Ce préposé était encore jeune, à peine au début de la trentaine, et sa cultivation était seulement à l’entrée du royaume Saint. Il n’avait pas bronché lorsque Zhang Xuan l’avait abordé, mais en voyant les innombrables objets sur le sol, ses yeux s’écarquillèrent.

 

En raison des prix exorbitants du marché noir, à moins d’une urgence, rares étaient prêts à troquer des pierres concentrées. En conséquence de quoi, il avait accueilli peu de clients. Jamais il n’aurait imaginé voir ce dandy sortir autant d’objets de son anneau.

 

Il lui fallut un moment avant de se reprendre. Il se tourna anxieusement vers le Saint Céleste et lui demanda : « Jeune maître, voulez-vous échanger tout cela contre des pierres spirituelles concentrées ? »

 

– « Exact! »

 

Il avait arraché la plupart de ces objets des démons de Qingtian et de la famille royale Qingyuan. Plus tôt, ils auraient pu être considérés comme des ressources précieuses, mais après avoir atteint le royaume de l’Esprit Primordial, il n’en avait plus l’usage.

 

Plutôt que de lui faire perdre de l’espace de stockage, autant les échanger contre quelque chose d’utile à sa croissance.

 

– « Très bien! Je vais faire venir l’évaluateur tout de suite… » Sachant qu’un client incroyable se tenait devant lui, l’homme n’osa pas lui montrer le moindre signe de manque de respect et il se précipita à l’intérieur du magasin. Peu de temps après, il revint avec un vieil homme.

 

Après avoir rapidement évalué les objets, ce dernier se tourna vers Zhang Xuan et dit : « Au total, nous pouvons vous proposer 113 pierres concentrées pour le tout. Voici le reçu, si vous souhaitez y jeter un œil… »

 

Cependant, il refusa de la main. « Ce n’est pas nécessaire. Apportez-moi les pierres. »

 

Il avait également fait sa propre estimation, qui correspondait à peu près à ce qui avait été évoqué.

 

– « Très bien. Apportez les pierres! »

 

Obéissant à cet ordre, le trentenaire fonça dans le bâtiment, puis revint avec un anneau de stockage.

 

Zhang Xuan le prit et y jeta rapidement un coup d’œil. 113 pierres spirituelles de haut niveau concentrées, ni plus ni moins.

 

– « Jeune maître Zhang, en échangeant pour une valeur d’une centaine de pierres dans notre magasin, vous êtes automatiquement devenu un invité estimé du marché noir. Il se trouve qu’une vente aux enchères ce soir n’est ouverte qu’aux VIP, et j’aimerais vous y convier. » Souriant, l’homme âgé lui passa un jeton assurant sa position.

 

Après une telle transaction, le prodige n’était plus une personne lambda, mais un énorme client.

 

– « Une vente aux enchères ? » Il réfléchit un instant avant de secouer la tête. « Pour le moment, je ne suis pas vraiment intéressé. »

 

Ce qui lui manquait le plus était les pierres. Le reste n’était pas d’une grande utilité.

 

– « Jeune maître, s’il vous plaît, ne refusez pas si rapidement. Peut-être changerez-vous d’avis après avoir entendu mon explication! » dit-il avec un sourire confiant.

 

– « Oh ? »

 

– « Ce soir, il y aura deux Saints artefacts de niveau intermédiaire au royaume de l’Ouverture du Corps, ainsi qu’une pilule miraculeuse à un pas du 8ème rang capable de restaurer complètement la force d’un Saint 5ème Dan en trois secondes, un petit bijou pour passer son Ordalie! »

 

L’Ordalie de l’Ouverture du Corps était une bataille contre la puissance des cieux. La moindre faiblesse en cours de route pouvait rimer avec l’anéantissement total du cultivateur.

 

Vu les risques, de nombreux pratiquants dépenseraient d’énormes sommes d’argent pour acheter des pilules de ce grade pour retrouver rapidement leurs forces, leur garantissant de ne pas être complètement vidé au milieu de leur épreuve, et augmentant leurs chances de réussite.

 

Bien sûr, ces pilules étaient extrêmement chères. Le cultivateur moyen ne pouvait absolument pas se permettre une telle dépense.

 

– « Cela m’est inutile… » Mais Zhang Xuan secoua la tête.

 

Après avoir pratiqué la technique de la Sainte Ascension, sa réserve de zhenqi paraissait illimitée comparée à celle des autres. Ainsi, les effets de ce genre de pilule étaient vraiment insignifiants sur lui. Quant aux artefacts, il possédait déjà le Chaudron d’Or Originel et une armée de machines. Pourquoi gaspiller son argent pour en acheter d’autres ?

 

Avec un léger rire, le doyen poursuivit : « Même si le jeune maître n’est pas intéressé par ceux-ci, je pense qu’il y a un autre article qui pourrait sortir du lot. »

 

– « Je vous écoute. »

 

– « Les Annales de la Dissertation du Châlit! »

 

– « Qu’est-ce que c’est ? »

 

– « Quand le Sage Luo est passé en ville, le Maître du Pavillon de l’Empire Qianchong de l’époque, le Maître de Pavillon Yan, s’est déplacé personnellement pour le saluer. Voyant que le Sage Luo se reposait, il est resté parfaitement immobile pendant trois jours d’affilée, jusqu’à ce qu’un énorme tas de neige recouvre son corps. Voyant sa sincérité, le Sage Luo lui offrit une direction, assis sur son lit. La légende raconte que la scène était extraordinaire. D’innombrables fleurs célestes descendirent du ciel, et des lotus dorés fleurirent au sol. L’énergie déferla dans les environs, et même les cieux vibrèrent à cause de ses enseignements. Le Maître de Pavillon Yan a conservé les paroles du Sage Luo dans un livre et les a transmis aux générations suivantes. Voilà l’histoire des Annales de la Dissertation du Châlit! »

 

– « Le Sage Luo ? » Zhang Xuan fronça les sourcils.

 

– « Oui! Le fondateur du Clan Sage Luo, Luo Tianyun! Il y a une rumeur selon laquelle des secrets concernant la technique de cultivation du Clan Luo sont cachés dans cet ouvrage. Quiconque l’étudie avec diligence progressera considérablement dans sa compréhension des lois de l’espace. Mais les Annales avaient disparu et pendant de nombreuses années, personne n’a pu mettre la main dessus. Ce n’est que récemment que quelqu’un a découvert ce livre par hasard et, passant par de nombreuses mains, il a finalement atterri ici. »

 

En entendant son explication, Zhang Xuan fronça les sourcils.

 

En vérité, il n’avait absolument aucun intérêt pour les Annales de la Dissertation du Châlit. Mais en entendant qu’il y avait un lien avec le Clan Luo, il ne put s’empêcher de se sentir ému.

 

S’il pouvait découvrir les secrets de la technique de cultivation du Clan Luo, il aurait un atout supplémentaire en main lorsqu’il irait chercher Luo Ruoxin.

 

Il réfléchit un moment avant de demander : « Puis-je savoir à peu près à quel prix les Annales sont susceptibles d’être vendues ? »

 

S’il pouvait obtenir une estimation approximative, il aurait une ligne directrice sur la quantité de pierres spirituelles concentrées à gagner.

 

Même s’il venait d’en obtenir plus d’une centaine, il ne se faisait pas d’illusion sur le fait que cette somme serait loin d’être suffisante pour lui permettre d’acheter quelque chose d’aussi précieux.

 

– « Bien que les Annales n’aient pas été écrites par le Sage Luo personnellement, elles contiennent l’essence de ses enseignements. Même si seulement un dixième de sa conception de la cultivation avait pu être capturée, il s’agit sans aucun doute d’un trésor sans précédent pour les Saints 4ème et 5ème Dan. Ainsi, même moi je ne peux pas dire avec certitude à combien il sera vendu. Toutefois, je sais que l’offre de départ est de cinq cents pierres concentrées, je pense donc que le prix de vente sera au minimum de mille pierres. Jeune maître, si vous souhaitez acheter cet artefact, vous devriez rapidement rassembler le nécessaire. »

 

Ayant vu la montagne d’objets de valeur qu’il avait balancé par terre, le doyen était convaincu que le jeune homme était un fils de bourge. Ainsi, il ne devait pas être trop difficile pour lui de débourser quelques centaines, voire quelques milliers de pierres spirituelles de haut niveau concentrées.

 

– « Très bien! » Zhang Xuan hocha la tête. « Aidez-moi à réserver une place. J’ai d’abord quelques préparatifs à faire. Je reviendrai plus tard, quand la vente aux enchères commencera. »

 

Voyant qu’il lui restait un peu de temps avant la tombée de la nuit, il décida de commencer par se diriger vers l’Anneau de la Mort, histoire de voir s’il pouvait amasser mille pierres.

 

– « C’est un honneur. » Le doyen acquiesça et se mit au travail.

 

– « Allons-y! » Il fit signe à Zhang Jiuxiao et lui demanda d’ouvrir la voie.

 

La zone de duel était située au centre même du marché noir. Le personnel de l’Anneau de la Mort vérifia d’abord le niveau de leur cultivation et leur remit un jeton représentant leur rang. Puis ils purent entrer.

 

Voyant que le Saint Céleste avait déjà atteint le palier supérieur du royaume de l’Esprit Primordial, le membre du Clan Zhang en fut sans voix.

 

La vitesse à laquelle il progressait le rendait fou.

 

À leur première rencontre, il n’était qu’au royaume de la Perception Spirituelle. En quelques jours seulement, il était arrivé à Saint 4ème Dan palier intermédiaire, comme lui. À peine deux heures plus tôt, alors qu’il se battait contre les autres jeunes génies pendant le banquet, il était certain que sa cultivation en était encore à ce niveau. Et il avait encore réussi à faire une percée dans cette courte période de temps.

 

Toute sa vie, il s’était vanté d’être supérieur au commun des mortels, mais voyant le rythme auquel il avançait, il se rendit soudainement compte qu’il n’était qu’un homme ordinaire.

 

Ils n’étaient même pas comparables.

 

Voyant son air traumatisé, Zhang Xuan lui expliqua : « J’ai réussi à renforcer suffisamment ma cultivation, donc j’ai pu percer il y a juste un instant… »

 

– « … renforcer suffisamment… » Ces mots ne firent qu’aggraver son trouble.

 

D’autres prenaient des mois pour le faire, mais lui semblait y avoir passé un ou deux jours.

 

Vraiment, incomparables.

 

Laisse tomber. Nous sommes forcément différents. Après tout, c’est un Maître Enseignant Céleste, lui, se consola-t-il.

 

Si le jeune homme ne pouvait pas réaliser l’impossible, comment aurait-il pu recevoir la bénédiction des cieux ?

 

Encore plongé dans ses pensées, un homme d’âge moyen s’approcha. « Lequel d’entre vous montera sur le ring ? »

 

– « Moi, » répondit Zhang Xuan.

 

– « Très bien, je vais d’abord vous expliquer les règles. Pour commencer chaque duel, vous devez d’abord payer deux pierres concentrées comme frais de participation. Pendant le match, les armes, pièges, bref tout équipement doit être fourni par nos soins. Vous ne devez pas utiliser vos propres objets afin d’assurer l’équité sur le ring. »

 

– « Je comprends. »

 

Les règles correspondaient à ce à quoi il s’attendait. Sinon, si un participant apportait une arme extraordinairement puissante, il pourrait facilement dominer la compétition. Le suspense et le divertissement serait réduit au minimum pour le public, leur faisait perdre tout intérêt pour l’Anneau.

 

– « De plus, après avoir remporté cinq matchs, nous commencerons à ouvrir des paris pour vos duels. Comme il y a des enjeux élevés, toute capitulation sera considérée comme invalide, à moins que vous ne soyez frappé d’incapacité ou handicapé. Soyez prêts au pire. »

 

– « Incapacité ? Handicapé ? » Zhang Xuan fronça les sourcils.

 

Zhang Jiuxiao ne lui en avait pas parlé.

 

– « Oui. Chaque victoire et chaque défaite a de grandes conséquences une fois les paris ouverts. Si un candidat capable de remporter la victoire admet intentionnellement sa défaite, l’image de l’Anneau de la Mort en prendra un coup. C’est pour cela que nous nous devons d’être stricts. Un combattant ne peut pas perdre volontairement! »

 

– « Je vois. »

 

Il avait quelques réserves concernant cette règle, mais il savait qu’elle était nécessaire au fonctionnement de l’Anneau de la Mort. C’était précisément l’excitation, le suspense qui poussait les spectateurs à parier frénétiquement toute leur fortune. Si la rumeur se répandait que les résultats étaient truqués, les duels deviendraient rapidement ennuyeux et dénué de sens à leurs yeux.

 

En conséquence de quoi, les recettes de l’Anneau diminueraient.

 

– « C’est tout. Si vous souhaitez continuer, je vous inscris tout de suite. Sinon, vous pouvez vous rendre à la tribune des spectateurs. »

 

– « Je veux participer, » insista calmement Zhang Xuan en tendant deux pierres pour payer les frais d’inscription. Après quoi, il passa son anneau de stockage à son compagnon.

 

– « J’ai besoin que vous pariez pour moi plus tard. Misez systématiquement tout sur ma victoire, à chaque fois. »

 

– « Très bien! »

 

Il était là pour gagner des pierres spirituelles. Le moyen le plus rapide était de tout miser au jeu!

 

Zhang Jiuxiao fut guidé dans les gradins tandis que le prodige fut conduit dans les coulisses pour se préparer.

 

Boum!

 

Zhang Xuan jeta un coup d’œil au ring et vit deux personnes se battre. Leur zhenqi s’affrontant furieusement provoquait une vibration assourdissante. Devant ce spectacle, la foule criait, portée par l’adrénaline et l’excitation.

 

– « À mort! À mort! »

 

De telles exclamations montaient alentour.

 

Un des deux, un homme d’âge moyen vêtu d’une armure métallique, poussa un rugissement rageur en soulevant son adversaire en l’air.

 

Avec son physique imposant et ses deux mètres de haut, son opposant semblait être une frèle brindille.

 

Si la!

 

Soufflant sous l’effort, il déchira son adversaire en deux. Du sang le couvrit, le colorant en rouge.

 

À cette vue, le Saint Céleste plissa les yeux et serra fermement les poings.

 

Il avait survécu à de nombreuses batailles, mais c’était la première fois qu’il assistait à un meurtre aussi brutal et dénué de sens, comme si la vie d’un homme n’avait pas la moindre valeur.

 

Quand il s’était promené entre les étals et avait parcouru les articles proposés à la vente, il avait conclu que le marché noir n’était pas si différent des autres centres commerciaux. Mais après avoir vu cette scène, il se rendit compte que tout ce qu’il avait vu jusque-là n’était que partie émergée de l’iceberg. Ce n’était pas sans raison que le marché noir avait été qualifié de zone de non-droit.

 

Sans une force supérieure dans l’Anneau de la Mort, il finirait en lambeaux.

 

Pas étonnant que Zhang Jiuxiao se fût retiré après cinq rounds. Même pour un Maître Enseignant, une telle cruauté était difficile à affronter.