Guidé par un Maître Enseignant, Zhang Xuan arriva rapidement dans une salle majestueuse.

Dans celle-ci, il aperçut les Maîtres Enseignants Wu et Yao. À la place des invités, un homme d’âge moyen vêtu d’une robe de soie était assis, et deux individus plus jeunes se tenaient debout derrière lui.

D’un bref coup d’œil, le prodige découvrit que l’aura de cet homme était vaste et étendue, mais cachée dans son corps, comme un éclair enveloppé par de sinistres nuages d’orage. Il était incapable de mesurer précisément son niveau.

De leur côté, ses deux subordonnés étaient dotés de puissants Esprits Primordiaux en attente, prêts à provoquer des dégâts dévastateurs à tout instant. Des pratiquants du royaume de l’Esprit Primordial palier intermédiaire.

Vu leur développement physique, Zhang Xuan leur donna moins de trente ans. Pour pouvoir déployer un tel potentiel à leur âge, ils étaient effectivement effrayants. Même le très talentueux Zhang Jiuxiao ne leur faisait pas de l’ombre.

– « Maître Enseignant Zhang! » Wu Rufeng se leva aussitôt et le présenta avec un sourire : « Voici le guide du Sanctuaire des Sages, Zhao Xingmo! Maître Enseignant Zhao, voici Zhang Xuan, dont je vous ai parlé plus tôt. Son talent est inégalé, non seulement dans l’Empire Qingyuan, mais peut-être dans les huit Empires Gouverneurs! »

– « Hum… » L’intéressé lui jeta un regard nonchalant.

Il avait entendu tant d’introductions de ce genre qu’elles ne lui inspiraient plus rien.

Quant à Zhang Xuan, il balaya rapidement la pièce du regard.

Un peu plus loin, Zhang Jiuxiao et une dizaine de jeunes génies du Pavillon de l’Empire Qingyuan étaient également présents.

Plus tard, lorsque deux autres personnes arrivèrent enfin, le guide du Sanctuaire fronça les sourcils, impatient : « Puisque tout le monde est là, commençons! »

Le Maître Enseignant Wu hocha la tête, puis lança à la cantonade. « Maîtres Enseignants, je pense que vous savez tous qui est le Maître Enseignant Zhao, je ne vous ferai donc pas perdre plus de temps à vous le présenter une fois de plus. Pour cette Sélection des Sages, notre guide mènera les tests personnellement. Sans plus attendre, invitons-le à en énoncer les règles, ainsi que ce que vous devrez préparer. »

Tous se tournèrent rapidement vers Zhao Xingmo.

– « En fait, vous n’avez rien à préparer. Tout d’abord, je vais annoncer les conditions minimales requises. Ceux qui n’y satisfont pas n’ont pas besoin de perdre plus de temps ici, » annonça-t-il, impassible. « Je suppose que ceux qui sont réunis ici ont une certaine connaissance du Sanctuaire des Sages. Pour pouvoir y postuler, certains prérequis doivent absolument être remplis : il faut devenir un Maître Enseignant 7 étoiles et atteindre Saint 3ème Dan, le royaume de l’Âme Embryonnaire, avant trente ans. Je constate que la plupart d’entre vous a déjà satisfait à ces exigences, mais… Mon point de vue est qu’avoir la cultivation la plus élevée possible est déterminante. Je vois que seuls deux d’entre vous sont des Saints 4ème Dan. Par conséquent, à part ces deux-là, le reste peut partir immédiatement. »

– « Que… »

– « C’est ça qu’il appelle une sélection ? »

– « Se baser sur l’apparence n’est-il pas quelque peu excessif ? C’est la Sélection des Sages! »

Ne s’attendant pas à ce que cet homme réduisît leur nombre à deux sur la seul base de leur niveau, les recalés ne purent s’empêcher de s’échanger des regards de stupéfaction.

– « Le Sanctuaire des Sages n’est pas comme les Académies des Maîtres Enseignants que vous connaissez. Ce n’est pas parce qu’un Maître Enseignant remplit les prérequis qu’il peut y entrer. Vous savez tous que c’est la plus grande institution du Continent des Maîtres Enseignants, un lieu où croissent les futurs Sages. Ceux dont la force est inférieure à celle de leurs pairs ne devraient pas perdre leur temps en chimères, » dit-il froidement. « Et je n’ai pas non plus du temps à perdre avec vous! »

– « Ah… »

Le Maître Enseignant Wu ne s’était pas imaginé que Zhao Xingmo serait aussi direct. Considérant que le futur d’une douzaine de jeunes talentueux du Pavillon de l’Empire Qingyuan était en jeu, il intervint. « Maître Enseignant Zhao, n’est-ce pas quelque peu excessif de choisir les candidats uniquement sur la base de leur cultivation ? Pourquoi ne pas leur accorder une autre chance ? Peut-être ne sont-ils pas encore très puissants, mais ils brillent certainement sur d’autres aspects. »

– « Non, c’est inutile. Pour être honnête avec vous, je ne suis responsable que des sélections préliminaires. Il y aura un autre écrémage quand nous arriverons à l’Empire Qianchong, et un examen final une fois arrivés à la Cité des Sages. Ceux dont la cultivation n’a pas encore atteint le royaume de l’Esprit Primordial ne seront même pas capables de s’en sortir dans l’Empire Qianchong, les y emmener n’est qu’une perte de temps! » répondit-il, balayant sa demande d’un geste de la main.

– « Je vois… » Le Maître de Pavillon Wu ne pouvait rien faire d’autre. Secouant la tête, impuissant, il se tourna vers la douzaine de Maîtres Enseignants éliminés et leur dit : « Ne soyez pas déçus à l’excès par ce revers. Tant que vous gardez les yeux fixés sur votre objectif, vous pourrez atteindre le sommet, peu importe où vous étudiez. Le Sanctuaire des Sages n’est pas le seul endroit où vous pourrez vous épanouir. »

– « Alors… D’accord. » Sachant qu’ils ne pouvaient rien faire de plus, la douzaine de jeunes génies ne put que secouer la tête et partir.

En vérité, ils savaient dès le départ que leur sélection était improbable. Ils n’étaient pas faibles, mais ils ne faisaient pas le poids face à Zhang Xuan et à Zhang Jiuxiao.

Ces deux-là se disputant la place allouée à l’Empire Qingyuan, jamais ils n’auraient pu se démarquer.

Zhang Xuan et Zhang Jiuxiao furent donc les seuls candidats restants dans la salle. Zhao Xingmo tourna son regard vers un point invisible du plafond et dit : « Seule l’élite de l’humanité est autorisée à entrer dans le Sanctuaire des Sages, et c’est elle qui finira par mener notre race de plus en plus loin. Mais pour que les autres se soumettent à votre direction, vous devez avant tout être puissant. Ainsi, pour cette sélection préliminaire, je prendrai la force pour principal critère d’évaluation. »

En entendant ces mots, le prodige hocha la tête.

Il était totalement d’accord. La ruse et les apparences pouvaient pousser des individus à se ranger à ses côtés sur le court terme, mais ce qui permettait d’emporter l’adhésion des autres était la force écrasante.

En se prenant comme exemple, il possédait une puissance inégalée dans l’Empire Qingyuan et n’avait plus à y craindre qui que ce fût. S’il le souhaitait, il pourrait y exercer les pleins pouvoirs sur la population, et personne ne pourrait s’y opposer.

Quant aux moyens détournés, ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne fussent éventés. Ce n’était pas quelque chose de fiable sur lequel se reposer.

Pour cette raison, la plupart des experts ne comptaient pas sur leur tête, mais sur la puissance de leurs poings pour établir leur domination.

Quant à la résistance ? Il fallait juste l’écraser jusqu’à ce que tout dissident finît par céder!

Le Pavillon des Maîtres Enseignants fonctionnait également sur ce principe. Bien sûr, ses valeurs et son impartialité lui permettaient de gagner le cœur des gens, mais sans une force suffisante pour assurer sa stabilité, ses dirigeants auraient été un jour ou l’autre renversés.

Seules deux groupes dans l’histoire avaient osé défier la suprématie du Pavillon : les Oracles des Âmes et les Maîtres Poisons.

Les Oracles des Âmes avaient été complètement éradiqués, au point qu’on ne trouvait presque plus aucune trace de leur existence révolue. Quant aux Maîtres Poisons, ils avaient été refoulés dans les zones les plus isolées du monde, et n’osaient même pas se montrer en public.

Indiscutablement, la force jouait un rôle crucial dans l’établissement de l’autorité.

De même, la raison pour laquelle les Clans Sages étaient craints de tous n’était pas leurs liens avec les disciples du Maître Enseignant Kong, mais parce qu’ils avaient une base solide, une puissance écrasante ne laissant d’autre choix aux autres que de les prendre au sérieux.

Seuls les forts étaient qualifiés pour agir comme ils l’entendaient. Sans quoi, tout n’était que discours vides de sens.

Zhang Jiuxiao acquiesça également.

Même s’il n’était que d’une branche familiale secondaire, si sa cultivation avait déjà atteint Saint 6ème Dan ou Saint 7ème Dan, il n’aurait pas été vu de la même manière dans son Clan. Il ne serait pas dans une telle situation, obligé de se donner tant de mal pour obtenir une place pour le Sanctuaire des Sages dans un simple Empire Gouverneur.

Voyant que le duo comprenait, Zhao Xingmo fit un geste vers les deux jeunes hommes derrière lui et dit : « Ces deux-là sont des étudiants externes du Sanctuaire des Sages. Même s’ils ne sortent pas particulièrement du lot, ils ne sont pas mauvais. De plus, ils sont capables de bien coopérer grâce à une formation collaborative. Si l’un d’entre vous peut résister à trois coups quand ils travaillent ensemble, alors il passe! »

Huala!

Aussitôt, ceux-ci s’avancèrent et libérèrent leur aura. En un instant, toute la salle sembla être devenue glaciale, mettant les présents sous pression.

– « Ils ne sont pas mauvais… »

Rien que cette sensation permettait à Zhang Xuan d’affirmer que, même s’ils n’étaient qu’au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial, ils pouvaient égaler un pratiquant moyen du dernier palier. S’ils coopéraient parfaitement, ils seraient probablement en mesure de défier un expert du palier inférieur du royaume de l’Ouverture du Corps!

En d’autres termes, même le Maître de Pavillon Wu aurait été placé dans une position délicate face à eux!

Et pourtant… ils n’avaient pas droit à une direction personnalisée en tant qu’externes du Sanctuaire des Sages ?

Alors, à quel point les vrais étudiants étaient-ils puissants ?

Après avoir fait les présentations, Zhao Xingmo les regarda et demanda : « Qui veut y aller en premier ? »

Zhang Jiuxiao jeta un regard au duo devant lui. Il mesura ses chances, puis secoua la tête avec un sourire amer. Il envoya alors un message télépathique à Zhang Xuan. « Maître Enseignant Zhang, je ne savais pas que vous aviez également l’intention d’entrer au Sanctuaire des Sages. Je pense que je vais juste déclarer forfait. »

– « Vous abandonnez ? » Il était sincèrement surpris.

Il ne s’attendait pas à ce quelqu’un d’aussi fier que lui admît sa défaite si facilement.

– « Oui. Plutôt que de me mettre dans l’embarras, je pense qu’il vaudrait mieux renoncer, » reconnut-il d’un ton trahissant son impuissance.

Il avait décidé de venir dans la Cité de Qingyuan pour réclamer la seule place disponible pour le Sanctuaire, il attachait donc une grande importance à cette académie. Il avait pensé pouvoir réussir, mais comment aurait-il pu imaginer qu’un certain Zhang Xuan allait apparaître soudainement ? Peu importait sous quel angle il se comparait à lui, il ne lui était pas comparable.

Auparavant, il avait imaginé qu’avec son talent, il pourrait un jour le battre. Mais après avoir découvert que Zhang Xuan était un Maître Enseignant Céleste, il n’osait plus avoir de telles pensées.

Quelqu’un comme Zhang Xuan était destiné à marquer l’histoire. Jamais quelqu’un comme lui ne serait digne d’être son rival.

Et puis, d’une rapide estimation, il avait réalisé qu’avec sa puissance à ce moment-là, il était très peu probable qu’il pût tenir trois échanges contre ce duo.

– « Ce… » Comprenant le cheminement de ses pensées, Zhang Xuan réfléchit un instant avant de revenir à Zhao Xingmo. « Maître Enseignant Zhao, quiconque est capable de supporter trois coups de leur assaut conjoint passe le test, c’est bien cela ? »

– « Tout à fait, » répondit-il.

– « Alors si nous réussissons tous les deux, cela signifie-t-il que nous aurons une place chacun ? »

– « Vous deux ? » Il lui jeta un regard étrange avant de rétorquer tranquillement : « Il me semble plus probable que vous échouiez tous les deux. »

– « Pas nécessairement, » sourit le Saint Céleste.

Il avait entretenu quelques préjugés envers le Clan Zhang en raison de la relation entre Luo Ruoxin et le fameux jeune prodige, mais après avoir passé un peu de temps avec Zhang Jiuxiao, il réalisa que ce dernier était juste un peu trop fier de lui. A part cela, il n’était pas aussi mauvais qu’il l’avait estimé.

Il avait quitté son foyer pour résider dans la Cité de Qingyuan pendant plusieurs années, dans l’espoir d’obtenir son ticket pour le Sanctuaire des Sages. Si Zhang Xuan n’était pas arrivé comme un cheveu sur la soupe, il aurait probablement réussi. Le meilleur dénouement était qu’ils pussent y entrer ensemble!

– « Si vous en êtes tous les deux capables, j’y réfléchirais, mais laissez-moi juste vous donner un conseil. Ne vous surestimez pas. » Voyant le sourire confiant de Zhang Xuan, Zhao Xingmo le prévint : « Puisque j’ai mis ce genre de test en place, vous devez certainement comprendre que s’en sortir face à eux ne sera pas chose aisée! »

Il ne croyait pas un seul instant que des Maîtres Enseignants d’un humble Empire Gouverneur seraient en mesure de tenir, même contre seulement trois coups de ces deux étudiants externes.

– « Tant que vous acceptez d’y réfléchir, cela nous convient. Eh bien! Je suppose que nous devons juste faire de notre mieux, » conclut Zhang Xuan.

– « Je suis heureux de vous voir si confiant. Espérons seulement que ce ne soit pas de l’arrogance, » répondit Zhao Xingmo en fronçant les sourcils. « Bien, qui y va le premier ? »

– « Moi! » s’avança le prodige.

Il libéra son aura, celle d’un cultivateur du royaume de l’Esprit Primordial palier intermédiaire. Comparée à celle de ses deux adversaires, sa puissance semblait insignifiante.

– « Voyons si vos poings sont aussi forts que vos chevilles sont enflées! »

Ils ricanèrent froidement en s’avançant, prenant Zhang Xuan en tenaille.

Ils s’étaient parfaitement positionnés pour l’empêcher de fuir, lui donnant l’impression d’avoir été enfermé dans une cage.

– « Exercer une pression psychologique avant la bataille pour faire paniquer l’adversaire, pas mal…» Zhang Xuan hocha la tête.

Comme attendu de membres du Sanctuaire des Sages, ils ne négligeaient aucun aspect d’un combat afin de s’assurer la victoire. Ainsi, ceux qui possédaient un mental inférieur étaient plus enclins à perdre pied, surtout s’ils se retrouvaient placés dans ce genre de position.

Une fois qu’une graine de doute germait dans l’esprit d’un combattant, le résultat d’un duel pouvait changer du tout au tout.

– « Votre plan de bataille n’est pas trop mauvais, mais vous n’êtes pas de taille à m’affronter sur ce terrain. »

Levant son menton, Zhang Xuan plaça ses mains dans son dos et fit un pas en avant.

NdT : Un étudiant externe est autorisé à écouter des conférences, mais ne reçoit pas de conseils personnalisés ni les ressources de l’académie.