Pendant les Mois des Démons, à la Forteresse, les rues et ruelles étaient toujours désolées. Les Rats s’y terraient, cachés dans leurs sombres territoires. Ils partageaient la nourriture stockée à l’automne et attendaient le redoux pour qu’une nouvelle proie se présente.

Du moins, c’est ainsi que c’était supposé se passer.

– « Merde, pourquoi suis-je obligé d’affronter la tempête de neige pour écouter cette satanée prédication politique ? » Dit Dent-de-Serpent, amer, en crachant sur le sol : « je me fiche de ce que les seigneurs ont l’intention de faire. »

– « Remontez votre col », dit-il à Joe, un jeune garçon qui frissonnait près de lui. « Vous allez mourir si vous attrapez le fléau du froid. »

– « Il n’aurait pas dû nous suivre », dit Tournesol en fronçant les sourcils. « Est-ce vraiment nécessaire de nous envoyer tous les quatre simplement pour obtenir des informations ? Kanas doit avoir une dent contre nous. »

– « Gardez-ça pour vous, s’il vous plaît.  Même si c’est le cas, que pouvons-nous y faire ? » Dit Griffe-de Tigre, un gars plutôt costaud.  « C’est grâce à lui que nous pouvons nous procurer de la nourriture. »

Même s’il semblait indifférent, il accéléra le pas pour marcher devant les trois autres enfants. Dès lors, Dent-de-Serpent s’aperçut que le vent froid diminuait considérablement.

– « Merci », murmura Joe.

Aucun d’entre eux n’osait parler de Kanas.

Chez les rats aussi il existait des statuts sociaux. Les “rois” étaient au sommet et les “queues” au rang le plus bas. Selon leur grade, ils vivaient dans des endroits différents. Kanas n’était ni un roi ni une queue mais le chef de la Ruelle Interminable située dans le secteur Ouest de la périphérie de la ville. Si on avait dû lui donner un titre, ce serait quelque chose comme “la taille” ou encore “le ventre”. Mais quoi qu’il puisse être, lorsqu’ils le rencontraient, Dent-de-Serpent et ses amis devaient l’appeler respectueusement “patron”.

Il y avait six dirigeants comme lui dans le secteur, mais Dent-de-Serpent ne connaissait pas leur chef, à savoir le roi du secteur Ouest.

Kanas avait plusieurs équipes de Rats sous ses ordres, dont eux.  La seule façon de gagner les faveurs du chef était de se montrer plus compétents que les autres équipes. Malheureusement, ces gamins de la rue étaient manifestement désavantagés en nombre et en force. Mais Griffe-de-Tigre était différent. Bien qu’il ne mangeât que la moitié d’un pain par jour, ce garçon était incroyablement bien construit.  

Si Tournesol, une jeune fille aux cheveux bruns, pensait que Kanas avait quelque chose contre eux, c’était à cause de leur dernière mésaventure. Ils ne lui avaient pas ramené la sorcière qu’ils avaient repérée dans la ruelle parce que Dent-de-Serpent voulait d’abord utiliser sa capacité pour se faire de l’argent. À peine sortis, ils étaient tombés sur ce gros bonnet de Chèvrefeuille et avaient perdu la sorcière avant d’avoir pu gagner suffisamment d’argent.  

Depuis cet incident, Kanas était extrêmement fâché contre eux. Il était d’avis que si ces jeunes lui avaient remis la sorcière, il en aurait tiré bien davantage en la vendant à un noble ou encore à l’Église.

– « C’est vite dit », répondit Dent-de-Serpent avec un air de mépris. « La vendre à l’Église pour 25 Royals d’or ? » Où aurait-il pu trouver un prêtre ? L’église est en ruines. Quant aux nobles, jamais ils ne payeront honnêtement un rat. Ils préfèreront le tuer pour ne pas avoir à le faire. »

– « Dent-de-Serpent a raison », approuva Joe qui frissonnait toujours. « S’il était vraiment persuadé que nous lui avions fait perdre 25 Royals d’or, il nous aurait jetés dans la rivière. »

– « Kanas ne pouvait remettre la sorcière qu’au Roi du Secteur Ouest.  Il n’a pas de Pierre du Châtiment Divin et devait se protéger de son pouvoir magique », reprit Dent-de-Serpent. « Non, il a juste de l’aversion envers nous. »

– « Ne parlez pas de la vendre, Page-Blanche était l’une des nôtres! » dit Tournesol en pinçant fortement Dent-de-Serpent. « Vous parlez d’elle comme s’il s’agissait d’une marchandise! » Soudain, elle s’interrompit et demanda : « Hey, ne me dites pas que vous l’aviez vendue! »

– « Bien sûr que non! » S’exclama-t-il. « J’ai fait tout ce que je pouvais pour la sauver, mais cette homme est le Seigneur de la Ville. »

– « Est-ce qu’elle est bien à Border Town ? », soupira Griffe-de-Tigre.

– « Comment pourrait-elle être bien ? » Renifla Tournesol. « Quelle différence y’a-t-il entre être le jouet du Prince ou celui d’un aristocrate ? »

– « Vraiment… Vous dites ça aujourd’hui, mais quand vous verrez le style de vie des aristocrates, vous n’aurez plus qu’une idée, c’est qu’ils vous prennent comme jouet », répondit Dent-de-Serpent en pinçant les lèvres.

En arrivant sur la place de la Forteresse, ils restèrent muets de surprise. Plusieurs centaines de personnes entouraient une estrade et il y avait un grand feu de joie. C’était un spectacle étonnant pour un jour de neige.

– « Quelqu’un va venir prêcher », rouspéta Griffe-de-Tigre. « Quel genre de tour ce noble a-t-il l’intention de nous jouer ? »

– « Certainement pas une bonne nouvelle », répondit Dent-de-Serpent en haussant les épaules. « Je suppose que ça concerne la collecte d’impôts, à moins qu’ils n’aient l’intention de mettre la main sur des hommes valides pour servir dans l’armée. Ils sortent tout juste d’une guerre, non ? »

– « Peu importe, ce n’est pas notre affaire », répondit Tournesol : « Finissons-en au plus vite et rentrons. Joe, allez vous réchauffer près du feu. »

– « D’ac…d’accord. »

Dent-de-Serpent contourna la foule et s’approcha. Debout sur l’estrade se tenait un homme vêtu d’un épais manteau doublé de coton, d’un bonnet de laine et d’une paire de gants en cuir de daim. Le jeune garçon se sentait réchauffé rien qu’à le regarder. Cette tenue était tellement mieux que ses vieux vêtements sales. Il se dit que se serait formidable s’il avait l’occasion de la voler, mais il savait pertinemment que ce n’était qu’un rêve. Le blason de la famille Elk sur le manteau de l’homme indiquait qui il était.

Un rat ne pourrait jamais se permettre d’offenser un employé des quatre familles.

– « Allez vous réchauffer avec Joe, je m’occupe de ça », dit Dent-de-Serpent aux deux autres jeunes.

– « Vraiment ? »  Demanda Griffe-de-Tigre en levant un sourcil.

– « Bien sûr, j’ai une excellente mémoire », répondit Dent-de-Serpent en montrant du doigt sa tête. « Je me souviens de tout, des mots, des gens et même…de la haine. »

– « Pfft », fit dédaigneusement Tournesol. « Bon, puisque vous le dites, j’y vais. Au fait, merci! Allons-y, Griffe-de-Tigre. »

– « Vous me devrez un supplément au dîner de ce soir. »

– « On verra, je ne sais même pas si nous aurons de quoi manger! » Répondit-elle en levant les mains.

Après leur départ, Dent-de-Serpent tapota son visage glacé et reporta son attention sur l’estrade. Les informations recueillies ne serviraient guère à un Rat de type “queue” comme lui, mais vendue aux rois des Rats, elles pourraient s’avérer très rentables.  Malheureusement, même s’ils en tiraient quelques bénéfices, les queues situées tout au bas de l’échelle n’obtiendraient presque rien.

– « Mes chers concitoyens, ceci est une déclaration conjointe du Prince Roland Wimbledon, Seigneur de la région de l’Ouest, du Comte de la famille Elk, Shalafi Hull et de Petrov Hull, Seigneur de la Forteresse de Longsong. L’homme prit une gorgée de bière chaude et reprit la lecture du parchemin qu’il tenait en main. « L’Hôtel de Ville de la Forteresse ouvre dès aujourd’hui le marché céréalier au public. Tout citoyen disposant de céréales excédentaire est autorisé à les vendre sur le marché. Mais attention, à compter du mois prochain, toute vente illicite de grain sera considérée comme un crime et seul l’Hôtel de Ville aura le droit d’acheter et de vendre des céréales! Toute personne arrêtée pour vente illégale de grain sera sévèrement punie! L’Hôtel de Ville accueillera volontiers tous les signalements que le public pourrait faire concernant ce genre d’infraction et quiconque communiquera des informations valables obtiendra une récompense de 25 Royals d’argent! »

Dent-de-Serpent en resta bouche-bée.  Il ne s’attendait pas à une nouvelle aussi incroyable!

Ces nobles avaient l’intention d’interdire le commerce privé des céréales!

En outre, les prix d’achat et de vente proposés par l’Hôtel de Ville étaient extrêmement bas. En raison de l’arrivé précoce des Mois des Démons, le prix du grain à la Forteresse avait triplé et tant que la neige perdurait, il ne pourrait pas baisser. À un prix aussi bas, qui allait accepter de leur vendre ? Si l’Hôtel de Ville se mettait à présent à vendre des céréales, les nobles et les commerçants allaient tout acheter. Le Prince et le Seigneur de la ville n’avaient-ils jamais pensé à ça ?

« Mais… s’ils ont vraiment l’intention d’interdire le commerce privé du grain, qu’adviendra-t-il de nous ? »

À cette pensée, Dent-de-Serpent frissonna. En effet, la plupart des citoyens achetaient la majeure partie de leur grain aux Rats. Une fois cette politique mise en place, lorsque les nobles et les commerçants auraient acheté tout le grain disponible sur le marché, ce serait la catastrophe!