Après dix minutes à se faire tabasser, il arriva un moment où le Maître de Pavillon Yue semblait pouvoir passer de l’autre côté si les marionnettes continuaient. Ainsi, Zhang Xuan ne put que leur ordonner de reculer, bien qu’à contrecœur.

 

Il les rangea dans son anneau, puis plaça son doigt sur le philtrum de son adversaire pour le réveiller. Puis, lui adressant un regard des plus sérieux, il lui demanda : « Maître de Pavillon Yue, vous avez utilisé une arme, et j’ai fait de même. Ce duel ayant été équilibré, j’imagine que vous n’avez rien à redire au sujet de sa conclusion. »

 

– « Equilibré ? » Du sang coula de la commissure de ses lèvres.

 

Envoyer plus d’une centaine de machines pour me cogner peut-il être considéré comme se livrer à un vrai duel ?

 

– « Si vous avez des objections, cela ne me dérange pas de faire un match retour avec vous sans utiliser aucune arme, » poursuivit-il. « J’ai combattu quatre fois sans pouvoir me reposer, alors que vous ne vous êtes battu qu’une fois. La situation est à votre avantage, mais étant donné que vous êtes mon cadet, je vais être magnanime et faire une exception. »

 

Pu!

 

Le ruisseau sur son menton devint une rivière.

 

Vous n’avez même pas été blessé dans ces quatre duels! Je suis clairement au bord de la mort, incapable de bouger… Comment diable suis-je supposé vous affronter ?

 

– « Maître de Pavillon Yue, dois-je considérer votre silence comme un consentement ? Puisque tel est le cas, je suppose que je vais devoir accéder malgré moi à votre demande! »

 

Voyant que son interlocuteur se concentrait davantage sur sa frustration plutôt que de daigner lui répondre, Zhang Xuan se dirigea vers lui, les poings serrés, prêt à les enfoncer violemment dans la chair déjà tuméfiée.

 

– « J’admets ma défaite! J’admets ma défaite! » s’exclama le vieux Maître Enseignant.

 

À cet instant, il n’avait pas d’autre option. Il était clairement incapable de se battre dans un tel état et si le duel commençait, il pourrait très bien y perdre la vie.

 

Qu’un expert demi Grand Dominion comme lui fût forcé d’admettre sa défaite face à un simple pratiquant au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial… Plus il y pensait, plus sa poitrine se serrait.

 

C’est la faute de ce bâtard de Song Xuan! pensa-t-il en serrant les dents.

 

Si celui-ci ne lui avait pas donné de fausses informations, il n’aurait pas été aussi malmené. Il lui sembla que son beau-frère voulait l’entraîner avec lui dans sa déchéance!

 

– « C’est bien que vous ayez admis votre défaite. » Plaçant ses mains dans son dos, Zhang Xuan se tint bien droit. « En tant que Maître d’un Pavillon des Maîtres Enseignants, au lieu de réfléchir à la manière d’apporter une plus grande prospérité à l’humanité, vous perdez votre temps à vous soucier de vos intérêts personnels et vous gâchez vos efforts en mesquineries. Si je n’étais pas assez fort, non seulement j’aurais été humilié, mais peut-être même aurais-je été grièvement blessé. Sachez que je présenterai un rapport à ce sujet au Pavillon de l’Alliance, et je laisserai les Maîtres Enseignants porter un jugement. »

 

Yue Yiquan avait profité de sa position pour régler ses rancunes personnelles. La punition que Song Xuan avait reçue était justifiée, et pourtant le Maître de Pavillon Yue avait tenté de se venger en son nom. Ce seul écart était suffisant pour montrer qu’il n’était pas digne de ses responsabilités.

 

– « Je… » Il pâlit.

 

Le jeune homme était un Doyen Honoraire du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Alliance. Ces mots étaient plus que suffisants pour mettre fin à sa carrière au sommet de l’Empire Qianchong.

 

– « Très bien, n’hésitez pas à continuer. Je vais aller me reposer. »

 

Après tout ce qu’il venait de se passer, le prodige savait que les autres seraient mal à l’aise s’il restait dans la salle. Ainsi, il se retourna et partit.

 

Deux Apprentis Maîtres Enseignants se précipitèrent à sa rencontre et le conduisirent à ses appartements.

 

En conflit avec leur Maître de Pavillon ou non, il était toujours un invité. Même si le cœur n’y était pas, ils devaient quand même lui préparer un logement convenable.

 

Zhang Jiuxiao, Sun Qiang et les autres le suivirent rapidement.

 

Leur hébergement était une résidence. Le Saint Céleste prit une des chambres et s’enferma avant d’entrer dans le Nid Anthive.

 

Bien que certains des derniers événements eussent été désagréables lors de ce banquet, il avait gagné cinquante pierres spirituelles de haut niveau concentrées. Il était donc assez satisfait. Avec autant de pierres, il pourrait tenter de briser son goulot d’étranglement du royaume de l’Esprit Primordial et atteindre l’entrée du royaume de l’Ouverture du Corps.

 

Une fois à ce niveau de cultivation, il serait capable de s’occuper du Maître de Pavillon Yue même sans ses pantins.

 

Assis sur le sol, il sortit toutes les pierres.

 

Après avoir fait quelques préparatifs, il commença à absorber leur pure énergie spirituelle à travers ses acupoints et la convertit en zhenqi de la Voie Céleste.

 

Hong long!

 

Quelque temps plus tard, il atteignit le palier supérieur!

 

Kacha! Kacha! Kacha!

 

Peu de temps après, alors qu’il avait renforcé ses fondations et qu’il se décida à tenter une percée vers le palier suivant, il découvrit que les cinquante pierres concentrées avaient été réduites en poussière, complètement vidées.

 

Zhang Xuan ne put s’empêcher de secouer la tête. L’efficacité des pierres spirituelles de haut niveau concentrées diminue avec l’avancement de ma cultivation.

 

Déjà lorsqu’il était entré dans le royaume de l’Esprit Primordial, il avait remarqué qu’elles devenaient moins intéressantes. Néanmoins, il avait pensé que cinquante lui suffiraient pour accéder au dernier palier. Au final, il n’avait pu faire qu’un malheureux pas en avant.

 

Il semblait devoir trouver un moyen d’acquérir des pierres spirituelles de plus haut rang s’il voulait progresser rapidement!

 

Je devrais commencer à chercher!

 

Incapable de cultiver, il soupira longuement en quittant le Nid Anthive.

 

– « Jeune Maître… » En le voyant quitter sa chambre, Sun Qiang et Zhang Jiuxiao s’approchèrent et le saluèrent.

 

– « Jiuxiao, connaissez-vous bien la Cité de Qianchong ? J’ai besoin de quelqu’un pour me montrer la voie. Je veux trouver un endroit où je pourrai échanger, voire gagner des pierres spirituelles. »

 

– « Je suis venu ici il y a trois ans, je connais donc bien la ville. Avez-vous un besoin urgent de pierres spirituelles ? » demanda-t-il, assez perplexe.

 

Ne venait-il pas d’en obtenir cinquante ?

 

Était-ce encore insuffisant pour son seul usage ?

 

– « Oui. » Il se contenta d’acquiescer.

 

S’il avouait avoir besoin de plus de pierres parce qu’il avait déjà dépensé celles du banquet, il y avait une chance que son interlocuteur fît une crise cardiaque. Bref, autant ne pas prendre de risques.

 

– « De combien en avez-vous besoin ? » 

 

– « Autant que possible. Peut-être trois cents! » estima-t-il.

 

En se basant sur sa vitesse de consommation, il jugea qu’il lui en faudrait au moins une centaine pour atteindre le dernier palier de Saint 4ème Dan. De plus, la cultivation de son âme était seulement à Saint 2ème Dan. Pour lui faire rattraper son retard, il lui en faudrait environ deux cents autres.

 

– « Trois cents ? » Zhang Jiuxiao fit la grimace. « Vraiment ? Ce ne sera pas facile d’en trouver autant, même dans la Cité de Qianchong… »

 

Bien qu’une mine spirituelle dans la zone produisit des pierres spirituelles de haut niveau concentrées, celles-ci étaient loin d’être courantes. Seule la plus puissante organisation de la ville devait avoir les relations et la richesse nécessaires pour en obtenir autant.

 

Il réfléchit un moment. « En fait, je ne connais que trois endroits où il y en aura autant. Premièrement, le Pavillon des Maîtres Enseignants. Deuxièmement, la famille royale de Qianchong. Troisièmement, le marché noir dont je vous ai parlé plus tôt! »

 

– « Comment ai-je pu oublier le Pavillon des Maîtres Enseignants! » Zhang Xuan fut surpris un moment avant de se gifler le front.

 

Mais bien sûr! Puisque même ces jeunes Maîtres Enseignants ont pu en dépenser facilement, il ne devrait pas être trop difficile pour le Pavillon d’en rassembler trois cents.

 

– « Hmm… Devrais-je retourner voir le Maître de Pavillon Yue et lui faire cracher les pierres ? » Zhang Xuan se prit le menton entre ses doigts. L’instant d’après, il secoua la tête. « Mieux vaut éviter. Je viens de le tabasser, et ce serait mauvais pour ma réputation si je continuais. »

 

S’il lui réclamait des pierres spirituelles juste après l’avoir laissé à demi-mort, certains pourraient estimer qu’il profitait des faibles, ce qui aurait un impact négatif sur son image.

 

Eh oui! Il devait toujours se préoccuper de son honneur et de son statut. S’il extorquait le Maître de Pavillon Yue, il n’aurait pas été différent d’un voyou!

 

– « Le Pavillon des Maîtres Enseignants est donc temporairement hors de question. Quant à la famille royale de Qianchong… Je n’ai aucun lien avec elle, c’est donc probablement impossible. »

 

Il se perdit dans ses réflexions, puis conclut : « Où est ce marché noir ? Si je n’ai rien à échanger contre des pierres spirituelles de haut niveau concentrées, y a-t-il un autre moyen d’en gagner ? »

 

– « Le marché noir est juste à l’extérieur de la Cité, » répondit Zhang Jiuxiao. « Le moyen le plus rapide dans ce cas là est probablement… de parier! »

 

– « Parier ? »

 

– « Oui, et je parle de parier sa vie. » Il hocha la tête. « Dans le marché noir se trouve l’Anneau de la Mort. Une victoire dans l’Anneau de la Mort rapporte une pierre spirituelle de haut niveau concentrée. Deux victoires consécutives, deux pierres, trois victoires consécutives, trois pierres, etc. Bien évidemment, ce n’est qu’une entrée en bouche, les meilleures récompenses viennent ensuite. En gagnant dix matchs à la suite, un challenger gagne le titre de “Conquérant des Dix” et a le droit de défier d’autres Conquérants. Beaucoup parient sur l’issue de leurs affrontements, et si quelqu’un joue correctement, il peut rafler une mise incroyable! Mais attention, ceux qui ont réussi à devenir des Conquérants des Dix sont tous quasiment invincibles dans leur propre royaume. C’est sans aucun doute le moyen le plus rapide de s’enrichir, mais le moindre faux pas peut entraîner la mort. Tous les ans, de nombreux experts sont brutalement tués dans l’Anneau! »

 

– « Je vois. » Il hocha la tête, ses pupilles se dilatant de plus en plus.

 

Il était certain de ne pas perdre face à quiconque au même royaume de cultivation. S’il devenait un Conquérant des Dix et écrasait les autres, ne serait-il pas en mesure de gagner énormément en un rien de temps ?

 

Semblant lire dans ses pensées, le membre du Clan Zhang l’avertit : « Maître Enseignant Zhang, vous êtes effectivement extrêmement habile, mais… je pense qu’il serait préférable que vous évitiez l’Anneau de la Mort. »

 

Intrigué, il demanda : « Pourquoi ? »

 

Zhang Jiuxiao aurait dû être pleinement conscient de sa force, et pourtant il lui demandait de se tenir à l’écart de l’Anneau… Cela signifiait-il qu’il avait vu des pratiquants encore plus forts que lui là-bas ?

 

– « Hormis l’interdiction d’utiliser des artefacts trop puissants, l’Anneau de la Mort n’a fondamentalement aucune règle. L’utilisation du poison, des armes cachées, de la ruse… Même les Maîtres en Combat les plus puissants ont du mal à tenir jusqu’au dixième round! » Il sourit amèrement. « J’ai moi aussi tenté ma chance, curieux de savoir jusqu’où je pouvais aller, et j’ai été vaincu au cinquième match. »

 

Étant donné leur statut, un Maître Enseignant ne pouvait pas faire certaines choses dans un duel. Mais de leur côté, les combattants de l’Anneau de la Mort se battaient tous les jours à mort. Ils n’avaient aucun scrupule à recourir à tous les moyens possibles, tant qu’ils pouvaient tuer leurs adversaires.

 

– « Au cinquième match seulement ? »

 

– « Exact. Les dix victoires requises pour devenir un Conquérant des Dix ne doivent pas seulement être consécutives mais continues. En d’autres termes, vous devez rester sur la scène et combattre dix adversaires sans faire de pause. Les opposants sont sélectionnés au hasard, mais ils sont généralement de plus en plus forts. De plus, chacun d’entre eux a sa propre spécialité. Certains sont adeptes de la force brute, d’autres sont plus qualifiés dans les arts de l’âme, et certains sont des maîtres d’arts étranges. Il est extrêmement difficile de se préparer à tout cela. L’épuisement s’accumulant, mon adversaire du cinquième match en a profité, » expliqua Zhang Jiuxiao.

 

– « Emmenez-moi pour y jeter un coup d’œil, » décréta Zhang Xuan.

 

Être plongé dans un combat à mort était indubitablement un grand défi pour le mental et pour le physique.

 

Mais pour Zhang Xuan, ce n’était rien.

 

– « Vous voulez vraiment y aller ? » Le voyant si obstiné malgré son récit, Zhang Jiuxiao secoua la tête et soupira. « Si vous êtes en danger, admettez le plus rapidement possible votre défaite. »

 

– « Pas d’inquiétude! » affirma-t-il, confiant.

 

S’il pouvait gagner des pierres spirituelles juste en cognant d’autres personnes, il devait être capable de pousser le marché noir à mettre la clé sous la porte!

 

Rien que d’y penser, son cœur tremblait d’excitation!