– « Ce sont les Trois Arts de l’Assassinat! »

– « Il y a au minimum une centaine de personnes qui meure chaque année de sa main suite à ces trois mouvements… »

– « Rien à faire, ces coups sont rapides et décisifs, il est extrêmement difficile de les bloquer. Un adversaire du même royaume de cultivation n’a qu’une chance infime de s’en tirer! »

– « Le bleu est foutu! »

…

Les pratiquants admirèrent le spectacle des deux poignards sifflant vers Zhang Xuan.

Certes, la puissance de Qian Xu n’était rien comparée à celle du Conquérant des Cent Hong Yang, mais il était tout de même célèbre dans le marché noir.

Il était réputé pour le nombre infini de poignards sur lui, ainsi que pour ses cruels Trois Arts de l’Assassinat. Habile dans son domaine d’expertise, il avait pris d’innombrables vies au fil des ans.

Pourtant, ce nouveau poussin arrogant osait le provoquer ouvertement, l’incitant à utiliser sa meilleure technique. Il avait mis lui-même sa tête sur l’échafaud.

Ne donnant pas cher de sa peau, tous se tournèrent rapidement vers le jeune homme. Alors même que les deux poignards s’approchaient à tout vitesse, il ne se retourna pas, semblant inconscient de la menace dans son dos.

Le guerrier au visage balafré voulut crier immédiatement un avertissement à son intention, anxieux, mais avant même de pouvoir ouvrir la bouche, un flou brouilla un instant la zone.

Il fut incapable de dire avec certitude ce qu’il venait de se passer. Peut-être était-ce juste le fruit de son imagination, mais il crut que la jambe du petit mouton s’était levée pour intercepter les lames.

Wu!

Aussitôt, ces armes de jet pivotèrent brusquement et repartirent à l’envoyeur beaucoup plus rapidement.

Pueh!

– « Quoi ? » Étonné, Qian Xu ne put réagir. Les armes avaient déjà plongé dans ses poignets.

Hu!

La force de l’élan des poignards l’envoya voler en arrière jusqu’à ce qu’il finît cloué au mur, en forme de croix. Il lutta énergiquement, mais les armes étaient coincées. Il ne pouvait pas se libérer.

– « Que diable… »

– « Avec un simple coup de pied, non seulement il a neutralisé l’attaque de Qian Xu, mais il a même réussi à s’occuper de lui ? À quel point le nouveau est-il puissant ? »

– « Il n’est vraiment pas quelqu’un d’ordinaire! Le marché noir se trouvera-t-il bientôt un autre Conquérant des Dix ? »

– « Il est encore trop tôt pour le dire, mais visiblement, il ne devrait avoir aucun mal à gagner sept ou huit matchs! »

…

En regardant Qian Xu hurler de douleur sur le mur, tous sentirent leurs cheveux se dresser.

Bien que cette brève rencontre ne leur eût pas suffi pour analyser parfaitement la puissance du jeune homme, le fait qu’il eût maîtrisé son agresseur si facilement les alertait. Il n’était pas un adversaire à sous-estimer.

Voilà un candidat au titre de Conquérant des Dix!

– « Intéressant. »

Dans son angle, Hong Yang surveilla du coin de l’œil le départ du Maître Enseignant avant de refermer les yeux.

Sa contre-attaque pouvait sembler impressionnante, mais pour lui, ce n’était rien.

Même s’il ne pouvait pas maîtriser Qian Xu d’un seul coup de poing, il n’avait qu’à le cogner jusqu’à plus soif.

…

L’anneau n’était pas très grand, et son périmètre avait été sécurisé par une formation générant quelque chose de semblable à une cage. Une fois qu’un challenger entrait sur le ring, il ne pouvait fuir avant la fin du combat.

– « Signez d’abord ce contrat d’assurance vie. »

Avant que Zhang Xuan ne montât sur scène, un membre du personnel de l’Anneau de la Mort lui tendit un parchemin.

Il baissa la tête, parcourut rapidement le contrat, puis y déposa une goutte de sang. Une sorte de sceau autour de lui se défit, et il entendit alors les acclamations tonitruantes de la foule.

Levant la tête, il vit que la tribune était entièrement remplie. Entre cinq et six cents personnes, des gens de tous horizons, hommes ou femmes, jeunes ou vieux. Chacun d’eux avait des yeux injectés de sang, incroyablement excités.

Le frisson de regarder un duel à mort plaît vraiment à beaucoup. En outre, en assistant à ce genre de combat, ils peuvent également savoir ce qu’est réellement la guerre, pensa-t-il.

Dans ce genre d’affrontement, les pratiquants étaient poussés à leurs limites et étaient forcés de dévoiler leurs meilleurs atouts pour survivre. Les spectateurs pouvaient trouver l’inspiration sur la façon d’affiner davantage leurs propres capacités.

Peut-être était-ce là la principale raison du développement aussi incroyable du marché noir.

Au moment où Zhang Xuan monta sur scène, un jeune homme était déjà debout de l’autre côté, bras croisés. La nonchalance et le mépris dégoulinaient de ses yeux, comme si ce duel n’était rien de plus qu’une farce.

Son premier adversaire, Meng Fuxing.

– « Très bien, ne perdons pas notre temps et finissons-en vite. » Estimant approximativement l’heure qu’il était, le Maître Enseignant conclut qu’il n’avait pas beaucoup de temps avant le début des enchères. Ne voulant pas être en retard, il s’étira paresseusement avant de serrer aimablement ses poings devant lui. « Toutes mes excuses. »

Hu!

En un clin d’œil, sa silhouette se matérialisa juste devant son opposant et son bras fonça à sa rencontre.

Ce mouvement n’était pas extrêmement violent, mais l’homme eut l’impression qu’un énorme filet se refermait sur lui, l’empêchant de s’échapper.

Ne s’attendant pas à un assaut aussi brusque contre sa personne, il écarquilla les yeux. « Vous… Je ne suis pas… »

Immédiatement, il tenta d’esquiver. Horrifié, il se vit incapable de bouger correctement, comme embourbé dans un marais.

Pah!

La paume de Zhang Xuan glissa sur son visage et un écho net monta au-dessus du ring. Avant de pouvoir terminer sa phrase, il s’était déjà effondré, assommé.

Le Saint Céleste y avait réfléchi avant d’entrer sur le ring. Puisqu’il ne pouvait pas laisser partir son adversaire, il n’avait qu’à le faire tomber dans les pommes.

Un KO étant considéré comme une incapacité à se battre, il serait naturellement déclaré victorieux.

Après quoi, il attendit un long moment. Personne n’annonça les résultats du duel. Perplexe, il plaça ses mains dans son dos. « J’ai gagner mon premier match, non ? »

Silence.

Confus, il regarda autour de lui. À sa grande stupéfaction, la foule était complètement muette, l’excitation ayant été remplacée par des expressions sidérées.

Zhang Jiuxiao, au milieu des gradins, avant collé sa paume sur son visage. Il essaya de crier quelque chose, à cause des diverses formations les entourant, il ne comprit pas un traître mot.

– « Mais qu’est-ce qui ne va pas ? » Voyant cette réaction, contraire à celle à laquelle il s’attendait, il était perplexe. Brusquement, la formation du ring s’ouvrit. Un autre homme entra. En voyant la personne évanouie sur le sol, il écarquilla les yeux, surpris.

– « Êtes-vous mon deuxième adversaire ? » Pour devenir un Conquérant des Dix, il fallait vaincre dix adversaires consécutivement. Donc, celui-ci était probablement le deuxième homme à battre.

– « Je suis Meng Fuxing! »

– « Vous êtes Meng Fuxing ? Mais alors, ce type… » Zhang Xuan était sous le choc.

Qui venait-il d’assommer ?

– « C’est l’arbitre! » Il grimaça, incapable de savoir s’il devait éclater de rire ou non.

– « Il y en a un ? »

– « Vous avez déjà vu un duel sans arbitre ? »

– « … » Il en fut sans voix.

Que diable!

En règle générale, les juges se tenaient sous le ring, et non dessus. En conséquence de quoi, lorsqu’il l’avait vu debout dans l’anneau, avec son air patibulaire, il avait pensé avoir trouvé son adversaire!

Assommer l’arbitre avant même de débuter le duel… Vraiment…

Comprenant enfin ce que Zhang Jiuxiao lui criait depuis l’extérieur, il demanda timidement : « Vais-je être… disqualifié ? »

Il avait pensé être intelligent en attaquant le premier… Et sa stratégie “raisonnée” se conclut par un arbitre dans les vapes. Et si son droit de se battre dans l’Anneau de la Mort était révoqué à cause de cela ? Ce serait terrible!

Enfin remis de son choc initial, Meng Fuxing répondit distraitement : « Peu probable. Il n’y a pas de règles ici. Ne perdons pas de temps et commençons. »

Le marché noir était une zone de non-droit. Sous d’autres cieux, attaquer l’arbitre aurait été immédiatement puni, mais là, ce n’était pas si grave.

Hula!

Il s’élança sans autre forme de procès vers Zhang Xuan.

En pleine course, ses mains bougèrent rapidement, créant des images rémanentes formant un lotus en fleurs.

Sainte technique de combat de niveau intermédiaire, Mille Mains du Lotus de Bouddha!

Sans aucun doute, il possédait une force remarquable. Même s’il était encore un peu inférieur à Qian Xu, bien peu de cultivateurs du même royaume de cultivation étaient capables de l’affronter. Dès son premier mouvement, il s’était assuré de sceller l’espace environnant de son zhenqi, forçant le jeune homme à un échange frontal.

– « Pas trop mal. » Il leva la paume de sa main.

Huala!

Exactement le même coup utilisé contre l’arbitre. Un élan imposant, inarrêtable jusqu’à avoir fait claquer le dernier neurone de sa cible, sa matière grise glissant par le tube auditif.

Cette frappe n’était pas une technique de combat complexe, juste la plus simple des gifles.

Mais étrangement, elle évoquait une puissance mystérieuse donnant à ceux qui y faisaient face le sentiment de ne pas être en mesure de s’en sortir.

Pah!

Les deux paumes se heurtèrent. Le visage de Meng Fuxing pâlit. Il recula de quelques pas, puis ses jambes cédèrent. Roulé en boule, ses yeux révulsèrent. Il s’évanouit.

– « Quelle puissance! »

– « Quelle technique était-ce ? »

– « Cela semble être une sorte d’art de la paume. Mais quand même, assommer Meng Fuxing en un coup… Cet homme doit au moins être en capacité de remporter cinq victoires consécutives! »

– « Pas forcément. Plus un mouvement est puissant, plus il réclame de zhenqi. L’anneau n’est pas seulement une question de prouesses absolues, mais aussi d’endurance. S’il se fatigue trop dans les premiers tours, il risque d’être rapidement à sec. »

…

La tribune des spectateurs s’enflamma.

Même si Zhang Xuan avait été quelque peu impétueux, assommant l’arbitre dès son entrée sur scène, il était puissant, sans aucun doute.

Mais dans l’Anneau de la Mort, la force n’était pas suffisante. Pour aller loin, une bonne endurance était de la plus haute importance.

De nombreux candidats défiaient l’Anneau de la Mort pour le titre de Conquérant des Dix chaque année, mais ceux qui réussissaient étaient vraiment rares.

– « Je suis Tan Shiyou. Vous êtes mon adversaire ? »

Après avoir éliminé Meng Fuxing, il ne fallut pas longtemps avant qu’un autre homme ne montât sur le ring.

Légèrement plus fort que le précédent guerrier, il était encore loin d’être à la cheville de Zhang Xuan. Un coup, un KO.

La même chose se produisit pour les trois suivants. Un soupçon d’épuisement commençait à apparaître dans la posture de Zhang Xuan. La sueur coulait sur son front, et ses mains commençaient à trembler sans qu’il ne pût les arrêter.

Juste après avoir vaincu son cinquième opposant, il entendit une voix forte l’interroger. « Vous venez de terminer votre cinquième match. Voulez-vous continuer ? »

Un combattant de passage s’arrêterait généralement au cinquième duel. Au-delà, les paris étaient ouverts. Conséquence inévitable, les affrontements ultérieurs seraient beaucoup plus exigeants. Jusqu’à ce que quelqu’un finît paralysé ou incapable de se battre, les pratiquants ne s’arrêtaient pas.

– « Je continue. »

Son objectif principal était d’obtenir autant de pierres concentrées que possible, mais ce qu’il avait gagné jusqu’alors ne pouvait être considéré que comme de l’argent de poche. Comment pouvait-il reculer alors qu’une véritable fortune l’attendait!

– « Très bien. Votre adversaire pour votre sixième match est Kui Qing. Tout comme vous, il en est à cinq victoires consécutives pour le moment. »

Comme les premiers matchs n’impliquaient aucun pari, des nouvelles têtes s’affrontaient. À partir du sixième, les vrais vétérans entraient sur scène.

Les duels étaient organisés de manière à opposer des adversaires avec un nombre égal de victoires consécutives. Ainsi, le prochain opposant du Maître Enseignant était quelqu’un ayant également cinq victoires derrière lui.

Hu!

Un jeune homme remonta lentement le ring sous le regard de Zhang Xuan.

Contrairement à ses précédents adversaires, celui-ci dégageait une légère soif de sang. Il était dangereux.

– « J’ai regardé vos duels. Jusqu’à présent, vous avez maîtrisé tous vos ennemis avec une seule frappe. Impressionnant, » déclara Kui Qing d’un sourire cruel, ses yeux perçants l’évaluant de la tête aux pieds. « Mais cette attaque a dû consommer une bonne partie de votre zhenqi, n’est-ce pas ? J’aimerais bien voir combien de fois vous pouvez encore l’utiliser! »

Hula!

D’un mouvement du poignet, il fit apparaître une lance dans ses mains. Sans le moindre avertissement, il porta un coup au prodige.

Ce renard! Il a attaqué en pleine conversation…

Il ne fallut qu’un instant pour que le fer arrivât juste devant son nez.

– « Vous voulez jouer avec une lance avec moi ? » Une lueur traversa ses yeux alors qu’il contemplait sans ciller l’arme sifflant vers sa tête. « Vous devriez pourtant savoir que je suis son père! »