– « Des pierres précieuses ? Goo! » S’exclama Maggie en écartant les cheveux blancs qui lui tombaient sur le front, révélant ainsi des yeux remplis de curiosité.

– « Ce sont des Pierres Magiques », répondit Ayesha. Elle les ramassa, les examina et ajouta : « J’ignore de quelles pierres il s’agit, mais à en juger par leur couleur, ce devaient être des Pierres du Châtiment Divin de haute qualité avant que la Bête du Chaos ne les transforme. »

« Le trophée que nous avons obtenu d’un Diable Supérieur doit être quelque chose de bien », dit Chloris en souriant. « Mais je suis surprise qu’il ait caché la boîte à l’intérieur de son corps. »

– « Oh, mais j’y pense… Y a-t-il des boîtes comme celle-ci dans les cadavres des autres Diables ? » Demanda Maggie pleine d’enthousiasme. « Je vais aller voir! »

– « Attention à ne pas toucher aux réservoirs de Brume Rouge! » l’avertit Ayesha.

Moins de dix minutes plus tard, Maggie était de retour avec deux boîtes noires.

– « Je les ai trouvés dans les démons qui portaient des vêtements colorés. »

Rossignol sortit les Pierres Magiques des deux boîtes : elles étaient plus petites et plus sombres que les précédentes.

Ayesha les rassembla toutes et ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

– « Quelque chose ne va pas ? » Demanda Rossignol.

– « J’ai l’impression qu’il y a beaucoup trop de Pierres Magiques. »

– « N’est-ce pas une bonne chose pour vous ? »

Ayesha secoua légèrement la tête et expliqua :

– « L’Union a tué des milliers de Diables Terrifiants cependant, elle avait bien du mal de se procurer des Pierres Magiques. C’est d’ailleurs pourquoi la Société de Recherches a tout fait pour capturer et tenter d’élever des Bêtes du Chaos. Comment se fait-il qu’ils aient autant de pierres sur eux ? »

– « Peut-être est-ce une réserve qu’ils ont accumulée depuis plus de quatre cents ans ? Imaginez un malchanceux qui aurait mis toutes ses économies de côté dans l’espoir de retourner dans sa ville natale pour y mener une vie paisible et voilà qu’en chemin, il se fait tuer et voler », suggéra Rossignol avec un sourire crispé.

Cependant, personne n’avait envie de rire. Toutes savaient pertinemment que si tous ces Diables produisaient des Pierres Magiques depuis quatre cents ans, ils devaient disposer d’une incroyable quantité de ressources de guerre.

Ayesha rompit le silence :

– « Bon, il ne sert à rien de trop réfléchir. D’une manière ou d’une autre, nous devrons les affronter. Nous n’avons pas le choix. »

Guidée par Foudre, la Première Armée arriva enfin dans les bois.

Aussitôt, Maggie sauta du dos de la jeune fille et se précipita vers les sorcières, les examinant l’une après l’autre :

– « Vous allez-bien ? » Demanda-t-elle. « Anna… »

– « Ne vous inquiétez pas », répondit Rossignol d’un ton rassurant, « elle s’est évanouie car elle avait épuisé toute sa magie. Tout le monde va bien. »

– « J’ai eu beau lui dire, elle n’a pas cessé de me presser », ajouta Foudre.

Sa tête avait été bandée et seules quelques mèches blondes dépassaient sur son front.

– « Qu’est-ce que c’est ? » Demanda Brian, stupéfait, en regardant le sol. « Des Diables ? »

– « Oui, ou plutôt des cadavres de Diables. Dites à vos soldats de tout ramener, leurs restes, leurs armures, leurs vêtements et leurs armes. Sa Majesté nous a ordonné de ne rien laisser sur place », dit Rossignol.  

– « Entendu, je vais m’en occuper », répondit Brian dont le visage était devenu grave.

– « Quel dommage que nous n’ayons pas réussi à en prendre un vivant! Nous allons devoir ajourner notre projet de fabrication des Sceaux », dit Ayesha en soupirant.

– « Un Diable vivant ? Nous en tenons peut-être un », dit Foudre en inclinant la tête.

Immédiatement, tous les regards convergèrent vers elle :

– « Quoi ? Où ça ? »

– « Je n’en suis pas certaine, mais si le Diable sait nager, il est peut-être encore en vie », répondit-elle avec un clin d’œil.

Dans l’après-midi, les bateaux à aubes reprirent le chemin de la Cité Sans Hiver.  

Sur l’un d’eux, curieux et stupéfaits, les soldats se pressaient sur le pont :

– « Est-ce là l’ennemi contre lequel nous allons devoir nous battre dans le futur ? »

– « Ils n’ont pas l’air terribles, sauf ce personnage énorme et plutôt effrayant. »

– « Chut! Que dites-vous là ? N’avez-vous pas vu que les sorcières de Sa Majesté, pourtant puissantes, étaient grièvement blessées ? Avez-vous seulement une idée de leur force ? »

– « Oui! Ces démons-là devaient être des brutes. En tout cas, ils étaient sans doute bien plus durs à affronter que les bêtes démoniaques… Même la puissante Dame Anna s’est évanouie », renchérit un autre homme. « Et pourtant, à elle seule, elle a colmaté la brèche dans le mur et bloqué un important groupe de bêtes démoniaques. »

Tous les soldats approuvèrent.

– « Ouais… J’y étais moi aussi. Dame Anna m’a sauvé la vie! »

– « Si elle n’avait pas été là, les sangliers démoniaques m’auraient piétiné. »

– « Malheureusement, Mlle Ange n’était pas là, sans quoi, elles seraient guéries à présent. »

En entendant les soldats discuter, Rossignol et Ayesha, debout à la poupe du navire, se regardèrent et secouèrent la tête en souriant.

Ces remarques étaient plutôt incroyables. Ayesha, qui venait d’une époque où les sorcières régnaient en maître sur le monde des humains, asservissant les gens ordinaires, avait une toute autre opinion de ces derniers depuis qu’elle s’était aperçue qu’ils considéraient les sorcières comme des compagnons d’armes. Quant à Rossignol, qui pendant très longtemps avait dû se cacher des gens ordinaires et souffrir de la coercition de l’Église, elle se rendait compte que ces gens non seulement acceptaient les sorcières, mais étaient également en mesure de se battre à leurs côtés. 

– « Qu’en pensez-vous ? » Demanda cette dernière.

– « Vous voulez parler de la cible du test ? Je pense que nous avons eu beaucoup de chance de le capturer vivant. Nous qui pensions rentrer les mains vides! » répondit Ayesha avec un sourire.

Enfermé dans une cage de fer, la cible du test, autrement dit le Diable Fou, attirait la curiosité des soldats.  

Selon Foudre, ce démon, qui avait eu la malchance d’approcher de trop près le ballon, avait été blessé par les flammes dues à l’explosion et était tombé à la mer. Ayant repris conscience, il avait lutté durant une demi-journée pour tenter de rejoindre la rive, mais ses blessures étaient trop graves. Finalement, c’est Maggie qui l’avait attrapé. Par la suite, celle-ci lui raconta que le Diable Fou, l’ayant prise pour l’une de leurs Bêtes Démoniaques et pensant qu’elle était là pour le sauver, avait crié de toutes ses forces pour attirer son attention.

Il n’aurait jamais pensé devenir le captif des sorcières.  

Ivy ayant atteint la limite de son pouvoir magique et de sa force physique, elle ne pourrait sans doute pas tenir le démon en cage durant très longtemps. Après concertation, les sorcières décidèrent de lui couper tous les membres et Ayesha gela ses blessures. Ce faisant, le démon ne pourrait ni se suicider ni mourir avant d’avoir épuisé la Brume Rouge.

– « Je n’aurais jamais pensé qu’après ce soudain et terrible accident, nous serions encore en mesure de remplir notre mission. En effet, nous avons eu beaucoup de chance », acquiesça Rossignol.

– « Ne devriez-vous pas vous reposer ? » Demanda Ayesha en montrant sa taille.

– « Ça va mieux depuis le traitement à base de plante. Avant que nous ne rencontrions Sa Majesté Roland, Chloris soignait les blessures de toutes les sœurs de l’Association de Coopération des Sorcières », répondit Rossignol d’un ton léger en levant les bras au ciel.  

– « J’ai manqué de prudence dans cette opération », soupira Ayesha. « Heureusement, tout le monde va bien. »

– « Vous faites allusion au Diable Supérieur ? Ce n’est pas votre faute, personne n’aurait imaginé en rencontrer dans un endroit aussi reculé », répondit Rossignol pour la réconforter.  

– « C’est justement ce qui m’intrigue… Les Diables Supérieurs n’ont jamais agi seuls. Ils étaient peu nombreux et se cachaient toujours derrière une immense armée de démons. Durant des décennies de combat, l’Union a consigné tous les Diables Supérieurs qu’elle a rencontrés. Il y en avait au moins vingt, y compris ceux qui ont été tués au combat. » Ayesha marqua une pause. « Je pensais devoir attendre le retour de la Lune Sanglante pour en voir, mais depuis que j’ai vu les Pierres Magiques, je n’en suis plus aussi certaine. »  

Rossignol comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire et cette idée lui fit froid dans le dos.

– « La durée de vie des démons, leur limite de croissance, leurs mode d’évolution et de reproduction nous sont toujours inconnus. Que s’est-il passé depuis quatre cents ans ? Si l’on part du principe qu’ils ont accumulé énormément de Pierres Magiques, serait-il possible que les Diables Supérieurs soient beaucoup plus nombreux aujourd’hui ? »