– « Il défie le Maître de Pavillon Yue en duel ? »

 

– « Mais c’est un expert du demi Grand Dominion! »

 

Tous se figèrent, incapable de croire ce qu’ils venaient d’entendre.

 

Yue Yiquan était non seulement à la tête du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qianchong, mais aussi à deux pas d’être un Saint 6ème Dan… Zhang Xuan était-il devenu fou ou était-il simplement arrogant ?

 

– « Vous me défiez ? » Surpris, son interlocuteur en resta interdit un moment avant de plisser progressivement les yeux.

 

– « C’est exact! » répondit-il d’un rictus dépourvu de toute chaleur. « Vous n’avez sans doute pas peur de vous battre avec quelqu’un de plus faible que vous, n’est-ce pas ? »

 

Dès son arrivée, leur hôte avait essayé de rendre les choses difficiles pour lui. Il en était évidemment mécontent.

 

La raison pour laquelle il avait feint la faiblesse était d’abord de pousser les autres candidats à le défier. Il avait ainsi pu gagner quelques pierres concentrées. Sa véritable force ayant été dévoilée, aucun des Maîtres Enseignants présents n’était assez stupide pour se dresser contre lui.

 

Ainsi, le temps était venu pour lui de régler quelques rancunes personnelles.

 

Vous vouliez jouer au plus malin avec moi ?

 

Avec plaisir. Voyons voir si vous avez de quoi l’emporter!

 

– « Quelle audace! » Un Doyen se tenant derrière le Maître de Pavillon Yue se leva et hurla : « Zhang Xuan, faites attention à ce que vous dites! Vous n’êtes qu’un Maître Enseignant 7 étoiles d’un Empire de rang un, tandis que le Maître de Pavillon est un Maître Enseignant quasiment 8 étoiles. Pensez-vous vraiment être digne de l’affronter ? »

 

– « Vous en doutez ? » D’un air moqueur, il fit un geste du poignet. Un jeton flotta dans les airs devant lui. « Et maintenant, en suis-je encore indigne ? »

 

– « Ce jeton! Vous êtes… un Doyen Honoraire du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Alliance ? »

 

– « Que… Comment est-ce possible ? »

 

Ce jeton choqua tous les Maîtres Enseignants sur place au point où ils étaient incapable de croire ce qu’ils voyaient.

 

Ils comprenaient très bien la puissance du Pavillon de l’Alliance. L’être le plus banal était au minimum un expert de très haut niveau à l’autorité incontestable. Un Doyen Honoraire… Cette position était si élevée qu’ils ne pouvaient même pas s’imaginer tous ses privilèges!

 

Au centre de la foule stupéfaite, le Maître de Pavillon Yue se raidit, horrifié.

 

Le Maître Enseignant Song ne l’en avait pas informé!

 

S’il avait su, même si quelqu’un avait gonflé ses chevilles avec une pompe, jamais il n’aurait osé le provoquer!

 

– « Ou… Ou… Oui, vous en êtes digne! » Le Doyen qui s’était exprimé devint pâle, et il répondit avec effroi en bégayant.

 

Avec son discernement, il pouvait affirmer que le jeton était un vrai. En d’autres termes, malgré la faible cultivation du jeune homme et son bas rang de Maître Enseignant, il était bel et bien ce qu’il prétendait être.

 

Un homme qu’ils ne pouvaient qu’admirer de loin, n’osant pas l’offenser le moins du monde.

 

– « Bien! » Il rangea son jeton, puis toisa froidement le Maître de Pavillon Yue. « Allez-vous refuser mon défi ? Vous avez utilisé la Bière Tianchen pour retourner tous les candidats contre moi, dans l’optique de venger votre beau-frère. Franchement, vous regarder vous livrer à cette mascarade était particulièrement horripilant. Nous sommes tous des Maîtres Enseignants, pensiez-vous que vos petits stratagèmes passeraient totalement inaperçus ? Allez-vous faire preuve de lâcheté après m’avoir provoqué, moi, un Doyen du Pavillon de l’Alliance ? »

 

– « C’est… »

 

– « Une vengeance ? Quelqu’un sait-il ce qu’il se passe ? »

 

– « Je suis arrivé dans les premiers, et j’ai entendu quelque chose à ce sujet. Il semble qu’il y ait eu des problèmes dans le Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qingyuan, et le Maître de Pavillon Yue a envoyé le frère de sa femme s’en occuper. Toutefois, au lieu de prendre ses responsabilités au sérieux, il a abusé de son autorité. Il a fini eunuque, et il attend actuellement la punition du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Alliance… »

 

– « Sérieux ? Voilà pourquoi il y avait quelque chose d’étrange dans le comportement du Maître de Pavillon Yue… »

 

Ainsi, plus personne n’ignora ce qu’il se passait. Ils se tournèrent pour regarder Yue Yiquan, cette fois-ci d’une manière bien différente.

 

Ils avaient pensé qu’il était une personne impartiale et magnanime, et son charisme personnel les avait même séduits. Cependant, il semblait n’être rien d’autre qu’un hypocrite… 

 

Il les avait manipulés pour attaquer Zhang Xuan, tel un habile joueur d’échecs.

 

– « Puisque c’est une demande du Doyen Zhang, je n’ai aucune raison de refuser! » Remarquant la brusque montée d’hostilité alentour, il serra les poings.

 

À ce stade, il savait être coincé. Personne dans cette pièce ne lui permettrait de reculer.

 

Huala!

 

Il se leva et s’avança jusqu’au centre de la salle. D’un léger rire, il déclara : « Doyen Zhang. En tant que Doyen Honoraire de l’Alliance, vous êtes une personne extraordinaire et c’est un honneur pour moi d’avoir un duel avec vous. J’ai là une excellente occasion d’apprendre. Puisque vous êtes mon aîné, je n’ai pas besoin de brider ma cultivation, n’est-ce pas ? »

 

– « Quoi ? »

 

– « Il veut… combattre le Maître Enseignant Zhang avec son niveau de demi Grand Dominion ? »

 

– « Mais le Maître Enseignant Zhang n’est qu’au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial! Même avec son chaudron, il est déjà difficile de dire s’il peut vaincre ou non un Saint 5ème Dan, alors quelqu’un de ce calibre! Est-ce que le Maître de Pavillon Yue ne profite pas clairement de sa position ? »

 

– « Il est vraiment le pire. Je doutais encore de l’authenticité des paroles du Maître Enseignant Zhang, mais visiblement, le Maître du Pavillon Yue essaye clairement de l’écraser! »

 

…

 

Une énorme agitation éclata.

 

De son côté, Zhang Xuan plissa les yeux, menaçant.

 

Avec l’âge venait la sagesse.

 

Après des années d’expérience en tant que Maître du Pavillon de l’Empire Qianchong, Yue Yiquan semblait être devenu un maître du jeu des règles.

 

Il l’avait intentionnellement appelé “Doyen Zhang” afin de se placer dans une position d’infériorité, le faisant apparaître comme s’il était au-dessus de lui… 

 

Si un aîné proposait un duel, son cadet n’avait évidemment pas à baisser sa cultivation. Tous adhéraient à ce principe dans le Pavillon des Maîtres Enseignants, notamment parce qu’il était extrêmement rare qu’un Maître Enseignant d’un rang supérieur fût plus faible qu’un subordonné.

 

Ce genre de principe était devenu une règle tacite. De ce point de vue, le Maître de Pavillon Yue pourrait le forcer à s’y soumettre tant qu’il insisterait sur leur différence de statut. Malgré la condamnation de tous, Zhang Xuan ne pouvait rien faire pour le forcer à brider sa cultivation.

 

En un seul mouvement, le jeune homme avait été mis dans une situation délicate.

 

Le Maître de Pavillon Yue paraissait avoir réalisé qu’il n’était pas à sa hauteur à royaume équivalent. Aussi, il avait balancé sa réputation aux orties pour avoir une chance de vaincre.

 

– « Bien sûr. Vous n’avez pas à réduire votre niveau. » Il acquiesça légèrement.

 

Vous voulez me battre à pleine puissance ?

 

Avec plaisir. Voyons si vous avez assez de dents à cracher!

 

Depuis que j’ai commencé mon voyage, tous ceux qui ont essayé de me marcher dessus ont fini tragiquement ou sont devenus mes disciples!

 

– « Je remercie par avance le Doyen Zhang pour ses enseignements! » Le Maître de Pavillon Yue rit poliment. Cependant, la lueur acérée traversant ses yeux exprima une intention très différente.

 

Il s’étira légèrement, et une aura puissante jaillit de son corps, comme un dragon massif s’élevant dans les nuages.

 

Son niveau était bien supérieur à celui de la tête de Cruel. D’un simple geste de sa main, l’espace environnant sembla se figer, empêchant quiconque de s’y mouvoir.

 

Hu la!

 

Après avoir poussé son énergie à son maximum, il sortit une épée d’un geste sec de son poignet.

 

Il y insuffla son zhenqi. Un tintement métallique retentit. D’un seul regard, il était évident que cette arme était de niveau Saint intermédiaire, voire supérieur.

 

Une telle lame, plus son royaume de cultivation, conjugués à sa maîtrise de l’épée… Il était sans aucun doute l’un des adversaires les plus puissants que Zhang Xuan eût rencontré jusqu’alors!

 

– « Il a même dégainé son épée ? »

 

– « Il essaie clairement d’attenter à la vie du Maître Enseignant Zhang! »

 

– « Eh bien! Vu que ses petits tours ont été dévoilés et qu’il a été défié en public, il est normal qu’il veuille récupérer sa dignité! »

 

– « On dirait que le Maître Enseignant Zhang est dans une position vraiment dangereuse… »

 

Les spectateurs froncèrent les sourcils.

 

Le Maître de Pavillon Yue était déjà un adversaire coriace, même désarmé. Il leur sembla peu probable que quelqu’un se trouvant sous le royaume du Grand Dominion pût l’égaler.

 

– « Puisque vous avez pris votre épée en main, dois-je comprendre que vous souhaitez avoir un duel armé ? » demanda calmement le jeune prodige.

 

Yue Yiquan hocha la tête. « Ma spécialité se trouve être l’art de l’épée, j’espère donc naturellement recevoir vos conseils, Doyen Zhang. »

 

– « Dans ce cas, je ne me retiendrai pas. »

 

– « Doyen Zhang, faites comme il vous plaira, » répondit-il avec un sourire d’une impeccable politesse.

 

Il avait vu son chaudron. Avec son discernement, il avait jaugé sa puissance, l’estimant équivalente à celle d’un pratiquant du royaume de l’Ouverture du Corps de palier supérieur. Naturellement, pour un expert au demi Grand Dominion comme lui, cet artefact ne représentait pas la moindre menace.

 

– « Très bien. » Zhang Xuan acquiesça lentement de la tête.

 

Puis, il fit un mouvement brusque du poignet.

 

Huala!

 

Plus d’une centaine de pantins apparurent soudainement au milieu de la salle.

 

Il s’agissait des marionnettes qu’il avait arraché à Cruel dans les Marais des Prairies du Nord.

 

Ayant été forgées des mains d’Ingénieurs Célestes, elles n’étaient pas tachées de l’aura des démons. Ainsi, Zhang Xuan n’avait aucun problème à s’en servir en public.

 

– « Voici mes armes. » Il ajouta calmement : « Soldats, le Maître de Pavillon Yue ici présent réclame un coup de pouce. Soyez sûr de lui en donner à foison! »

 

– « Oui! »

 

Tous les pantins ayant été soumis au Saint Céleste, ils rugirent immédiatement en entendant ses ordres, puis chargèrent leur cible.

 

Bien que seulement au palier intermédiaire ou au palier supérieur du royaume de l’Ouverture du Corps, et donc inférieurs au Maître de Pavillon Yue, ils étaient plus d’une centaine! En regardant cette armée lui foncer dessus, le Maître Enseignant eut soudainement l’impression que quelqu’un avait ouvert les portes de l’enfer et lâché sur lui une flopée de diables monstrueux.

 

– « Vous… » Jamais il n’aurait songé que Zhang Xuan pouvait avoir autant de puissantes machines en sa possession. Son visage se déforma, horrifié.

 

D’un mouvement de son épée, il repoussa la première, mais l’instant d’après deux poings visaient son dos.

 

Avant même de pouvoir faire demi-tour, d’autres coups s’abattirent sur lui de toutes les directions. Pour empirer les choses, ils étaient tous dirigés avec précision dans ses angles morts, comme si ces marionnettes connaissaient ses ouvertures.

 

– « C’est une formation en collaboration de la Salle des Maîtres en Combat… et on dirait que quelqu’un les guide! » Il se raidit à cette idée.

 

Si les machines l’attaquaient au petit bonheur la chance, il risquait toujours de perdre, mais sa défaite ne serait pas totale. Mais il n’était clairement pas dans cette situation. D’une manière ou d’une autre, Zhang Xuan savait où se trouvaient ses points faibles, et il guidait son armée bougeant dans un ordre impeccable, grâce à l’une des formations les plus complexes de la Salle des Maîtres en Combat… 

 

Il était en danger!

 

Et comme prévu, après quelques coups, les marionnettes étaient complètement indemnes, tandis qu’il était couvert de blessures.

 

Peng peng peng peng!

 

Alors que la bataille continuait, le nombre de bleus sur son corps augmenta de plus en plus vite. De temps en temps, un coup tombait même sur son visage. Au bout de dix minutes, ses yeux étaient déjà gonflés au point où il voyait à peine ce qui se trouvait devant lui.

 

Bien que puissant, il ne pouvait pas résister à un tel assaut mené d’une main de maître!

 

– « Si seulement j’avais su que les choses tourneraient ainsi, je n’aurais jamais proposé d’utiliser des armes… » Il avait vraiment envie de pleurer.

 

Il avait cru fermement que tant qu’il ne bridait pas sa cultivation, il serait capable d’écrabouiller facilement Zhang Xuan… Comment aurait-il pu imaginer que son adversaire avait autant de marionnettes en sa possession ?!

 

Ces machines pouvaient en effet être considérées comme des armes. Ainsi, ce ne pouvait pas être considéré comme contraire aux règles… 

 

Mais ce qui le frustra encore plus, c’était qu’il avait dit au jeune homme de se sentir libre d’agir à sa guise!

 

Et qu’il avait pris ses paroles au pied de la lettre!

 

– « Alors ça… »

 

De leur côté, les observateurs effrayés déglutissaient sans pouvoir s’arrêter en regardant la scène. 

 

Ils avaient été vraiment chanceux de ne pas avoir proposé un duel utilisant des armes après le coup du chaudron. Même si tous devaient l’attaquer en même temps, ils seraient complètement écrasés!

 

– « Maître Enseignant Zhao, s’il vous plaît! Sauvez le Maître de Pavillon! » Voyant à quel point il était misérablement traité, le Doyen ayant parlé plus tôt en sa faveur se tourna rapidement vers Zhao Xingmo et plaida désespérément sa cause.

 

Celui-ci lança un regard indifférent à Yue Yiquan. Il prit un morceau de viande grasse et le mit en bouche. Après avoir mâché lentement et avalé, il répondit platement : « Le Maître de Pavillon Yue a accepté le duel, et c’est lui qui en a établi les règles. Je ne peux rien faire pour l’aider. »

 

Après avoir été témoin de sa mesquinerie de mes propres yeux, pourquoi devrais-je prendre la peine d’aider quelqu’un comme lui ?

 

Si un étudiant du Sanctuaire des Sages ne peut même pas se défendre après avoir été victime d’intimidation, il vaut mieux qu’il vive humblement comme un simple Maître Enseignant!

 

Et enfin, le plus important… 

 

Il n’a pas hésité une seconde à me tabasser! Pourquoi devrais-je me sacrifier pour sauver son adversaire ?

 

– « Maître de Pavillon Yue… » Voyant que le guide refusait d’intervenir, le Doyen ne put que paniquer dans son coin.

 

A ce moment-là, Yue Yiquan était allongé sur le sol. Son visage était couvert d’empreintes de chaussures, et du sang jaillissait en fontaine de sa bouche, son corps convulsant incontrôlablement…