Si Zhang Xuan refusait le verre, il passerait pour un lâche, devenant ainsi la risée de tous. Cependant, s’il l’acceptait, beaucoup s’opposeraient sûrement à lui.

Rien que d’y penser lui donna mal à la tête.

Alors qu’il réfléchissait à la manière de repousser ce cadeau empoisonné, Yue Yiquan sourit. D’une pichenette, il envoya la Bière flotter devant son nez.

Il semblait ne pas avoir l’intention de le laisser s’y soustraire.

– « Maître Enseignant Zhang, voici un gage de mon admiration sincère. Acceptez-le! »

Huala!

Le verre était à sa portée.

Juste au moment où il tendait la main pour le prendre, une puissance s’y cachant l’écrasa, menaçant de le déchiqueter.

Face à cette pression, il fronça les sourcils.

La coupe bougeait lentement, en accord avec l’apparente cordialité de leur relation. Toutefois, le Maître de Pavillon Yue l’avait chargée d’énergie pour l’humilier publiquement.

S’il ne parvenait pas à la saisir et laissait la Bière se répandre, cela donnerait l’impression qu’il exprimait le mépris le plus total pour leur hôte en rejetant sa bonne volonté. Alors, la foule déjà mécontente et irritée du fait que le Maître de Pavillon avait choisi de lui donner cet alcool à lui et à personne d’autre utiliserait cette opportunité pour le calomnier.

Non seulement Yue Yiquan se vengerait de Zhang Xuan pour l’affaire du Maître Enseignant Song, mais il se présenterait comme un homme magnanime et digne, gagnant davantage encore de prestige. D’une pierre, deux coups! Formidable!

– « Dans ce cas, je dois vous remercier pour ce verre! »

N’importe qui d’autre aurait certainement été pris au dépourvu, finissant par s’embarrasser. Mais le prodige était différent. Grâce à son Œil de la Perspicacité, il identifia clairement le flux de zhenqi entourant la coupe.

Sans aucun mouvement sortant de l’ordinaire, il leva légèrement les baguettes qu’il avait en main pour manger et visa le verre flottant.

Son geste était plutôt lent, mais il était chargé de l’aura d’une lance indomptable. Il frappa sa cible.

Po!

L’amas de zhenqi fut percé.

Celui-ci se dissipa immédiatement, comme un ballon crevé. Sans son soutien, le verre commença à tomber.

Aussitôt, deux baguettes l’attrapèrent. 

– « Hmm ? »

Cette série d’action fut si fluide, naturelle, que les spectateurs ignorant les faits n’avaient rien vu de particulier. Le Maître de Pavillon Yue se figea un instant.

L’énergie dont il avait enveloppée la coupe était telle que même un pratiquant du royaume de l’Esprit Primordial aurait été incapable de la supporter. Et pourtant, ce jeune homme avait été capable de la neutraliser si facilement. La maîtrise de sa propre force avait atteint un niveau étonnant.

Pourtant, d’après les informations qu’il avait reçues, Zhang Xuan se reposait principalement sur un chaudron de rang Saint intermédiaire en sa possession.

Rien de ce qu’il avait appris ne lui suggérait qu’il possédait une telle puissance!

Evidemment, Zhao Xingmo n’avait pas évoqué sa défaite humiliante face au jeune Maître Enseignant. Quant aux autres présents à l’époque, le Maître de Pavillon Wu, la Maître Enseignante Yao, Zhang Jiuxiao, etc, par respect pour le guide ne se seraient jamais livrés à des commérages.

Par conséquent, même avec son incroyable réseau de renseignement en tant que Maître du Pavillon de l’Empire Qianchong, il ne pouvait être au courant de sa montée en puissance ou de son invincibilité à royaume équivalent.

La plupart des informations qu’il avait obtenues venaient du récit de Song Xuan.

Ce dernier, ayant subi un énorme revers, en avait naturellement fait une description partiale, attribuant sa défaite à l’utilisation d’un artefact l’ayant pris par surprise. Quant au reste, il était trop honteux pour en parler. Ainsi, l’image qu’il s’était faite de Zhang Xuan était erronée.

Néanmoins, malgré son trouble, il n’en laissa rien paraître sur son visage. Il se permit même un petit rire. « Maître Enseignant Zhang, à votre santé! »

Après quoi, il leva sa propre coupe et but cul sec.

Celui-ci répondit d’un sourire poli et leva la sienne. Mais avant de pouvoir la vider d’un trait, un certain jeune homme, le Maître Enseignant Yun, se redressa brusquement et cria : « Attendez un instant! »

Tous se tournèrent immédiatement vers lui.

– « Maître Enseignant Yun, qu’y a-t-il ? » demanda Yue Yiquan, perplexe.

– « Maître de Pavillon Yue, tous ont convenu que ce verre devrait aller à celui qui en est le plus digne parmi les candidats. Je sais, vous avez dit plus tôt que le Maître Enseignant Zhang est le plus fort d’entre nous, mais je ne peux m’empêcher d’être frustré à ce sujet. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, j’aimerais le défier en duel. » Il s’inclina en direction de leur hôte avant de poser son regard sur Zhang Xuan.

Personne dans cette pièce ne voulait passer à côté de l’occasion de savourer la Bière du Vieux Tianchen. Que cette chance fût celle d’un parfait inconnu de l’Empire Qingyuan… Qui pouvait l’accepter docilement ?

– « Exactement! Je pense que nous devrions organiser une petite compétition pour décider de qui boira cet alcool! »

– « Aucun d’entre nous n’ignore la situation des candidats de l’Empire Qingyuan. Si je ne me trompe pas, le Maître Enseignant Zhang ici présent est actuellement au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial, au même niveau que l’un de mes disciples! Je ne pense pas qu’il mérite cette coupe! »

– « Maître Enseignant Zhang, vous n’allez pas refuser notre demande égoïste ? De toute façon, nous participerons tous à la deuxième partie de la sélection demain, alors pourquoi ne pas nous accepter ? »

…

Tous les candidats haussèrent le ton, ne manquant pas de lancer des regards chargés d’hostilité vers Zhang Xuan.

On dirait que j’ai vraiment sous-estimé la dangerosité de la Bière…

Les voyant s’emporter avec une telle passion, il soupira.

En dépit des explications de Zhang Jiuxiao, il avait nourri l’espoir que les autres candidats ne monteraient pas sur leurs grands chevaux pour un simple verre d’alcool, ce qui lui aurait épargné des problèmes inutiles. Ils semblaient toutefois irrésistiblement attirés par celui-ci.

Le Maître de Pavillon Yue se perdit un moment dans ses pensées avant de hocher la tête. « J’ai déjà présenté mon cadeau au Maître Enseignant Zhang, je vais donc le laisser décider de la suite. Je compte cependant sur vous pour ne pas nourrir de rancune à ce sujet quoi qu’il arrive, entendu ? »

Ayant déjà mis le feu aux poudres, il ne lui restait plus qu’à s’asseoir pour profiter du spectacle.

– « Évidemment, Maître de Pavillon. » À ces mots, les yeux du Maître Enseignant Yun s’illuminèrent. Il venait de recevoir une approbation implicite à sa démarche. Ainsi, d’un rictus froid, il se tourna vers la cible de sa convoitise et dit : « Maître Enseignant Zhang, oserez-vous m’affronter en duel ? Si je gagne, la Bière Tianchen est à moi! »

Faisant tourbillonner l’alcool dans le verre, Zhang Xuan demanda tranquillement : « Oh ? Et si vous perdez ? »

– « Si je perds ? » Ses lèvres se retroussèrent. Moqueur, il ajouta : « Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas perdre. »

– « Je ne pense pas que vos paroles puissent décider seuls de votre victoire. Même si je suis plus faible, j’ai quand même mes chances. Je n’obtiens rien si je l’emporte, et je perds quelque chose d’aussi précieux dans le cas contraire. Ne pensez-vous pas que ce pari est quelque peu injuste ? » insista-t-il nonchalamment.

Le Maître Enseignant resta silencieux un moment avant de lancer, glacial : « Que voulez-vous ? »

La coupe de vin fut donnée au jeune homme par le Maître du Pavillon Yue. Dans une telle perspective, le pari était en effet un peu injuste envers l’autre partie.

– « C’est très simple. Vous et moi connaissons parfaitement la valeur de la Bière Tianchen. Une tasse vaut au moins 10 pierres spirituelles de haut niveau concentrées. Toutefois, je vais vous faire une réduction. Pariez 5 pierres concentrées, et j’accepte le duel. Si je perds, vous avez l’alcool. Si je gagne, les pierres sont à moi! » 

Ce foutu Yue Yiquan avait intentionnellement monté un tel spectacle pour l’embarrasser, mais n’était-ce pas là une opportunité à saisir ? Avec un poil de manipulation, il pouvait en profiter pour leur vider les poches!

Il était peu probable qu’ils fussent capables de sortir 10 pierres concentrées, mais 5… Vu leur statut de génies de haut niveau dans leurs régions d’origine, ils le pouvaient certainement.

– « Des pierres spirituelles de haut niveau concentrées ? » En entendant son pari, son adversaire fronça les sourcils, soudain hésitant.

Il ne s’était pas attendu à une telle somme.

– « Si vous avez peur, peu m’importe : l’alcool est à moi… »

Semblant ne pas vouloir perdre d’énergie à tenter de le convaincre, Zhang Xuan porta le verre à sa bouche, sur le point de descendre le précieux liquide d’une traite.

– « Stop! » cria quelqu’un, et un autre des Maîtres Enseignants présent se leva. « Maître Enseignant Yun, si vous n’avez pas le courage de le défier en duel, je vais prendre votre place. Cette coupe est mienne! »

Après quoi, il fit un mouvement souple du poignet, et un récipient de jade apparut devant tous. Il l’ouvrit légèrement, révélant les quelques pierres rayonnantes s’y trouvant.

– « Voici 5 pierres spirituelles de haut niveau concentrées. Sentez-vous libre de les contrôler! » D’un geste de sa main, les précieuses ressources volèrent jusqu’à Zhang Xuan.

Ce dernier les réceptionna et les examina de plus près. Il hocha la tête. « Ce sont en effet des pierres concentrées. »

Devant une telle foule, le Maître Enseignant ne s’inquiétait pas d’un vol. Il s’avança calmement vers le centre de la salle et dit : « Bien! La sélection préliminaire était un test d’habileté au combat, alors pourquoi ne pas en faire l’objet de notre duel ? »

La pièce étant spacieuse, bien que tous ces jeunes gens au talent exceptionnel y fussent installés, une grande zone dégagée était encore à leur disposition.

– « Vous voulez vous battre avec moi ? » Zhang Xuan le regarda, hésitant, et après un certain temps il lui demanda : « Puis-je savoir quelle est votre niveau de cultivation ? »

Voyant son air effrayé, il ne put s’empêcher de ricaner. « Je suis au dernier palier du royaume de l’Esprit Primordial… Si vous avez peur, je peux réduire ma cultivation à votre niveau! »

Le mental de son adversaire avait été secoué avant même le premier coup… Le futur gagnant apparut clairement aux yeux de tous.

– « Oui, s’il vous plaît! » Le Saint Céleste posa le verre, se leva, puis se dirigea lentement vers le milieu de la salle.

Le Maître Enseignant se présenta. « Je suis Liu Chongxin de l’Empire Beiye! »

L’instant suivant, ses sourcils se haussèrent, et il commença à brider sa puissance. En un clin d’œil, sa cultivation tomba au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial.

– « Empire Qingyuan, Zhang Xuan! » Il hocha la tête l’air indécis, avant de serrer respectueusement ses poings devant lui. « Puis-je compter sur votre clémence ? »

– « Hehe! Bien sûr. » Le voyant soudainement devenu si lâche après l’avoir défié avec arrogance, un rictus méprisant apparut sur ses lèvres. D’un geste, sa paume devint rouge. « Commençons! »

Après quoi, il se précipita vers Zhang Xuan avec un élan inouï.

– « La charge du Maître Enseignant Liu peut sembler imprudente en apparence, mais ses actions sont en réalité soigneusement calculées. Il utilise depuis le début la Paume Coeur-Métallique! »

– « Ceux qui ont réussi la sélection du Maître Enseignant Zhao ont dû tenir pendant trois échanges face aux deux étudiants externes du Sanctuaire des Sages. Comment pourrait-il être quelqu’un d’ordinaire ? Son air impétueux est surtout là pour pousser son adversaire à la précipitation. En fait, c’est lui qui contrôle parfaitement la situation! »

…

Les pratiquants familiers avec les aptitudes de Liu Chongxin commencèrent à en discuter discrètement.

Ceux qui étaient capables de surpasser d’innombrables Maîtres Enseignants et de passer la première partie de la sélection pour le Sanctuaire étaient tous des génies extraordinaires. Même si Zhang Xuan paraissait faible en apparence, son adversaire savait qu’il valait mieux ne pas le sous-estimer.

Huala!

Dès que la paume de sa main s’abattit sur sa cible, l’air alentour vira au rouge, comme si du charbon s’y était embrasé.

La Paume Coeur-Métallique était la technique ultime du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Beiye. Cette technique de combat de rang Saint intermédiaire était comparable en puissance au Doigt de la Grande Constellation.

– « Intéressant! » Le prodige s’engagea enfin dans la bataille. Il leva également sa paume pour contrer cet assaut.

L’art de la paume qu’il utilisa était également une Saint technique de combat de niveau intermédiaire, la Paume Nuage de Grue!

Malgré son nom pompeux, celle-ci était centrée sur la souplesse. De toute évidence, Zhang Xuan ne voulait pas prendre de face l’attaque de Liu Chongxin, mais avait l’intention de la dévier.

– « Pensez-vous réellement que je vais vous permettre de détourner aussi facilement mon assaut ? » D’un ricanement, le Maître Enseignant Liu intensifia la pression de sa technique.

Tout à coup, l’espace environnant sembla s’être effondré sur son opposant, ne laissant qu’une seule ouverture pour la Paume Nuage de Grue, lui empêchant ainsi d’exploiter efficacement sa flexibilité.

Il essayait de forcer leur confrontation directe avec sa puissance supérieure!

Peng!

Dès que leurs deux paumes entrèrent en collision, le visage de Zhang Xuan pâlit et il recula de plusieurs pas. Son bras se plia légèrement dans un angle étrange. Craignant visiblement que son adversaire ne s’aperçut de sa faiblesse, il le cacha rapidement sous les manches de sa robe.

– « Dire que je me demandais à quel point vous étiez incroyable. Avec si peu de force, vous vous imaginez boire la Bière Tianchen ? » Son attaque ayant été si efficace, Liu Chongxin éclata de rire.

– « Que… » De son côté, Zhang Jiuxiao regardait d’un air absent cette scène inattendue.

Lentement, son expression changea, et de la sympathie s’infiltra dans son regard. « Le Maître Enseignant Zhang… n’est pas si faible. J’imagine qu’il est temps de prier pour le salut du Maître Enseignant Liu… »

Chaque fois que le jeune homme se comportait ainsi, quelqu’un finissait au fond du gouffre. Il en avait personnellement fait les frais à de nombreuses reprises, il pouvait donc être considéré comme un vétéran.