– « Et l’industrie du sel ? »

Les ressources minérales étant importantes dans la région de l’Ouest, il n’était pas surprenant que l’exploitation minière soit la principale industrie de la Forteresse. Cependant, c’était la première fois que Roland entendait mentionner l’industrie du sel. D’après lui, si le sel était parmi les principales industries, ce ne pouvait être que dans les villes côtières.

– « La Forteresse, la famille Elk et la famille Chèvrefeuille possèdent chacune un puits de sel. En fait, les trois puits sont très proches l’un de l’autre et sont situés aux frontières de leurs domaines. J’ai entendu dire qu’il y a plus de 200 ans, les principales guerres civiles de la Région de l’Ouest se déroulaient là-bas et durait cinquante ans », expliqua Barov en caressant sa moustache.

Roland se demanda si les trois nobles occupant la région n’étaient pas, en fait, les grands gagnants de ces guerres. Vivement intéressé, il s’enquit :  

– « Quels sont les rendements de ces puits de sel ? »

– « Outre l’approvisionnement de la région de l’Ouest, le sel était également vendu à la Crête du Dragon Déchu, à la Cité Écarlate et à d’autres petits villages qui bordent le chemin ». Barov feuilleta son carnet : « Il représentait près de 15% des revenus de la Forteresse. »

– « Pourquoi un si faible pourcentage ? » Demanda Roland, surpris. « Le prix du sel sur le marché est plutôt élevé. »

– « Il est trop difficile de l’extraire de ces profondes fosses », répondit Barov en secouant la tête. « Je connais un noble à la Cité d’Argent qui possède sur ses terres un puits de sel. Il n’est pas plus grand qu’une tête d’homme et on ne pourrait pas même y entrer un tonneau. Pour l’exploiter, les gens y versent de l’eau et lorsque le sel a fondu, ils le récupèrent avec un bâton de bambou. »

– « Pourquoi ne pas agrandir le puits ? »

Barov prit un air suffisant et sourit :

– « Votre Altesse, le lit de sel est trop profond : si on le creusait comme un puits, ses parois s’effondreraient. Selon lui, cette mine est exploitée depuis la génération de son grand-père. Actuellement, elle est aussi profonde qu’un beffroi de la Cité du Roi. »

« Je vois », pensa Roland. « Limités par la profondeur, les gens ici exploitent les puits de sel en utilisant la méthode de la saumure. C’est efficace en effet, mais le processus pourrait être amélioré. Avec son pouvoir, Lotus pourrait élever les mines de sel. Il serait également possible d’extraire la saumure avec une machine à vapeur, ce qui augmenterait considérablement l’efficacité de la production. »

Un approvisionnement abondant en sel non seulement procurerait de grands bénéfices à la Cité Sans Hiver, mais populariserait également une alimentation bien meilleure en goût et plus saine auprès de ses sujets. Actuellement, le sel qu’ils consommaient était brut, mêlé à toutes sortes d’impuretés et de substances étrangères.

À cette pensée, le prince hocha la tête, satisfait.  

– « Je vois », dit-il. « Vous pouvez disposer, mais n’oubliez pas de travailler à l’expansion de la population. Les Mois des Démons étant terminés, c’est le bon moment pour recruter. Faites-le avant que les réfugiés, privés de leurs terres, ne meurent de faim. »

– « J’y ai déjà pensé, Votre Altesse », répondit Barov, la main sur le cœur. « La nouvelle délégation d’émissaires ne va pas tarder à partir. Je suis certain qu’ils ramèneront encore plus de monde que l’an passé. »

Le ministre parti, Roland s’apprêtait à planifier la gestion des ressources de la Forteresse lorsqu’il entendit frapper à la fenêtre.

Il tourna la tête et aperçut un faucon gris accroché à la grille, un petit mot attaché à sa patte.

Rossignol fit entrer le messager volant.

C’était une lettre de Longsong, plus exactement de Petrov Hull.

Roland la parcourut d’un trait et ne put s’empêcher de rire. Depuis que Rossignol était repartie avec lui, ils avaient bien du mal de poursuivre leur lutte contre le crime. Ils recevaient toutes sortes de rapports parmi lesquels il n’était pas facile de discerner le vrai des signalements destinés à toucher une récompense monétaire. Moins de la moitié des Rats avaient postulé pour un emploi. René Medde, le nouveau ministre de la Justice, était pris toute la journée, aussi ne pouvait-ils pas contrôler les forces des rues. Si les choses continuaient ainsi, la sécurité publique n’allait pas tarder à se détériorer.

Petrov écrivait à la fin de sa lettre qu’il attendait du Prince une aide à la fois technologique et humaine au niveau de la main d’œuvre, mais Roland savait pertinemment que ce qu’il voulait, c’était que Rossignol et Vader viennent en aide au Comte de la famille Elk.

Il montra la lettre à Rossignol qui, après y avoir jeté un coup d’œil, demanda :  

– « Ils ne parviennent plus à gérer la Forteresse ? »

– « Les Incendiaires d’autrefois avaient été créés en réponse à la guerre qui sévissait au sein du peuple. Il n’a aucune expérience dans la lutte ou la capture des Rats », répondit Roland. « Comme je m’y attendais, ils ont un long chemin à faire pour les combattre. Il y aura bien des rechutes, mais ils finiront par disparaître grâce à des mesures draconiennes et un meilleur mode de vie. Une fois qu’on est sur la bonne voie, il est difficile de replonger dans le mal. C’est aussi valable pour les villes que pour les gens. »

Rossignol soupira

– « Si je comprends bien, vous voulez que je m’y rende ? ».

– « N’oubliez pas qu’à présent, Longsong et Border Town sont une seule et même ville. Ne les voyez plus comme deux entités distinctes », répondit-il en haussant les épaules. « Lors de la réunion concernant l’expansion, j’ai dit qu’il arriverait un jour où nous pourrions prendre le petit déjeuner ici et, une demi-heure plus tard, être à Longsong pour y travailler. En tant que responsable du Bureau de la Sécurité, il est parfaitement normal que vous vous déplaciez entre les deux lieux pour inspecter le travail. »

– « Mais si je pars, qui va veiller sur vous ? » Elle secoua la tête. : « Ne me faites pas croire que vous ne courrez aucun danger. Vous êtes une épine dans le pied de Timothy et de l’Église et je suis la seule à pouvoir arrêter les sorcières assassines. »

Roland s’apprêtait à lui répondre qu’étant donné qu’il était en possession d’une Pierre du Châtiment Divin, il n’avait rien à craindre des sorcières normales lorsque soudain, il réalisa que ce n’était pas là ce qui l’inquiétait.  

– « Écoutez-moi. »

– « Vous n’avez pas le droit de me faire promettre quoi que ce soit. Wendy et Sophia seront d’accord avec moi : vous êtes le plus important des membres de l’Association des Sorcières. »

– « Je vous accompagnerai. »

De surprise, Rossignol s’étrangla et tourna la tête pour fuir son regard.

– « Vrai… vraiment ? Je suppose que je suis la seule à pouvoir les aider. »

Le prince ne put s’empêcher de rire :

– « Emmenez Assia, il est temps qu’elle s’entraîne. »

« Il serait bon que Sylvie et Soraya l’accompagnent pour établir les systèmes d’identification et faire l’état des lieux des mines, peut-être même construire l’Hôtel de Ville », pensa-t-il. « Je me demande comment se passe la formation des aristocrates à la Forteresse de Longsong… »

Trois jours plus tard, Roland, accompagné de sorcières, des nobles de la Forteresse, embarquait pour le District de Longsong.  

En regardant le bateau à aubes en ciment et la cendre de charbon prise dans les fissure s’écouler lentement dans la rivière Ecarlate, le Prince soupira. À cette vitesse, jamais ils ne pourraient rallier la Forteresse en un jour. Comme le temps, c’est de l’argent, l’idée lui vint   de construire un navire de luxe ultra rapide.