– « Je m’y intéresserai en temps et en heure. » Zhang Xuan hocha la tête.

Même si la maîtrise du combat de Zhang Jiuxiao était inférieure à la moyenne et que son talent ne valait pas vraiment la peine d’être évoqué, il avait quand même un trait de caractère important pour se racheter : la fiabilité. S’il lui avait transmis cette information, alors elle était très probablement crédible.

De plus, que l’Empire Qianchong eût ou non des mines de pierres spirituelles, le plus grand Empire Gouverneur devait avoir une bonne réserve de pierres concentrées pour satisfaire ses nombreux experts du royaume de l’Ouverture du Corps. Tant qu’il pouvait trouver un moyen de procéder à un échange ou d’en gagner, il serait capable d’élever sa cultivation au royaume de l’Esprit Primordial dernier palier.

Il était encore perdu dans ses projets d’avenir quand ils arrivèrent dans une vaste salle. Tous s’assirent rapidement. Le Maître de Pavillon Yue agita la main d’un rire chaleureux et s’exclama : « Faites entrer tous ces jeunes talents qui ont terminé la sélection préliminaire! »

Un Maître Enseignant sortit, et peu de temps après, un groupe de jeunes hommes et femmes fit son entrée.

Vêtus de robes de Maîtres Enseignants, 7 étoiles étaient visibles sur les emblèmes à leur poitrine.

Zhang Xuan les parcourut rapidement du regard.

Zhao Xingmo n’avait pas exagéré : leur niveau était plutôt décent. Les plus faibles étaient au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial, comme lui et Zhang Jiuxiao, tandis que les plus forts étaient à l’Entrouverture du Corps.

Tant d’individus avaient progressé à ce point avant même d’avoir la trentaine! En effet, de nombreux génies dans ce monde possédaient un talent ne pâlissant pas trop par rapport au sien.

– « Maître Enseignant Zhao, tous les candidats se sont empressés de rejoindre notre modeste Pavillon après avoir passé la première sélection, et je pense que ce long voyage les a fatigués. Aussi, j’ai préparé un banquet pour tous les accueillir, ainsi que pour leur offrir un jour de repos. Pourquoi ne pas décaler la deuxième partie de la sélection à demain ? » demanda Yue Yiquan en souriant.

Le guide s’accorda un instant de réflexion avant de hocher la tête. « Très bien. »

Même s’ils étaient pressés par le temps, ils pouvaient se permettre une demi-journée de retard.

Ils auraient ainsi l’occasion de se laisser aller avant de faire face aux cruels défis qui les attendaient.

Sa proposition ayant été acceptée, le Maître de Pavillon leva la main et ordonna : « Messieurs, servez le vin et les plats! »

Après quoi, un groupe d’Apprentis Maîtres Enseignants s’avança, leur apportant une abondance de mets délicats.

Le Maître de Pavillon Yue semblait avoir estimé correctement le moment où Zhao Xingmo arriverait et avait lancé des préparatifs en conséquence.

Reflet de la puissance économique du plus grand Empire Gouverneur, certains plats étaient à base de viande nourrissante de Sainte bête, cuite avec diverses herbes médicinales des plus précieuses. À en juger par la méthode de préparation, un Gourmet de haut rang était aux fourneaux.

Non seulement la chair était tendre et succulente, mais un esprit incroyablement nourrissant y était infusé. Une seule bouchée faisait battre le zhenqi.

De tels aliments étaient extrêmement bénéfiques pour la croissance d’un Esprit Primordial.

– « Cette table entière doit valoir au bas mot plusieurs milliers de pierres spirituelles de haut niveau! » observa Zhang Jiuxiao.

– « Autant ? » Zhang Xuan fut surpris par l’extravagance de ce repas.

Dire qu’en son temps, il avait dû trimer de tout son être juste pour gagner un petit millier de ces pierres. Et là, un seul repas coûtait bien plus cher. La disparité des richesses était terrifiante!

– « Regardez ce foie de Tigre Doré. C’est le meilleur morceau de cette bête Saint 1ère Dan, et il a été préparé avec 4 herbes saintes : l’Herbe Souffle-Rivière, la Tige Pipa, la Fleur Désolée, et la Feuille du Boeuf au Cinq Parfums! Toutes ont atteint une maturité d’environ cinquante ans, et chacune d’elles vaut une centaine de pierres spirituelles de haut niveau. Avec tous ces ingrédients, plus les compétences exceptionnelles du Gourmet en cuisine, on peut affirmer que même un millier de pierres spirituelles de haut niveau serait une affaire! » 

En entendant l’analyse du membre du Clan Zhang, le prodige regarda le plat. Son analyse était exacte. « Vous… avez déjà étudié l’art de la bonne chère ? »

Gourmet était une profession des Neuf Voies Inférieures, et n’était même pas considérée comme une occupation de soutien. Ainsi, presque aucun Maître Enseignant ne s’y intéressait. Pourtant, il en savait beaucoup!

– « Eh bien, j’aime manger de la bonne nourriture, alors j’ai passé mon temps libre à potasser la question. Le Clan Zhang a employé un Gourmet pour s’occuper de nos repas, et lorsque j’en avais la possibilité, je l’assistais pour apprendre, et donc… Je suppose que j’ai fini par en acquérir une certaine compréhension, » expliqua-t-il.

Pour la plupart de leurs pairs, la Gastronomie était considérée comme un domaine d’étude indigne de leur temps. Toutefois, en associant correctement certains ingrédients, un plat pouvait avoir des effets médicinaux, tout comme les pilules.

En fait, si Zhang Jiuxiao était parvenu à progresser autant alors qu’il n’avait que 27 ans et n’était qu’un simple membre d’une branche familiale secondaire, c’était en partie grâce à ses compositions culinaires efficaces.

– « Impressionnant, » le complimenta le prodige.

Il connaissait une chose ou deux sur la Gastronomie, mais elles tournaient principalement autour de l’évaluation. Il n’avait pas rassemblé beaucoup de livres traitant du sujet, et n’était donc guère compétent en la matière.

Tandis que le duo discutait, le Maître de Pavillon Yue éclata soudainement de rire au centre de la pièce. « Comment faire un bon repas sans profiter d’un bon vin ? »

D’un geste du poignet, il fit apparaître une gourde.

– « Voici la Bière Tianchen, brassée par le Vieux Tianchen lui-même. Inutile de vous expliquer à quel point elle est précieuse. Je m’en suis procuré un peu il y a quelque temps, et je l’ai mise de côté pendant trois cents ans pour lui permettre de s’affiner. Puisque le Maître Enseignant Zhao est présent parmi nous, je pense que le moment est venu de la savourer. Qui parmi vous veut en goûter ? » D’un air jovial, il ôta le bouchon et remplit doucement un verre.

L’alcool transparent dégageait un fort parfum qui imprégna rapidement toute la salle. Une seule inspiration suffit à aiguiser leur appétit.

– « Effectivement, c’est du bon! » acquiesça Zhang Xuan.

Son parfum pouvait être distinctement senti, même de loin. La qualité et le goût de la Bière Tianchen la rendaient donc bien supérieure aux autres boissons du même genre qu’il lui avait été donné de goûter jusqu’alors.

Les yeux de son camarade brillèrent. Agité, sa respiration s’accéléra. « Le Vieux Tianchen est un célèbre Sage des Vins de l’Alliance. Ses alcools sont capables d’enivrer même des Saints 7ème Dan! La Bière Tianchen est connue pour être le meilleur de tous ses produits, et il n’y en a pas beaucoup sur le marché. Elle est si précieuse que quantité d’individus céderaient volontiers leur fortune juste pour en obtenir une unique coupe, sans garantie que cela suffise. Et le Maître de Pavillon Yue nous en offre ? »

– « Cette bière est donc si célèbre ? »

Voyant que Zhang Xuan ne comprenait pas la valeur de cet alcool, il s’exclama. « Bien sûr! Elle est inestimable! Même dix pierres spirituelles de haut niveau concentrées ne suffiraient pas à en obtenir un seul verre! »

– « Dix… juste pour un verre ? » Il tressaillit.

Même la Salle des Maîtres en Combat de l’Empire Qingyuan n’avait pas eu énormément de pierres spirituelles concentrées. Pour dépenser une telle somme pour une boisson… 

À quel point fallait-il être fou ?

– « Tout à fait! Même si les pierres concentrées sont rares, il est toujours possible d’en obtenir. Cependant, la Bière du Vieux Tianchen ne peut pas être achetée uniquement avec de l’argent. Sans suffisamment de chance, même un riche dépensier n’en verra pas une goutte, » poursuivit-il, agité.

Voyant à quel point Zhang Jiuxiao était excité, Zhang Xuan ne put que sourire.

De son côté, l’alcool ne le tentait pas. Bien au contraire, il pensait même que boire était une perte de temps. Ainsi, à moins de s’ennuyer, il ne s’y adonnait jamais.

Mais à en juger par la réponse de son collègue, il comprit que si celui-ci en avait la possibilité, alors il débourserait cette somme sans aucune hésitation. Il ne put s’empêcher de secouer la tête.

Cette bière était-elle si délicieuse pour que tant d’individus déboursassent volontairement une énorme fortune juste pour satisfaire leur vice ?

Le voyant toujours aussi détaché, le membre du Clan Zhang soupira et reprit : « Je comprends. Vous n’en pensez pas grand-chose parce que vous n’êtes ni un buveur ni un Gourmet. Mais regardez leur réaction et vous devriez être en mesure de comprendre à quel point elle est précieuse. »

– « Leur réaction ? »

Zhang Xuan tourna la tête et prit note de l’atmosphère ambiante. Tous regardaient la coupe dans la main du Maître de Pavillon Yue, les yeux injectés de sang comme s’ils allaient se jeter sur lui pour la lui arracher, ignorant la disparité de force entre eux.

Après un court brouhaha, un jeune homme haussa la voix. « Maître de Pavillon Yue, nous sommes si nombreux ici, et il n’y a qu’un seul verre. Ne le donnez pas à n’importe qui. Pourquoi ne pas faire une petite compétition, et le vainqueur aura droit à la Bière! »

– « Le Maître Enseignant Yun a raison, le trésor du Vieux Tianchen ne devrait être décerné qu’à quelqu’un qui en est digne, sans quoi ce serait du gaspillage! »

– « Peu importe la nature de la compétition, je serai celui qui boira la Bière! »

– « Arrêtez de vous vanter. L’ours n’a pas encore été tué. »

…

La proposition du jeune Maître Enseignant reçut rapidement l’approbation de tous.

Vu la valeur de la Bière Tianchen, jamais personne n’accepterait de finir avec quelques malheureuses gouttes après une division “équitable”. Aussi, celui qui aurait le privilège d’en boire devait démontrer sa supériorité, les autres n’ayant d’autre choix que de se soumettre!

– « Du calme. » La discussion devenant houleuse, le Maître de Pavillon Yue jeta un regard à la cantonade et sourit. « Vous avez raison. Je n’offre qu’un seul verre et naturellement, il ne doit revenir qu’à celui qui s’en montre le plus digne. Cependant, il est inutile de passer par une compétition. J’ai déjà ma petite idée sur qui le mérite plus que tout autre. À mon avis, cette personne est la plus forte et la plus capable parmi vous. »

– « Oh ? »

– « Le plus fort ? Maître de Pavillon Yue, pouvons-nous savoir de qui vous parlez ? »

– « Le Maître de Pavillon lui fait tant d’éloges! Je suis curieux de connaître son identité. »

…

Immédiatement, tous les candidats au Sanctuaire scrutèrent les visages de leurs pairs, s’interrogeant sur cette mystérieuse personne.

Ils étaient tous les meilleurs génies de leur région d’origine, comment pouvaient-ils permettre à qui que ce fût de réclamer le titre de “plus fort” sans se battre pour le lui arracher ?

– « Cette personne n’est pas encore très réputée, mais elle est arrivée jusqu’ici en partant d’un royaume non classé, a défié deux Pavillons au total, et a même réussi! De plus, cet individu a bouleversé la dynastie de l’Empire Qingyuan, et presque tous les Maîtres Enseignants là-bas le reconnaissent comme leur professeur. Son nom s’élève depuis peu sur le Continent des Maîtres Enseignants, et chacune de ses actions est tout simplement impressionnante. Je ne ressens que de l’admiration à son égard, » affirma-t-il.

– « Deux défis réussis ? »

– « Il est intervenu dans la succession d’un Empire ? »

– « Un royaume non classé ? »

Tous furent surpris, puis se tournèrent vers Zhang Xuan et Zhang Jiuxiao.

Ces deux-là étant les derniers arrivés, ils étaient sans le moindre doute les candidats de l’Empire Qingyuan.

– « Oui! Ce n’est autre que Zhang Xuan! » déclara le Maître de Pavillon en le désignant du doigt.

Ce renard est ennuyeux… Le prodige claqua la langue avec dédain.

Yue Yiquan avait commencé par leur agiter la Bière sous le nez pour les exciter comme des puces avant d’annoncer qu’il la lui donnait.

En apparence, il pouvait sembler le complimenter, tentant d’élever son statut parmi les candidats. Mais en vérité, il en avait fait la cible de l’hostilité des autres Maîtres Enseignants.

Il avait fait de lui l’ennemi public numéro 1 juste avec un verre d’alcool. Il maîtrisait sans l’ombre d’un doute l’art de la politique.

– « Maître Enseignant Zhang, vous l’ignorez peut-être, mais Song Xuan est le frère cadet de mon épouse. Son imprudence dans l’Empire Qingyuan a failli causer un énorme désastre, et nous vous devons une fière chandelle pour l’avoir ramené sur le droit chemin. De plus, votre résolution parfaite de la crise de l’Empire Qingyuan a empêché un soulèvement potentiel de la populace et lui a redonné confiance en le Pavillon des Maîtres Enseignants, ce que je n’aurais jamais pu faire. Aussi, faisons un toast en votre honneur! Voici votre verre! »

Avec un petit rire, il tapa sur la table, et son cadeau empoisonné flotta immédiatement dans les airs.

En entendant son petit discours, Zhang Xuan plissa les yeux.

Il avait reconnu sa relation avec le Maître Enseignant Song avant d’exprimer son respect envers le jeune homme… Pour un spectateur extérieur, ses propos ne sortaient pas de l’ordinaire. Cependant, il contrait ainsi d’avance toute accusation selon laquelle il le mettait intentionnellement dans une position délicate à cause de ces événements.

Il le plaçait dos au mur tout en restant parfaitement innocent aux yeux des autres…

Comme attendu du Maître de Pavillon de l’Empire Qianchong, il sait comment jouer à ce genre de jeu.

Vraiment, il n’y avait rien de plus effrayant qu’un Maître Enseignant méprisable!