Zhao Xingmo fulminait. Peu importait à quel point il était outré, il ne pouvait pas se permettre de faire comme si cette manœuvre n’existait pas. Refusant d’encaisser ce coup de pied, il pivota rapidement pour l’esquiver.

Il ne craignait pas de finir impuissant. Son honneur était plutôt en jeu!

Huala!

Dès qu’il l’eut évité, Zhang Jiuxiao lança son doigt vers l’aisselle de son adversaire. La première attaque visant l’entrejambe n’était qu’une feinte! Son véritable objectif était tout autre.

– « Il a déduit la technique de mouvement que j’utiliserais en réaction à son coup de pied, et à cibler précisément mon aisselle, là où se trouve une ouverture… » Le guide écarquilla les yeux, incrédule.

Son doigt était précisément dirigé vers l’endroit où se trouvait la plus grande faille de sa technique! S’il était touché, il serait entièrement submergé par une sensation d’engourdissement, résultant en une perte totale de sa capacité à combattre!

Ce n’était pas de la chance, ou une révélation en pleine bataille. Il semblait plus probable que ce jeune homme avait anticipé ses actions.

Zhao Xingmo réalisa avoir été contraint à suivre le rythme de Zhang Jiuxiao dès le premier coup… Quel talent!

– « Ce renard, il m’inflige une pression psychologique depuis le début… »

En tant que Maître Enseignant Saint 6ème Dan, il ne lui fallut pas longtemps pour s’en rendre compte.

Le Maître de Pavillon Wu avait mentionné d’une manière désinvolte que le Maître Enseignant Song avait perdu l’usage de ses bijoux. Ce malheur présent dans son subconscient, il n’avait pas envisagé un seul instant que l’attaque de ce candidat pût être une feinte.

Il avait perdu dans une bataille d’esprit avant même d’en venir aux poings… 

Impressionnant.

– « N’importe quel Saint 4ème Dan serait maintenant coincé et incapable de renverser la situation sans au moins dix échanges supplémentaires. Dommage pour vous, c’est moi votre adversaire! »

Zhao Xingmo se tordit pour éviter l’assaut de Zhang Jiuxiao. Dans le même temps, il tendit la main et le pointa du doigt.

Phalange contre phalange. Il avait l’intention d’utiliser sa force supérieure et sa meilleure compréhension des techniques de combat pour le vaincre dans un duel de force. Ce faisant, il pourrait reprendre la maîtrise de l’échange.

Même s’ils étaient tous deux à ce moment-là au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial, il était évident pour tous que la puissance de l’attaque du guide était bien au-dessus de celle du jeune Maître Enseignant. Le doigt du premier fendait l’air, qui émit un sifflement déchirant évoquant vaguement le son d’une tempête.

Face à un tel déferlement de puissance, Zhang Jiuxiao eut visiblement l’air troublé. Sachant sans doute être incapable de prendre ce coup de face, il se rétracta. Toutefois, peut-être à cause d’un brusque pic d’anxiété, son corps s’inclina légèrement sur le côté. Sa tête se plaça alors dans la trajectoire du doigt de Zhao Xingmo.

Ce dernier fronça les sourcils à cette vue.

Avec sa force, son crâne allait exploser. Il allait mourir!

Déjà qu’en tant que Saint 6ème Dan, son choix d’intervenir dans un duel entre cadets était questionnable, si en plus il le tuait… Il serait sans aucun doute dépouillé de son poste de guide du Sanctuaire des Sages.

– « Hmph! »

Il se retira brusquement. À cause du reflux du zhenqi, un gémissement lui échappa et son visage se congestionna.

S’il n’avait pas bridé sa cultivation, il n’aurait pas eu à endurer un tel contrecoup. Cependant, alors au royaume de l’Esprit Primordial palier intermédiaire, et ayant mis toute sa force dans ce coup, changer d’avis au dernier moment avait inévitablement des conséquences.

Huala!

Alors qu’il venait d’éviter de tuer Zhang Jiuxiao, ce dernier sembla s’y être attendu. Il s’élança brusquement en avant pour le frapper à la poitrine avec son épaule.

L’air grave, Zhao Xingmo plaça rapidement sa paume devant lui pour le repousser.

Sa main se déplaça à une vitesse surprenante. Elle allait atteindre le jeune homme avant sa propre attaque.

– « Toutes mes excuses… »

Le guide s’imaginait que son adversaire allait battre en retraite avant de lancer une nouvelle offensive, quand il entendit soudainement son murmure. Après quoi, il sentit un coup perçant frapper son aisselle. Le doigt de Zhang Jiuxiao avait trouvé son chemin jusqu’à son point faible.

Huala!

Zhao Xingmo sentit toute force le quitter. En un instant, l’impuissance le submergea.

– « Vous… »

Hu!

Après quoi, Zhang Jiuxiao cessa d’attaquer. Il sauta aussitôt en arrière, avant de s’incliner respectueusement. « Maître Enseignant Zhao, merci d’y avoir été doucement avec moi… »

– « Peuh! » À l’aide de son zhenqi, il put rapidement retrouver ses facultés. Toutefois, avoir perdu le frustrait tant qu’il fût incapable de dire un seul mot.

Si le jeune candidat avait continué, il aurait sûrement été bien malmené… Rien que d’y penser l’enrageait.

– « Si vous aviez eu l’intention de me tuer, je serais mort au deuxième coup. J’espère que vous saurez m’excuser d’avoir fait preuve d’une telle bassesse dans notre combat… » Notant son expression mécontente, il se pencha davantage et continua à se répandre en paroles de repentance.

Si Zhao Xingmo ne s’était pas retiré de peur de prendre sa vie, il n’aurait jamais été capable de se rapprocher de lui. 

Il s’était ainsi joué de sa compassion pour l’emporter.

– « Laissez tomber. Une victoire est une victoire, je n’ai besoin d’aucune excuse! » dt-il d’un geste de la main. « J’attribue donc deux places à l’Empire Qingyuan, mais notez que ce ne sont que les sélections préliminaires. J’espère que vous pourrez vous en sortir pendant le deuxième volet, sans quoi vos efforts auront été vains! »

Bien qu’il avait eu recours à cette ruse sournoise pour lui arracher la victoire, le guide avait affirmé qu’il les autorisait à faire usage de tous les tours qu’ils pouvaient imaginer. De plus, Zhang Jiuxiao n’avait pas seulement tenu trois échanges, il l’avait vaincu…

Sa victoire était indéniable.

Ainsi, autant leur donner deux places… Toutefois, les conserver allait dépendre de leur performance à l’Empire Qianchong.

– « Est-ce là le résultat de vos conseils ? » demanda Zhao Xingmo à Zhang Xuan en lui lança un regard en coin.

Vu les réflexes du membre du Clan Zhang, il était peu probable qu’il fût capable de mettre seul en place un tel plan en plein affrontement. Aussi, ce jeune homme sur le côté devait être impliqué, d’autant plus qu’il avait réclamé une pause de quelques minutes.

– « Oui. Ce sont trois manœuvres auxquelles j’ai pensé à la va-vite. » Sachant qu’il était inutile de le lui cacher, il serra humblement ses poings devant lui et répondit honnêtement.

– « À la va-vite ? » Zhao Xingmo ricana, moqueur. « Peut-on vraiment prédire tout en étant désinvolte que j’utiliserais les Pas Feuilles Tombantes, entraînant l’apparition d’une ouverture sous mon aisselle ? Vous avez même pu tenir compte du fait que je ferais tout pour éviter de tuer Zhang Jiuxiao, et qu’après avoir détourné ma frappe du doigt, je devrais faire un demi-pas en arrière à cause du contrecoup, offrant alors à mon adversaire une fenêtre pour me toucher… Vous attendez-vous à ce que je vous croie quand vous minimisez vos propres exploits ? »

Ce genre de coïncidence n’existait pas dans un combat.

Dans ces trois manœuvres, la première avait été la pression psychologique, la seconde le fait de mettre sa vie en jeu, et la troisième un calcul minutieux du déroulement de l’affrontement… Seul quelqu’un ayant une compréhension approfondie de ses habitudes et capacités pouvait parvenir à concevoir un tel plan pour lui faire face… 

Chaque étape avait tiré parti de ses faiblesses. Aucune chance qu’il y eût pensé “à la va-vite”.

– « Je suppose que j’ai eu de la chance, » insista Zhang Xuan.

En fait, il avait demandé au Chaudron d’Or Originel de l’attaquer pour le forcer à exécuter une technique de combat. Il avait ainsi pu compiler un livre sur lui dans la Bibliothèque de la Voie Céleste.

Il avait alors été en mesure d’acquérir une compréhension approfondie de ses forces et de ses faiblesses, ce qui lui avait permis de mettre facilement en place une série de mesures pour le coincer.

Son secret étant en jeu, il ne pouvait que feindre l’ignorance.

– « De la chance ? » Voyant qu’il refusait de s’étendre sur ce sujet, Zhao Xingmo décida de ne pas insister. Secouant la tête, il le regarda plus intensément. « Juste un simple de vos conseils peut permettre à Zhang Jiuxiao de me dominer en trois échanges… Si je bride à nouveau ma cultivation, accepteriez-vous de me faire face ? »

– « Vous voulez un duel ? » Il en fut assez surpris.

– « Tout à fait. » Il hocha la tête.

S’il devait être parfaitement honnête, il s’intéressait de plus en plus à ce jeune homme.

Il avait écrasé facilement deux étudiants externes du Sanctuaire des Sages en trois échanges… Et donné à son camarade la capacité de le vaincre en cinq minutes… 

S’il y allait à fond, à quel point était-il puissant ?

– « Ah… Ce n’est peut-être pas une bonne idée. J’ai peur qu’il arrive malheur! » Le jeune homme secoua la tête.

– « Ne vous inquiétez pas, je libérerai immédiatement le sceau sur ma cultivation dès que je sentirai que vous êtes en danger. Tout ira bien. » Le voyant légèrement inquiet en pensant au combat à venir, il tâcha de le consoler.

Lorsque deux pratiquants de force égale se battaient l’un contre l’autre, des accidents arrivaient facilement. En effet, ils ne pouvaient alors pas faire preuve de retenue. Mais Zhao Xingmo était un Saint 6ème Dan. S’ils étaient dans une situation délicate, il pouvait revenir au sommet de sa puissance pour reprendre le contrôle.

– « Je ne parlais pas de moi… J’ai peur que vous ne puissiez pas tenir devant moi… » Réalisant avoir été mal compris, le prodige s’expliqua, gêné.

– « Vous… » Il faillit exploser.

C’est déjà une chose de rester sans peur et intrépide face à un guide du Sanctuaire des Sages, mais s’inquiéter de pouvoir me blesser… C’est ridicule!

– « Ne vous en faites pas. Vu mon royaume de cultivation, vous aurez des difficultés à me faire la moindre égratignure, » répondit-il d’une voix aussi glaciale que son visage était livide.

– « Eh bien… » Il hésitait encore un peu.

– « Sentez-vous libre de prendre l’initiative! Je sais que vous êtes exceptionnellement fort et que votre talent est supérieur à celui de vos pairs, mais tout ceci n’est rien aux yeux des vrais experts du Sanctuaire! » Zhao Xingmo plaça ses mains dans son dos, prenant l’attitude propre aux puissants.

Le Sanctuaire des Sages était la plus haute académie du Continent des Maîtres Enseignants. Même les puissants Clans Sages y envoyaient leur enfants, ce qui était la meilleure preuve de la qualité de ses enseignants.

Pensez-vous vraiment qu’un bouseux de la campagne est capable de me vaincre ?

La seule raison pour laquelle il était tombé dans le piège de Zhang Jiuxiao était qu’il avait baissé sa garde! Alors complètement préparé, comment pouvait-il être encore défait si facilement ?

– « Dans ce cas … Je veux bien essayer. » Voyant à quel point le guide était confiant, ses yeux brillèrent à cause de son excitation.

En fait, comme il venait de percer, il espérait trouver quelqu’un pour tester sa toute nouvelle puissance. Il avait d’abord refusé par peur de le blesser accidentellement, ne maîtrisant pas encore ses limites. Mais puisqu’il insistait, il n’avait aucune raison de passer à côté de cette précieuse opportunité.

– « Commençons alors! » Prenant une profonde inspiration, Zhao Xingmo serra fermement les poings. Son énergie circula dans tout son corps.

Pour lui, même si le talent de Zhang Xuan était décent, il était bien trop arrogant. Il devait en profiter pour mettre un terme à la vanité qui le gangrenait, lui faisant ainsi comprendre que le monde était vaste.

– « Très bien. Attention, j’arrive… » l’avertit le prodige.

– « Peuh. » Ricanant, Zhao Xingmo ne prêta aucune attention à son annonce, prêt à s’élancer. Il n’avait pas encore fait un pas en avant qu’il vit soudain une paume apparaître devant lui.

Il eut alors l’impression que le ciel lui tombait sur la tête.

Pu!

Son corps parut avoir été empêtré dans la glace, il était incapable de bouger. Sa respiration bloquée, il fut touché à la poitrine et fut envoyé voler. Un liquide rouge se dispersa sur son passage.

Boum boum boum boum!

Maniant immédiatement son zhenqi, il voulut freiner son vol plané. Cependant, ses yeux s’écarquillèrent. D’innombrables paumes emplirent sa vision.

L’attaque de son adversaire n’était pas seulement un coup de paume, mais des milliers!

Boom!

Il s’écrasa lourdement contre un mur, y imprimant un profond cratère.

Hu la!

Incapable de l’endurer, il relâcha finalement le sceau sur sa cultivation. Ce ne fut qu’à ce moment-là, qu’il parvint à repousser cet assaut. Il poussa un soupir de soulagement. La voix déçue de Zhang Xuan retentit soudainement.

– « Moi qui pensais qu’il était vraiment formidable. Il a été envoyé bouler avant même que je ne puisse utiliser un cinquième de ma force… Au final, ce n’était que de la gueule. »