Petrov bailla, s’assit dans son lit et sentit immédiatement un frisson parcourir son torse. S’il l’avait pu, il aurait bien voulu rester dedans, bien chaud en compagnie de Shirley.

– « Vous êtes déjà réveillé ? », marmonna la femme à côté de lui. Elle se retourna : « Il n’est pas un peu tôt ? »

Il se pencha et l’embrassa sur le front. Shirley avait des cheveux bruns bouclés, une peau lisse comme celle d’un bébé et de beaux grands yeux. La première fois qu’il l’avait rencontrée, c’était au Théâtre de Longsong, et il avait immédiatement été attiré par son regard.

– « À mon avis, il est presque midi. Je ferais mieux de descendre pour voir s’il y a des affaires officielles à traiter », murmura Petrov. « Vous n’êtes pas obligée de vous lever. Restez un peu au lit, je demanderai à mes serviteurs de vous apporter à déjeuner tout à l’heure. »

– « Mais  je voudrais  que vous restiez ici, avec moi », répondit Shirley en enroulant son bras autour de sa taille. « Il  neige de toute façon, alors quelle activité officielle pourrait-il y avoir ? »

Elle n’avait pas tort. Depuis l’arrivée des Mois des Démons, la ville entière tournait au ralenti. Le théâtre ne donnait plus qu’une représentation par semaine, les commerçants avaient déserté les marchés et les tavernes elles-mêmes étaient fermées. Si quelqu’un venait à se promener dans les rues en pleine journée, il aurait pu se croire dans une ville fantôme.

Alors… pouvait-il se permettre de dormir un peu plus longtemps ? Après avoir poursuivi Shirley de ses assiduités pendant près d’un an, le rêve de Petrov venait enfin de se réaliser, aussi était-il quelque peu réticent à la quitter. Une nuit entière de plaisir l’avait vraiment épuisé, mais comme il avait à présent retrouvé ses forces, peut-être pourrait-il reprendre ses ébats après le déjeuner.

C’est alors qu’on frappa à la porte.

– « Sir Petrov, une lettre bleue vient d’arriver. »

Surpris, il se leva ramassa sa robe de chambre négligemment jetée par terre et l’enfila.

– « Je serai de retour dans une seconde. »

– « Monsieur » Murmura Shirley.

– « Attendez-moi un instant », Dit Petrov.

Il noua sa ceinture à la hâte et quitta la chambre. Un moment plus tard, il était de retour et se glissait sous la courtepointe, une enveloppe bleue à la main.

– « De quoi s’agit-il ? Qui vous écrit ? » Demanda la jeune femme, bien réveillée à présent. Elle bailla, s’assit et s’appuya contre Petrov.

– « Elle vient de Border Town », répondit-il. « Ce doit être Son Altesse qui m’écrit. »

Il ouvrit l’enveloppe, déplia la lettre et la lut rapidement en fronçant les sourcils :

–  « Son Altesse m’ordonne de lui rendre visite à Border Town. »

– « Maintenant ? » S’exclama Shirley. « Avec ce temps ? »

– « Oui. C’est sans doute une urgence », répondit Petrov. Il soupira : « Je vais faire mes bagages. Je partirai cet après-midi. Pour le moment, rentrez chez vous, je viendrai vous voir dès que je serai de retour. »

Il ne put s’empêcher de repenser à l’époque, un an auparavant, où il avait dû braver une  tempête de neige pour se rendre à Border Town et rapporter au Duc Ryan l’avertissement concernant la Forteresse de Longsong.  Voilà maintenant que, par un coup du sort, il était rappelé sur ces terres stériles en raison d’une lettre du Seigneur.

« Ne pourriez-vous pas prétendre que vous ne l’avez jamais reçue ? » demanda-t-elle, contrariée. « Il a peut-être conquis la Forteresse de Longsong, mais actuellement, vous en  êtes le dirigeant. Même s’il s’agissait d’un ordre du roi, vous n’avez-pas à obtempérer à la seconde! »

S’il s’était agi du Duc, cela aurait été possible en effet. Cependant, Petrov connaissait le tempérament du Prince Roland. Il lui caressa tendrement les cheveux :

– « Ce n’est pas la même chose : le Roi ne prêterait sans doute pas attention à la Région de l’Ouest, mais Son Altesse Roland peut… Il n’est pas seulement Seigneur de Border Town mais le dirigeant de toute la Région de l’Ouest.

Durant les Mois des Démons, il n’y avait guère d’affaires officielles à gérer à la Forteresse de Longsong. Après avoir délégué quelques tâches à ses subalternes et placé la ville sous la responsabilité de son père, Earl Hull, Petrov quitta le château. À la différence de la dernière fois, où seul un assistant l’accompagnait, il voyageait sur le Cœur de Lion, le navire privé du Duc, accompagné de plus de dix préposés et apprentis, ainsi que de deux des Chevaliers de sa famille. C’était assez spectaculaire.

Alors qu’ils traversaient la ville pour se rendre au port, un tumulte au détour d’une rue attira l’attention de Petrov.

Il aperçut une dizaine d’hommes en cercle qui regardaient quelque chose. À en juger par leur tenue, il s’agissait de civils. Ils étaient sans doute sortis des maisons à proximité, attirés par le bruit. Par moments, on pouvait entendre le cri de “démon”.

– « Pendez-la! » s’écria brusquement quelqu’un.

Petrov ressentit un élan de sympathie et dit à l’un de ses chevaliers :  

– « Allez voir.  Si c’est une simple dispute, ordonnez-leur de rentrer chez eux. »

– « Bien Monsieur. »

Le chevalier se fraya un passage et entra dans le cercle. À la vue de son épée, la foule se dispersa aussitôt. Il revint accompagné d’une femme et de deux enfants dont l’une avait encore une corde autour du cou.

– « Qu’est-il arrivé ? »

– « Monsieur! » s’écria la femme en se jetant aux pieds de Petrov. « Tuez-la immédiatement, elle est tombée en tentation! C’est une sorcière! »

– « Une sorcière ? » Surpris, Petrov regarda les deux enfants. Le garçon, légèrement plus grand, se tenait devant la petite fille, comme prêt à attaquer. À son visage meurtri, on pouvait voir qu’il avait été sévèrement battu.

– « Ce n’est pas une servante du démon! J’ai vu dans les pièces qu’il y avait de bonnes et de mauvaises sorcières, pourquoi la punir ? »

– « Etes-vous certaine qu’elle est sorcière ? » Demanda Petrov à la femme, ignorant le jeune garçon.

– « Oui, monsieur, ne vous laissez pas duper par les pièces de théâtre : si l’Église était encore là, elle ne leur aurait jamais permis de répandre de tels mensonges! Cet animal est un petit démon, aussi je m’apprêtais à la châtier comme le recommande l’Eglise. Monsieur, pendez-la immédiatement afin qu’elle ne répande pas le souffle de l’Enfer sur Longsong! »

– « Venez-en au fait! » dit sèchement Petrov.

Après avoir écouté les jérémiades de cette femme pendant un moment, Petrov comprit enfin toute l’histoire. Après que l’Église ait été incendiée par les hommes de Timothy, cette femme et d’autres croyants avaient continué à prêcher de leur propre chef dans la banlieue dans l’attente qu’’Hermès envoie un nouveau prêtre pour reconstruire l’église. L’incident s’était produit complètement par hasard. Alors que la jeune fille faisait usage de sa capacité pour aider ses voisins à déblayer la neige qui recouvrait leurs toits, cette femme s’était heurtée à elle ce qui avait entraîné le pugilat en question.

Cette femme ne cessait de se plaindre de l’absurdité de l’éducation primaire et de la démoralisation des représentations théâtrales. De ce fait, les personnes présentes s’étaient contentées de saisir le jeune garçon mais ne l’avaient pas aidée à tuer ce maudit démon.  Autrefois, son cadavre aurait depuis longtemps été pendu à une poutre!

En entendant ces paroles haineuses, le visage de Barov se crispa.

« Emmenez-la pour l’interroger », ordonna-t-il à son Chevalier. « Pour cette fois, vous resterez à la Forteresse et lorsque je reviendrai, je veux voir tous ses partisans en prison. »

« Quoi ? … mais monsieur, comment osez-vous… »

La femme n’avait même pas fini de protester qu’elle fut réduite au silence par quelques gifles du chevalier.

– « Etes-vous vraiment une sorcière ? » Demanda Petrov à la petite fille terrifiée. « Montrez-moi votre capacité. »

Faiblement, l’enfant s’agenouilla mais ne put répondre.

Petrov secoua la tête, éleva la voix et répéta :

– « Si vous me prouvez que vous êtes vraiment une sorcière, je vous laisserai partir. »

Au bout d’un long moment, la petite fille enfonça ses mains tremblantes dans la neige. Bientôt, une couche de neige de près d’un pouce d’épaisseur se mit à fondre et se transforma en eau glacée.

– « Je vois », acquiesça Petrov. « Venez avec moi. »

– « Avec vous ? » La  jeune fille leva la tête. « Où allons-nous ? »

– « Dans un endroit où les sorcières peuvent vivre dignement », répondit-il en faisant signe  à son serviteur de prendre la petite fille dans ses bras avant de se diriger vers le port.

– « Reposez-la! Menteur, vous aviez promis de la laisser partir! »

Le garçon voulut se précipiter vers elle mais les autres serviteurs l’en empêchèrent.