« En temps normal, nous aurions dû recevoir les messagers des autres royaumes dans la salle du Dôme Céleste, cependant elle vient à peine d’être débarrassée des décombres du plafond qui s’est effondré et est encore loin d’être restaurée. »

À cette pensée, le ressentiment de Timothy envers Roland s’amplifia.

Après une brève hésitation, il décida, quoi qu’il en soit, de les accueillir au Palais. Quelles que soient les circonstances, il serait inconvenant de recevoir des messagers dans les soubassements.

– « Faites-les venir dans mon bureau », ordonna le Roi.

Il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle le Royaume de l’Aube envoyait des messagers au Royaume de Graycastle, surtout sans l’avoir averti au préalable. À la place de l’un des deux autres royaumes, il aurait certainement demandé de l’aide, qu’il s’agisse de nourriture ou de matériaux nécessaires pour résister au froid hivernal. Au sein de la noblesse, un dicton circulait selon lequel ceux qui prennent contact en été sont vos amis et ceux qui le font en hiver sont vos ennemis. Cela s’était avéré pour tous les royaumes, à l’exception du Royaume de l’Aube. Bien qu’il fût petit, il ne manquait pas de matériaux et vendait chaque année au Royaume de Graycastle une grande quantité de nourriture, de tissus en échange de parfums et de cristaux.

Timothy secoua discrètement la tête. Il avait beaucoup de choses à faire, aussi entendait-il  renvoyer ces messagers au plus vite.

De retour dans son bureau, il s’aperçut que les deux membres de la délégation des émissaires attendaient depuis longtemps en compagnie de Sir Bullet. Ils se levèrent et s’inclinèrent à l’arrivée du Roi :

–  « Honorable Wimbledon IV, Roi du Royaume de Graycastle, le Roi du Royaume de l’Aube vous adresse ses salutations. »

– « Vous lui retournerez les miennes », répondit distraitement Timothy. « Asseyez-vous. »

Il nota au passage que les messagers, un homme et une femme, étaient très jeunes et se ressemblaient assez. Sur leur poitrine, ils portaient le blason familial, un sceptre de bois. Si ses souvenirs étaient exacts, ils venaient de l’illustre famille Luoxi du Royaume de l’Aube.

« Qu’est-ce que Misra IV a en tête exactement ? Pourquoi a-t-il envoyé ces jeunes ? » Timothy était plutôt curieux. Les jeunes aristocrates,  typiquement hautains et arrogants, n’avaient rien à voir avec les nobles plus âgés, prêts à se battre pour le moindre petit avantage à la table des négociations.

– « Seriez-vous tous deux membres de la famille Zulu ? » Demanda Timothy en désignant leur poitrine. « J’ai eu l’occasion de rencontrer brièvement le Duc Luoxi. »

– « En effet, Votre Altesse », répondit en souriant le jeune homme. « Je suis Otto Luoxi et voici ma jeune sœur, Belinda Luoxi. »

« Ils sont même frère et sœur », pensa Timothy. « Dans ce cas, inutile de tourner autour du pot avec eux. »

– « Les Mois des Démons font rage actuellement. Pourquoi le Roi du Royaume de l’Aube vous a-t-il envoyés ? », demanda Timothy en prenant les devants. « Je suppose que vous n’êtes pas à court de coton ou de tissu, ni de blé et de pain. Quand bien même vous auriez fait face à une catastrophe, l’aide que je serais en mesure de vous apporter serait très limitée : vous n’êtes pas sans savoir par l’Ordonnance Royale concernant le choix du prince héritier a semé le désordre au sein de mon royaume : de nombreuses régions sont paralysées et le simple fait d’aider les réfugiés a considérablement réduit les stocks de l’Hôtel de Ville. Il m’est très difficile de fournir davantage. »

– « À cet égard, je vous exprime mes plus profonds regrets », dit Otto en portant la main à sa poitrine. « Cependant, ce n’est pas pour vous demander de l’aide que Misra IV nous a envoyés mais pour faire face à une menace plus dangereuse encore. »

– « Quelle menace ? », demanda Timothy, surpris.

– « L’Eglise, Votre Majesté », répondit Belinda. « Actuellement, l’armée de l’Eglise a mis la main sur le Royaume de l’Éternel Hiver et le Royaume de Wolfheart. Bon nombre de gens se sont réfugiés au Royaume de l’Aube et selon les informations qu’ils nous ont apportées, les méthodes de l’Eglise sont abominables et constituent une grave violation des règles d’engagement convenues entre les nobles : ceux qui résistent sont pendus ou exilés, seuls survivent les nobles qui acceptent de se soumettre. »

« Cette méthode vise à éliminer complètement l’aristocratie et à faire en sorte que tous les territoires se retrouvent sous le contrôle total de l’église », ajouta Otto d’un ton grave. « Misra IV est persuadé qu’ils ne s’arrêteront pas au Royaume  de Wolfheart et compte tenu de la situation critique dans laquelle se trouvent nos deux royaumes, l’Église est susceptible de déclarer la guerre à nos terres dans l’année à venir. Notre Roi espère que nous pourrons œuvrer ensemble et lutter contre elle. »

À ces mots, Timothy fronça les sourcils :

– « Etes-vous certains que Wolfheart City a déjà été prise ? »

– « Absolument certains, Majesté », répondirent en chœur les deux messagers.  

Timothy avait entendu parler de la guerre d’agression de l’Eglise, mais il ne s’attendait pas à ce qu’ils réussissent à mettre la main sur ces deux grands royaumes en si peu de temps. Si les messagers disaient vrai, la puissance dont l’Eglise faisait montre était particulièrement effrayante.

Certes, il était préférable, dans un premier temps, de vérifier ces informations auprès du Ministre du Renseignement. L’arrivée précoce de la neige ayant obstrué la route de sa caravane, il n’avait pas reçu de messages du Royaume de Wolfheart depuis très longtemps.

Après un long silence, Timothy demanda :

– « Quel est son plan ? »

Otto humecta ses lèvres et sortit de dessous son bras une carte qu’il étala devant le Roi.

– « Si l’Eglise quitte la Cité Sainte pour attaquer l’un ou l’autre de nos deux royaumes, l’autre conduira une armée vers le nord pour envahir la ville sainte d’Hermès, ce qui mettra fin à  l’offensive de l’Eglise et divisera ses troupes. »

– « Est-ce un pacte offensif-défensif ? »

– « En effet, Votre Majesté », répondit Otto. « Que nous partions de la Crête du Vent Glacé, de Graycastle ou du Comté Nord du Royaume de l’Aube, nous pourrons atteindre Hermès en une semaine. Si nos principales forces sont en faction dans ces deux régions, il se peut que l’Eglise, par prudence, décide de battre en retraite. Ce sera une bénédiction pour nos deux royaumes si nous parvenons à empêcher cette guerre. »

« Si tel est le cas, je ferais mieux d’oublier l’idée d’acheter des pilules à l’Eglise », se dit Timothy. « Mais sans elles, comment ferais-je pour chasser Roland hors de la Région de l’Ouest ? »

Timothy comprenait parfaitement qu’il fallait se prémunir contre l’Eglise, mais avant de signer ce pacte avec le Royaume de l’Aube, il était préférable pour lui de se procurer les pilules dont il avait besoin et d’unifier le  Royaume de Graycastle.

– « C’est une question de grande importance, aussi vais-je devoir consulter mes ministres. En attendant, vous pouvez demeurer au palais, je vous ferai connaitre ma décision. »

– « Très bien, Votre Majesté. »

– « Autre chose : Que savez-vous de la situation des Royaumes de l’Éternel Hiver et de Wolfheart ? Toutes vos informations proviennent des réfugiés par le bouche-à-oreille ? »

– « Nous avons aussi les rapports de quelques espions, mais ils ne sont pas nombreux. Quand l’Eglise a assiégé le Château de la Dent Brisée et Wolfheart City, elle a également fermé les routes environnantes, c’est pourquoi nous ne savons pas grand-chose au sujet de la progression des combats », répondit Otto. « Selon les réfugiés, l’Eglise utilise une arme de siège terrifiante. En l’espace d’une journée, il ne restait plus rien des murs de Wolfheart City. »

– « Il s’agissait probablement d’une arme à poudre de neige qu’ils ont découverte du côté de Garcia. » Timothy fit un geste de la main et ajouta : « Cela ne m’intéresse pas. Avez-vous des nouvelles de la flotte des Voiles Noires ou de Garcia ? »

– « À ce sujet… » Les deux messagers se regardèrent et Belinda répondit prudemment : « Nous avons entendu dire qu’alors que Garcia fuyait la Cité du Roi en compagnie du Roi de Wolfheart, elle a été frappée par les flèches de l’Église. Elle serait morte. »

– « Garcia était avec le roi de Wolfheart ? » Le cœur de Timothy sauta un battement : « Son corps a-t-il été retrouvé ? »

– « Quant à cela, nous ne sommes pas au courant. Mais à en juger la propagande de l’Eglise après le siège et par l’absence de nouvelles du Royaume de Wolfheart, il est hautement improbable qu’ils aient réussi à s’échapper. »

– « Vraiment… » Timothy soupira, quelque peu soulagé. Même s’il avait un peu de regret, c’était l’une des rares bonnes nouvelles qu’il ait apprises depuis le début de l’hiver. Il espérait que les messagers ne se trompaient pas. « Très bien, allez-vous reposer à présent. »

Otto hésita un moment :

– « Oh… encore une petite chose : vous avez proposé de nous procurer de la nourriture et des vêtements… Auriez-vous la bonté de… »

Effectivement, l’hiver, il n’y a que des problèmes : ce serait une juste récompense pour l’avoir informé de la mort de Garcia.

– « Je vais m’arranger pour que le personnel fasse le nécessaire. »

– « Merci, Votre Majesté! » Répondirent-ils, tout joyeux.

Il regarda partir les messagers, le sourire aux lèvres.

– « Vous avez entendu, Roland Wimbledon ? C’est le genre de fin qu’en tant qu’insurgé, vous allez connaître vous aussi. »