– « Quelle impertinence! » hurla le Maître Enseignant Song en proie à la fureur.
– « En tant que Maîtres Enseignants, nous cherchons à éclairer et à guider les autres par nos paroles et nos actions. En plus de leur transmettre des connaissances, nous visons à leur inculquer de bonnes valeurs afin qu’ils deviennent d’honnêtes citoyens! Si, comme vous le prétendez, les gens ne peuvent réellement changer, à quoi servons-nous ? Dois-je comprendre que vous êtes en opposition avec la vision du Maître Enseignant Kong et l’idéal défendu par le Pavillon ? » cria Zhang Xuan d’un air indigné.
– « Je… Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire! » répondit-il aussitôt.
Même avec des bijoux en or, jamais il n’aurait osé aller à l’encontre des enseignements du Maître Enseignant Kong et du Pavillon des Maîtres Enseignants!
Le prodige continua à le placer au pied du mur. « Dans ce cas, vous opposez-vous à la décision prise par le Descendant Martial et le siège de la Salle des Maîtres en Combat ? »
– « Ce… Ce n’est pas cela non plus! » s’agita-t-il.
Même si cette organisation dépendait du Pavillon des Maîtres Enseignants, le Descendant Martial n’était pas quelqu’un qu’un banal individu comme lui pouvait prendre de haut.
– « Alors quoi ? Que voulez-vous dire au final ? Que dans un monde d’ivrognes, vous êtes le seul à être sobre ? » se moqua le jeune homme.
– « Vous… » Crispé au point que son visage en était devenu écarlate, il comprit que seule une plus terrible humiliation l’attendait s’il laissait Zhang Xuan poursuivre son petit numéro. Il se tourna donc vers Yao Mantian et s’inclina. « Maître Enseignante Yao, aucun d’entre nous n’ignore les ignobles pratiques des Maîtres Poisons. Sans parler de leurs viles techniques de cultivation, ils font usage de sang et de vies humaines! Ils font preuve d’une ineffable brutalité! Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle ces Maîtres Poisons ont été acceptés dans la Salle des Maîtres en Combat, mais à mon avis, il ne s’agit que d’une façon de les tenir en laisse et de les empêcher de faire plus de mal à la population, et non de reconnaître un prétendu changement. »
– « Vous affirmez qu’ils pratiquent de viles techniques de cultivation ? » l’interrompit Zhang Xuan en haussant les sourcils. « En tant que Maître Enseignant, vous devez savoir à quel point il est important de vérifier les faits avant de s’exprimer sur une affaire. J’ai du mal à comprendre comment vous pouvez prononcer de telles absurdités devant un Maître Enseignant 8 étoiles. Ignorez-vous donc les conséquences de mentir à un Maître Enseignant d’un rang supérieur ? »
– « Quel genre d’âneries proférez-vous encore ? » cracha son interlocuteur.
– « Des âneries ? » Il le fixa d’un air dédaigneux avant de secouer la tête. Il se tourna vers le Doyen Xu et les autres, toujours en contrebas de la plateforme et dit : « Estimés Maîtres Poisons! Pardonnez-moi, pouvez-vous dévoiler votre cultivation afin de lui montrer si elle est réellement telle qu’il le prétend ? »
– « Oui! » Acquiesçant, ils manièrent rapidement leur zhenqi, et leurs auras couvrirent les environs.
Leurs auras étaient droites et pures, non seulement elles étaient dépourvues de la sensation effrayante et glaciale induite par la plupart des techniques s’écartant du droit chemin, mais elles étaient chaleureuses et apaisantes, rappelant une étreinte paternelle.
– « Ce… » Song Xuan était abasourdi.
En tant que Maître Enseignant quasiment 8 étoiles, il avait rencontré de nombreux Maîtres Poisons. Ces derniers ayant été longuement en contact avec des substances mortelles, tous avaient été accompagnés d’un halo profondément troublant.
Étaient-ils vraiment des Maîtres Poisons ?.
Ne prenant pas la peine de fermer sa bouche bée, Zhang Xuan demanda : « Maître Enseignante Yao, votre impression sur leurs techniques de cultivation ? »
Elle secoua la tête et répondit : « Leur zhenqi est pur et droit. Il n’y a rien de vil en eux. »
Revenant au Maître Enseignant Song, le jeune homme reprit : « Ceci devrait être une preuve suffisante de leur réforme, n’est-ce pas ? Ils sont entrés dans la Salle des Maîtres en Combat, mais vous avez persisté à les désigner comme étant membre de la Salle aux Poisons, clamant même qu’ils sont dépravés et maléfiques. Devant votre insistance, je m’interroge. Quel sens attachez-vous aux termes “dépravé” et “maléfique” ? Est-ce une abstraction de votre conception de la droiture ? »
– « Je… » Il trembla de la tête aux pieds, incapable de trouver le moindre argument pour le contredire.
Il n’avait pas participé à leur arrestation et ils n’avaient pas tenté de s’échapper durant leur captivité. Ainsi, il ignorait totalement qu’ils étaient dotés d’une aura si chaleureuse. Jamais il n’aurait imaginé que des Maîtres Poisons pussent pratiquer une technique de cultivation aussi apaisante.
Il lui fallut un long moment avant de pouvoir se reprendre. « Même s’ils ont changé, les faits sont là. Ils ont assommé tout un palais! Rien de ce que vous pourrez dire ne changera cela! »
– « Puisque vous voulez aller sur ce terrain, pourquoi ne pas me laisser revenir sur ces événements dans le détail ? J’espère que vous mettrez enfin un terme à cette obstination obtuse! » D’un geste grandiloquent, il demanda : « Maître Enseignante Yao, permettez-moi de compléter le récit que vous avez entendu à propos de cette affaire. J’espère que vous, ainsi que la foule rassemblée sur la place, pourrez alors porter un jugement rationnel et éclairé! »
– « Allez-y. »
– « Alors voilà. L’Empereur Qingtian ne possédait pas seulement une cultivation supérieure, il était également un formidable Oracle des Âmes! Il employait un art secret particulièrement odieux lui permettant d’arracher l’âme de sa cible pour son propre usage. Pour l’expliquer simplement, disons que tant que votre cultivation était inférieure à la sienne et que vous étiez suffisamment proche de lui, il était capable de tirer votre âme hors de votre corps et de l’emprisonner pour s’en nourrir par la suite! »
– « Arracher une âme pour s’en nourrir ? »
– « Exact! » Zhang Xuan fit un mouvement brusque du poignet et un autel tomba sur la plateforme. « Voici l’outil lui ayant permis d’utiliser ce terrifiant art secret. Il y a une formation gravée à sa surface. Maître Enseignante Yao, jetez-y un coup d’œil! »
Il s’agissait de l’autel qu’il avait utilisé contre le véritable Empereur Qingtian.
– « Ces inscriptions… » Après l’avoir examiné attentivement, ses traits féminins devinrent graves. « Je n’avais jamais vu quelque chose comme cela jusqu’à présent, mais je sais qu’un tel art de l’âme existe. C’est également un des facteurs ayant conduit le Pavillon des Maîtres Enseignants à éradiquer la Guilde des Oracles des Âmes! »
Malgré son manque d’expérience en la matière, en tant que Maître Enseignant 8 étoiles, elle ne manquait pas de discernement. Elle pouvait au moins affirmer que l’autel semblait taillé pour la capture d’une âme.
– « Et pire encore, l’Empereur Qingtian n’était pas le seul à maîtriser cette technique. Étant son subordonné, Chu Tianxing l’avait apprise! »
– « Vous dites que l’Empereur Qingyuan était aussi un Oracle des Âmes ? »
– « Oui! »
– « Avez-vous des preuves de ce que vous avancez ? » demanda Yao Mantian.
Jurer allégeance à la Tribu démoniaque et pratiquer les arts de l’âme était un crime des plus graves. Même s’il était déjà mort, il ne pouvait en être accusé sans preuves.
– « J’ai un moyen de le prouver. Doyen Bai, veuillez amener les corps de Chen Zhe, du Maître de Pavillon Gou et des autres Maîtres Enseignants 7 étoiles! » réclama Zhang Xuan.
– « Oui! »
Un Maître Enseignant du Pavillon de l’Empire Qingyuan au pied de la plateforme d’exécution répondit par l’affirmative avant de s’en aller.
Il avait été de ceux ayant participé à l’opération secrète dans la résidence de Chen Zhe pour attraper Tian Qing.
Peu de temps après, il revint. D’un mouvement du poignet, il fit apparaître une rangée de cadavres sur le sol.
Leur mort ayant été des plus suspectes, une méthode spéciale avait été utilisée pour préserver leur corps afin de faciliter les investigations futures. De plus, la chair des Saints ne se décomposait pas facilement, ils paraissaient donc venir de passer de vie à trépas.
Zhang Xuan déclara : « Maître Enseignante Yao, s’il vous plaît, regardez si vous pouvez trouver quelque chose de commun à leur décès. »
Elle s’approcha et commença un examen attentif des Maîtres Enseignants. Elle fronça de plus en plus les sourcils.
Ils étaient parfaitement indemnes, extérieurement comme intérieurement. Cependant, leurs âmes avaient disparu sans laisser de trace.
– « Ils sont morts à la suite de la disparition ou de la dissipation de leurs âmes, » conclut-elle enfin.
– « Exact. Ce sont tous des victimes de cet art de l’âme. De plus, après enquête, j’ai trouvé un point commun supplémentaire. Ils sont tous entrés en contact avec Chu Tianxing peu avant leur mort. Une enquête officielle dans le Pavillon permettra de mettre ce point en lumière. »
Chu Tianxing était entré plusieurs fois dans le Pavillon de l’Empire Qingyuan afin de rendre visite au Roi Zhongqing. La nuit avant la mort des Maîtres Enseignants, il s’y était encore rendu. Lors de sa visite, il était entré en contact direct avec tous ceux qui étaient morts. Au début, Zhang Xuan n’avait pas fait le lien, mais après avoir appris de Cruel qu’il lui avait juré fidélité, comprendre la suite n’avait pas été difficile.
Peu importait à quel point ce Cruel avait été formidable, sans un intermédiaire, il lui était impossible de tuer un individu dans la Cité de Qingyuan depuis sa cachette dans les Marais des Prairies du Nord. La raison pour laquelle il avait pu le faire était probablement que Chu Tianxing n’avait pas été loin d’eux ou leur avait donné quelque chose.
– « Je peux en témoigner. La veille de la vague de décès, Chu Tianxing est passé au Pavillon des Maîtres Enseignants pour rendre visite au Roi Zhongqing. Lors de sa visite, il a distribué de nombreuses gourdes d’alcool! »
– « Je peux également en témoigner! »
Aussitôt, plusieurs Maîtres Enseignants devant la plateforme d’exécution se mirent à crier.
L’Empereur avait été exceptionnellement généreux ce jour-là, comment auraient-ils pu l’oublier ?
Voyant que tant de Maîtres Enseignants se levaient pour confirmer ses dires, la Maître Enseignante Yao ne creusa pas la question. Elle se tourna vers Zhang Xuan et demanda plutôt, d’un air dubitatif : « Vous affirmez donc que… Chu Tianxing a utilisé un art secret pour tuer tous ces Maîtres Enseignants ? »
– « Qu’il fût directement responsable de leur mort ou non, il y a sans aucun doute joué un rôle important, » répondit-il. « Le Maître Enseignant Wu et moi-même avions compris que quelque chose n’allait pas chez lui, mais pour diverses raisons, nous n’avons pas osé agir imprudemment. Entre autres parce que si nous nous étions occupés de lui, l’Empereur Qingtian qui tirait les ficelles dans l’ombre aurait pu craindre pour sa sécurité. S’il s’était enfui et était resté en vie, il aurait continué à représenter une menace pour l’Empire Qingyuan. Ainsi, prétendant être entrés en isolation, nous avons secrètement réuni un groupe d’experts pour nous rendre dans les Marais des Prairies du Nord pour nous occuper de son cas. Ayant déjà évoqué ce point, je passerai sur les détails. »
Yao Mantian acquiesça en signe d’accord.
Il poursuivit donc : « Même si nous sommes partis discrètement, Chu Tianxing, en tant qu’Empereur Qingyuan, a forcément appris que quelque chose n’allait pas. Craignant sans doute d’avoir été démasqué, il a tenté une dernière manœuvre désespérée! »
– « C’est-à-dire ? »
– « D’après mes déductions, il est hautement probable qu’il avait l’intention d’utiliser son art secret pour rassembler autant d’âmes humaines de la Cité de Qingyuan que possible pour nourrir la sienne et augmenter sa cultivation. Bien sûr, il lui aurait été impossible de tuer tous les experts de la ville en même temps, mais en limitant ses cibles aux pratiquants inférieurs au royaume Saint, il n’aurait pas eu beaucoup de mal à rassembler des dizaines de millions d’âmes avec un peu de préparation. S’il avait réussi, toute la Cité de Qingyuan serait devenue un cimetière! » Zhang Xuan prit un air effrayé, comme s’il n’arrivait toujours pas à croire que Chu Tianxing avait eu recours à de telles extrémités.
– « Maître Enseignant Zhang, vous dites que… Chu Tianxing avait l’intention de tuer quasiment tous les pratiquants de la Cité de Qingyuan ? »
– « Que… Quoi ? Comment est-ce possible ? C’est ignoble! »
Il avait parlé assez fort pour que la grande foule rassemblée sur la place pût l’entendre distinctement, et tous avaient du mal à croire ce qu’il venait de dire.
Ils n’arrivaient pas à l’imaginer!
– « Je suis certain que tout le monde ici est conscient des conséquences d’être un traître à l’humanité. Une fois sa félonie dévoilée, un individu de ce genre devient l’ennemi de tous sur le continent, menant alors une vie pire que la mort. Aussi, il n’a eu aucun scrupule à recourir à des choix aussi extrêmes afin d’obtenir suffisamment de puissance pour survivre! » expliqua-t-il froidement.
– « C’est… »
Tous se turent.
Face à la mort, même les plus rationnels pouvaient perdre pied. Même le chien le plus docile peut mordre s’il est acculé, alors un homme aussi ambitieux et fier que Chu Tianxing!
– « De telles inquiétudes à l’esprit, j’ai demandé à Sun Qiang, à Liu Yang, et aux Maîtres Poisons d’être vigilants. Si l’Empereur prenait des décisions suspectes, ils devaient se débarrasser de lui le plus vite possible, même au risque d’être mal jugés par la population. Telle est notre responsabilité et notre fardeau en tant que Maîtres Enseignants! Liu Yang a donc infiltré le palais royal et fait semblant d’être capturé tandis que Sun Qiang, le Doyen Xu et ses compagnons ont assommé tous les gardes grâce à leur expertise. Bien qu’ayant parus téméraires d’un point de vue extérieur, ils n’ont pas eu d’autre choix dans cette situation. Ils réduisirent ainsi les pertes au minimum tout en épargnant à la Cité de Qingyuan un terrible bain de sang. »
Il conclut : « Ainsi, je pense que non seulement Sun Qiang et ses collaborateurs ne devraient pas être punis, mais ils devraient même être félicités pour avoir sauvé d’innombrables vies! Sans prendre la peine de mener l’enquête pour éclaircir les zones d’ombre, le Maître Enseignant Song les a directement condamnés à mort. Comment aurais-je pu les laisser être décapités sans réagir ? Je sais que les règles du Pavillon des Maîtres Enseignants doivent être suivies, mais il y a des moments où il faut faire des exceptions! »
Plus Zhang Xuan parlait, plus sa voix devenait véhémente.
– « Hein ? » En l’entendant, le Doyen Xu et les autres se regardèrent d’un air absent.
Se sacrifier pour sauver la population… Quand sommes-nous devenus si nobles ?
Le Maître Enseignant Zhang parle de notre désir de voler au secours des citoyens, mais pourquoi… est-ce la première fois que nous en entendons parler ?