Une foule de gens entourait le chantier naval temporaire près de la rivière Redwater.

Tout le monde savait que dans le hangar de bois on construisait des bateaux étranges dont les coques ressemblaient à d’immenses baignoires. Ces navires étaient faits de ciment gris, un matériau qui, une fois solidifié, ressemblait à de la roche.

Les artisans qui travaillaient ici les avaient surnommés ײles bateaux-baignoiresײ.

Ce jour-là, les deux premiers allaient être mis à l’eau.

Les spectateurs étaient divisés en deux catégories. Il y avait là les nouveaux habitants de Border Town, curieux ou incrédules, venus assister à l’évènement avec beaucoup de scepticisme. Bon nombre d’entre eux étaient des pêcheurs et des marins des Territoire de l’Est et du Sud. Les autres étaient des gens du pays qui, habitués aux nombreux “miracles” de Son Altesse, avaient entendu parler du Littletown et s’étaient rassemblés là, dans la neige, dans l’espoir de voir le Prince.

Kakusim était parmi les premiers.

Lorsque le vieil homme avait vu pour la première fois sur la place, l’avis concernant l’essai de nouveaux bateaux et le nouvel ordre de recrutement de Son Altesse, il avait dit qu’il viendrait voir les bateaux entrer dans l’eau, quoi qu’il advienne. Vader n’eut pas d’autre choix que de demander à Son Excellence Carter la permission de s’absenter pour accompagner Kakusim. Etant donné que celui-ci ne connaissait pas bien la région et que le sol était couvert d’une épaisse couche de neige, Vader n’était pas rassuré de le laisser se rendre seul dans un endroit bondé. S’il venait à être bousculé, le vieillard pourrait être irrémédiablement blessé.

– « Vous me sous-estimez, mon enfant »,  dit le vieil homme en agitant la main pour dissuader Vader de le suivre. « J’ai traversé vents et marées et même si je vieillis, je suis en aussi bonne condition physique que vous. »

– « Bien sûr, bien sûr », répondit négligemment Vader. « Il est trop tard pour refuser car j’ai déjà demandé un congé. Je ne comprends pas très bien : pourquoi faut-il que vous alliez voir cette chose entrer dans l’eau ? Ce n’est qu’un bateau. »

– « Mais vous avez dit qu’il était fait de pierre grise. » Kakusim secoua la tête : « Sommes-nous entrés dans une époque où même une pierre de la taille d’une baignoire peut flotter sur l’eau ? »

« C’est ma faute », se dit Vader. « Je n’aurais jamais dû lui parler de cet avis. Peut-être Son Altesse a-t-elle exagéré les choses. Si ça se trouve, ce n’est qu’un bateau de bois dont quelques pièces seulement sont en ciment. »

– « C’est encore plus improbable », insista Le vieil homme. « Réfléchissez : quand ce hangar de bois a-t-il été construit ? »

– « Il y a un peu plus d’un mois. »

– « C’est exact, cela remonte à l’époque où vous avez été recruté en tant que policier… Lorsque nous avons  déménagé dans le centre-ville, cet endroit était encore désert! » Sa barbe tremblait : « Il a fallu un mois pour construire le hangar, ce qui signifie que la construction du premier bateau n’a pris que deux semaines. »

– « Euh, vous ne trouvez pas ça normal ? » Demanda Vader, perplexe.

– « Bien sûr que non! » S’exclama Kakusim. « Par le Dieu de la Mer,  je n’ai jamais vu construire un bateau en l’espace de deux semaines. Ce n’est pas une question de taille : quel que soit le type de voilier, la quille à elle seule nécessite déjà plus d’un mois dans la mesure où il faut attendre que le bois soit complètement sec pour le courber ensuite à la vapeur. C’est un processus très compliqué qui  nécessite du temps. »

– « Comment se fait-il que vous connaissiez si bien la construction navale ? » Demanda Vader, surpris.

– « Autrefois, j’étais capitaine, mon, enfant », soupira le vieil homme. « Lorsque j’étais jeune, je transportais souvent des marchandises, passant par le Comté du Vent de la Mer et le Port de Clearwater.  Je suis allé jusqu’au Royaume de l’Aube et aux îles des Fjord, puis quelque chose s’est produit… et maintenant je suis là. »

Vader ouvrit de grands yeux :

– « Vous ne m’en aviez jamais parlé. »

– « Vous ne me l’avez jamais demandé, mon garçon », Répondit Kakusim en haussant les épaules.

– « C’est vrai. »  Vader reporta son attention sur le chantier naval : « Si je comprends bien, ce qui vous intéresse en réalité, c’est de découvrir comment le Prince s’y est pris pour construire un bateau en moins de deux semaines. »

– « Tout capitaine serait curieux de le savoir », répondit Kakusim en tripotant sa barbe. « Si Son Altesse a dit la vérité, savez-vous ce que cela signifie ? D’ici un ou deux ans, sa flotte parcourra toutes les rivières du Royaume de Graycastle. »

Le cœur de Vader se crispa :

– « Vous n’envisagez tout de même pas… »

– « Je ne peux pas rester indéfiniment ainsi à manger votre gruau d’avoine. »

– « Son Altesse ne ment jamais », dit une voix non loin de là. « Du reste, ce ne sont pas des voiliers. »

Vader se retourna et aperçut un jeune homme. À en juger par son accent, c’était un habitant de la région de l’Ouest.

– « Comment ça ce n’est pas un voilier ? »

– « Non, il n’a pas besoin de vent pour se déplacer et est bien plus rapide que n’importe quel voilier », dit fièrement le jeune homme. « Avez-vous vu les machines à vapeur dans  les mines ? Elles peuvent en un clin d’œil tirer un panier de minerai hors du trou. Ce sont ces mêmes machines qui propulsent ces bateaux. D’après Son Altesse, ce sont des bateaux à vapeur! »

– « Naviguer sans voiles ? » S’exclama Kakusim, incrédule. « Mon gamin, c’est absurde! Si un bateau n’a pas de voiles, il lui faut des rames. Jamais un navire de ce type ne saurait être plus rapide qu’un voilier. De plus, ils n’ont pas encore été mis à l’eau : comment pouvez-vous être sûr qu’il est capable de se déplacer ? »

– « Parce que je l’ai vu », répondit le jeune homme. « Vous êtes certainement des nouveaux arrivants, il est donc naturel que vous ne compreniez pas. L’été dernier, j’ai transformé un navire en bateau à vapeur pour le compte d’une caravane qui traversait le détroit. Mais un bateau de bois est bien moins solide qu’un navire en ciment. »

Vador s’apprêtait à argumenter lorsque soudain, le visage du jeune homme s’éclaira : il montra du doigt le chantier naval et s’écria :

– « Regardez, voici le Prince! »

La foule explosa en acclamations et applaudissements et tous levèrent les bras pour saluer le Seigneur.

Roland monta sur la plate-forme temporaire en bois à côté du chantier naval, prononça quelques mots de félicitations, puis annonça le lancement des nouveaux bateaux.

Au rythme des chants,  les ouvriers ouvrirent le hangar du côté de la rivière. Un bateau dont la coque grise mesurait  40 mètres de long glissa le long de la digue en soulevant la neige et plongea dans l’eau glacée.

Le cœur de Vader bondit : Il était persuadé que cette invention allait couler à pic. À sa grande surprise, sitôt que l’arrière du bateau fut immergé, l’avant se souleva en projetant de l’écume.

À nouveau, la foule se mit à applaudir.

– « Mince, mais ça flotte! ».  Stupéfait, Kakusim se figea : « Est-il vraiment fait de pierre ? »

Vader se posait la même question : la surface du bateau–baignoire semblait si lisse qu’on aurait dit qu’il était fait de dalles de granit finement polies et parfaitement reliées entre elles. La coque semblait faite d’une seule pièce. La cabine était peu profonde et il n’y avait pas de pont, donc pas de place pour dormir. De plus, le fond du navire était trop plat pour pouvoir y fixer des mâts. Comme son surnom l’indiquait, cette chose ressemblait exactement à une baignoire.

Quoi qu’il en soit, Son Altesse avait réussi à le fabriquer en deux semaines.

Vader regarda Kakusim : ses yeux brillaient d’excitation.

– « Je veux postuler pour être capitaine », déclara le vieil homme.