgarités manqua franchir ses lèvres.

Il pensait toujours pouvoir gagner beaucoup grâce aux paris de Zhang Jiuxiao sur ses futures victoires contre les Conquérants des Dix, et cet homme avait grillé sa couverture!

– « Un acteur ? Il a fait semblant ? »

– « Vraiment ? Je n’en ai pourtant pas l’impression… »

– « Réfléchissez! Il était déjà sur le point de s’effondrer à la fin du septième match, et il a quand même réussi à survivre jusqu’au dixième. N’est-ce pas très suspect ? »

– « Ce bâtard! J’avais tout misé sur sa défaite! »

…

En entendant Hong Yang, les gens furent dans une telle colère qu’ils faillirent envahir le terrain. Surtout ceux qui avaient été trompés par Zhang Xuan et perdu tout leur argent.

– « Même si vous souhaitez me défier, vous n’avez pas besoin de me calomnier! Après avoir combattu dans dix duels, aucun pratiquant ne peut éviter d’être gravement affaibli! » D’une voix dépourvue de force et le visage pâle, il leva la tête et s’exclama : « Et vous alors, pensez-vous pouvoir vaincre dix personnes et avoir encore la force de combattre ? »

– « Oui! »

– « … »